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他迈步向棚户区走去。盐场的棚户区在盐田西边，是一大片低矮的土房。
墙是盐碱土夯的，泛着白花花的硝霜，屋顶铺着枯黄的芦苇。
地方塌了窟窿，用破蓑衣或者烂渔网草草盖着。
巷道窄得只能容一人通过，地上全是半干的泥浆。
第一间棚屋的门口一个老人蜷缩在那里，背靠着门框，两条腿伸在门槛外面。
赤着的脚肿得像发面馒头，脚趾缝里流着黄水，小腿上全是溃烂的疮疤，有些地方已经露出了暗红色的肉。
他的手指也肿了，关节粗大变形，指甲又厚又黄。
脸上浮肿，眼皮厚得像两片咸肉，眼睛眯成一条缝。
他听见脚步声，脑袋慢慢转过来，朝着李炎的方向，嘴唇哆嗦了一下。
再往里走，一个五六岁的孩子蹲在墙根下，瘦得皮包骨头。
他穿着一件破得不像样的麻布褂子，领口垮到胸口，露出锁骨下面深深的两个坑。
看见有人走过来，他抬起头，黑亮的眼睛看着李炎。
李炎蹲下来，摸了摸他的头。
小孩没有动，继续舔手里的饼子。
棚户区的尽头是盐场。
李炎站在盐田边上，看着眼前的一切。
几个男人弯着腰，拿着刮板在海滩上一道一道地刮着，把表面那层含盐的咸土刮起来，堆成小堆。
他们的背脊被海风吹得黝黑发亮，脊骨一节一节地凸出来。
刮起来的咸土被挑到一个坑边上，填进一个个用竹篾编的大筐里，筐底垫着茅草。
灶户提来海水，一瓢一瓢地浇在土上，水渗下去，从筐底的缝隙里流出来，黄褐色的，带着咸腥味。
那海水顺着竹管流进旁边的大坑里，坑口飘着白沫，像是煮粥时泛起的浮沫。
一个老灶户蹲在卤井边上，从怀里掏出几颗莲子，小心翼翼地丢进卤水里。
莲子沉下去，浮上来，又沉下去。
更远处的一片棚屋下是一片灶台，灶台上架着几口巨大的铁盘，直径四五尺，盘底已经烧得发红。
水倒进去，滋滋作响，蒸汽翻涌，白茫茫的一片，人站在旁边连对面的脸都看不清。
铁盘四周的灶壁上积了厚厚的盐垢，一层盖一层，结成了灰白色的硬壳。
一个年轻男人正赤膊站在灶台前，手里拿着一把长柄木铲，在铁盘里搅动。
他的脸上全是汗水，眼睛被烟熏得发红，不停地眨巴着。
灶户们看见李炎走过来，手上的活没停，但目光一直在瞟。
没有人敢说话，没有人敢抬头。
李炎走到灶台旁边，站住了。
他不懂制盐。
但看着卤水在铁盘里翻滚蒸发，白色的盐粒一点一点地结晶出来，被木铲翻动时沙沙作响，他觉得很神奇。
海水是咸的，但咸水里还混着泥浆杂物，经过一系列的操作，最后变成了雪白的盐。
这个过程，他从没见过。
他走到一个正在往淋卤筐里添土的中年男人旁边，蹲下来，开口了。
“你这是做什么？”
中年男人的手僵住了。
他慢慢抬起头，看了李炎一眼，又赶紧低下去。
他的嘴唇动了几下，什么都没说出来。
旁边几个灶户也都停下了手上的活，弯着腰站在那里。
他们不认识李炎，但看他身上的衣裳。
虽然不华丽，但料子好，定然是贵人才能穿。
更重要的是，孔光遇死了，他们看见了。
“问你话呢。”李炎的声音不大，但那个男人还是哆嗦了一下。
“是……是在淋卤。”他的声音含混不清，像是含着一口水在说话。
“淋什么卤？”
男人又抬起头，飞快地看了李炎一眼，又低下去。
“就是……从咸土里把卤水淋出来，淋出来的卤水再拿去煎，煎出来的就是盐。”
李炎点了点头，又道：“你是这里的人？”
那男人声音更低：“回……回郎君的话，某是巨风盐场的灶户，姓王，排行第三，村里人都叫某王三。”
“灶户？户籍？”
王三的声音很沉闷。
“灶户就是……就是专门煮盐的人户。”
“某家从某曾祖那辈就是灶户，户籍上写着呢，改不了的。”
“某父传给某，某将来要传给某的儿。”
“世代煮盐，走不了，跑不掉。”
李炎没有说话。
王三以为他不信，急急地补了一句：“这是真的，灶户户籍一经确定，跟军户匠户一样，不能随意改变，世代承袭。”
“某的曾祖父是灶户，某的祖父是灶户，某的父亲也是灶户，到了某这里，还是灶户。”
“衙门有册子，一户一户记得清清楚楚。”
旁边那个正在试卤的老灶户忽然开口了，声音沙哑：“灶户的户籍在盐运司手里，不在县衙。”
“管事的不让我们落户到县里，说灶户就是灶户，世世代代都是灶户，改了就是违制。”
“某家六代煮盐，跟某搭伙的老张头，他爹、他爷爷、他曾爷爷，都在这个盐场上。”
“老张头去年死了，他儿子补了他的缺。”
“某的儿子再过两年也要补某的缺。”
李炎靠在木桩上，没有说话。
王三继续说，声音里带着压抑了很久的东西。
他不敢说，但眼前这个人杀了孔光遇的人，杀了那个骑在他们头上作威作福八年的人。
他不敢不说，更不想不说。
“灶户煮出来的盐，朝廷给盐本钱，每斗十文。”
“但您看看这个……”他伸出自己的手，手掌满是裂口，指甲缝里嵌着黑褐色的盐垢。
手指的皮被盐水泡得像腌过的菜叶。
“某这双手，从早到晚泡在卤水里，每年交完朝廷的定额，剩下的盐灶场不给钱。”
“某自己要留一点换粮食，监管的说不许，查出来要掉脑袋。”
旁边一个年轻男子忽然插话了。
他看起来二十出头，胸口的皮肤被烟火熏得通红，眼眶溃烂，眼角的皮肤像被腌过的酸菜一样皱巴巴地起了一层翳。
他盯着李炎看了好一会儿，咬咬牙，开口了。
“郎君是收私盐的吗？某手里有货，价钱好商量。”
李炎看了他一眼。“你当某是收私盐的？”
“不是收私盐的，怎么会在这里？”
那年轻人语气里带着几分试探，又带着几分破罐破摔，“某这里还攒着几斗，郎君想要可以全拿走。”
李炎站起身来，拍了拍袍子脚上的盐碴子。
“某是朝廷的。”
那年轻人的腿一软，扑通跪了下去。
他的膝盖磕在硬泥地上，声音很响。
嘴唇哆嗦着，声音断断续续：“某……某有罪……郎君饶命……某不该卖私盐……某再也不敢了……某的家人都是本分的，某自己糊涂……”
王三也跪了下去。
旁边几个灶户也跟着跪了下去，一个接一个，膝盖磕在地上，泥浆四溅。
李炎弯腰，一手抓住那年轻人的胳膊把他拽了起来。
“起来。我不是来抓你的。”
年轻人站起来，腿还在抖。
低着头的两只手攥成拳头，指甲嵌进了掌心里。
“当今天子已经平定青州了，你们的日子没有改善吗？”
年轻人不敢说话。
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