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周起听得赵明远通禀，当即步出后院，向前头迎去。刚过垂花门，便见苏澈负手立在院中，苏紫跟在身侧。
“大帅。”周起紧走两步，抱拳行礼。
苏澈两道浓眉微蹙：“世子怎会突然到了云州？你事先探得消息了？”
周起回道：“标下也是才得知。世子上个月打发人送了份图样来，命局里给王爷赶制件寿礼。只当他到时候遣人来取，未料到今日亲自登了门。”
苏澈微微颔首：“人在何处？”
“在后院。”周起将手往侧边一引。
苏澈抖了下衣摆，大步朝后院走去。
周起落后半步，冲着侧后方的苏紫挑了下眉峰。
苏紫没接这茬，只拿眼风横了他一记，快步跟上前去。
几人来到后院老柳树下。
长案上，漆盘一字排开。
盘里盛着大大小小的黄铜齿轮、青铜骑俑和几座雕得极细的微缩城楼。
萧冉半个身子几近伏在长案上，一手捏着一尊不足半掌高的城门模型，另一只手执着包裹软布的小木槌，正比对着匣底的一处暗槽。
“末将苏澈，参见世子。”苏澈停在长案三步外，双手抱拳，身子微微往下一压。
萧冉听见动静，直起腰板，将小木槌搁在绒毡上。
“苏帅不必多礼。”萧冉在青罗袍子上蹭了蹭指尖的铜粉，
“我这趟来云州是为办点私事，原不想惊动都督府。倒劳烦苏帅亲自跑一趟。”
“世子驾临，末将安有不来拜见之理。”苏澈把手放了下，“府中已命人备下接风酒宴，今日且请世子移步……”
“酒宴便免了。”萧冉抬手截断了苏澈的话头，“这后院清静，本世子就在这军器局里对付几口吃食便好。有周起在，饿不着我。苏帅的心意我领了。”
萧冉把头一偏，往苏澈身后看去。
“阿紫姐姐。”萧冉招了招手，“你手最是细致，快来同我合这尊转轴。这东西几重咬合，有趣的紧。”
苏紫裙摆微动，上前敛衽一福：“见过世子。”
“阿紫姐姐，私下里莫这般拘着规矩。”萧冉摆了摆手，“我可还记着，儿时你随苏帅来雁雍城，便教我解过九曲连环锁。”
萧冉指着匣中初现端倪的北境山河：
“你瞧瞧。这是我自个儿描的草图，本只想拼个物件。交到周起手里，他同这位莫大匠费了番周折，在里头添了不少机窍。现下不仅能转能动，底下还嵌着钟磬发声的铜簧。”
苏紫探头往紫檀匣子里瞧了瞧，转眸道：“世子这心思，当真花得巧。”
苏澈见萧冉全副心思皆在那堆铜铁物件上，便转头看了看天色。
“阿紫，那你便留在军器局，同世子一道理理这机巧吧。”苏澈吩咐道。
他转身看向周起，朝院门外偏了下头。
周起会意，默不作声地跟着退出了后院。
一路走到二门外，苏澈方才停住脚步，转过脸来：“世子歇在你这儿，你得把人看紧了。里里外外，万不可生出半点岔子。”
“大帅放宽心。这后院稳妥得很。”周起伸手，朝着军器局西北角的废库方向虚虚一指，“有我师傅在那头坐镇，天王老子来了也伤不着世子分毫。”
苏澈顺着他指的方向望了一眼，眉宇间的那点紧绷散去了。
“你这猴崽子，倒是会借力。”苏澈背起双手，
“薛老脾气古怪，也就你入了他的眼。我便不过去扰他清净了。你私下里，多替我寻些陈年好酒送去。”
“标下记下了。”周起拱手应承。
眼见苏澈转过身子欲走，周起跨前一步，将声气压了压。
“大帅。标下还有一桩要紧事，须得提前跟您通个气。昨日在白虎堂，当着各卫将军的面，实在不便开口。”
苏澈刚迈出的步子顿在原处。
他回转视线，在周起脸上定定看了一息：“怎的？又在外头闯了什么祸端？”
周起两手垂在身侧，摇头道：“那倒还不曾。”
苏澈转过身子，定定看着他：“还不曾惹？你这脾性，本帅看你一翘尾巴便知分晓。眼下就你我二人，绕什么弯子？”
周起略往前凑了半步：“标下是打算，近日在城里城外扫一扫粮铺的余货，把市面上的粮价往高处托一托。”
苏澈两道浓眉当即竖了起来：“秋防在即。上月城里头流民闹事险些生出粮荒，还是你那个桑蠡想的辙压平的。这节骨眼上，你要抬粮价？”
周起抱拳，不慌不忙道：“大帅明鉴。标下这是守，不是攻。西域那头，楚鲁的大军将且弥王城围了近两月，几万兵马的嚼裹，原本仗着周边那些绿洲小邦输供。围了这般久，西域的粮价定然高得没边。米价一飞，那些胡商见有利可图，必定转头来大宁扫粮西运。若不抢在他们前头先把粮攥在手里，不出个把月，云州这条道上的存粮全得教他们抽空。到时候军粮民食一起见底，防秋才真要出乱子。”
苏澈打量着他，并不买账：“你当米麦是不占秤的锦缎珠玉？石粮值得了几个钱。千里往西走，脚夫车马、沿途风沙损耗，加上驮马一路上吃的草料，等运到了西域，本钱早贴进去大半了。除非遇上饿殍遍野的绝境，粮价翻上去数倍，才会有不要命的肯冒这个险。你也在落马坡互市当了这半年多的家，这摆在面上的粗账都算不明白？”
周起收了脸上的随和，正色道：“也不瞒你了，我要遣一支商队摸过去，把西域那头的粮价，强行再往上垫出三五倍来！”
苏澈眼光微转，没有出声。
“天狼人不带辎重，打的便是就地搜刮的算盘。”周起沉着声气，
“咱们把西域的粮价抬上去，绝了那些西域小邦接济天狼的心思，楚鲁的几万张嘴便没了着落。大宁这边先放风起价，亦是为了配合西域做个里应外合的局。待到且弥之围一破，咱们库房门一开，这市面上的粮价自然就压回原处了。”
苏澈背着双手，半晌未发一言。
过了好一阵，才缓声开道口：“你这肚子里，倒是装得下天下大势。若是真能借这等手段退了天狼的兵马，于大宁北防而言，也算你立了一桩大功。”
周起把身子往下塌了塌：“标下是个粗鄙军汉，哪装得下那般高阔的天地。不过是瞧准了这档口的契机，想趁乱捞些银钱进项罢了。赚上几个大钱，往后也好孝敬大帅。”
“少在本帅跟前打马虎眼。”苏澈抬手指了指他，“有些事本帅不提，你便真当都督府里全是瞎子了？”
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