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他低着头，嘴唇紧抿着，腮帮子鼓起一条硬棱。王三跪在旁边，低声道：“郎君，某们不敢说。”
“让你说就说。”
王三的声音发抖。
没有名字的人告状就像拿命去换一句话，说了不一定有用，不说一定白死。
但他还是说了。
“孔光遇死了，某们高兴。”
“他死了，但盐场不会变。”
“杨令公在时灶户是贱籍。”
“灶户的户籍隶在盐运司手里，县衙管不着。”
“灶户不能参加科举，不能做官，不能随便离开盐场，连娶亲都不能随意，得盐场批了才行。”
“户籍上是灶户，世世代代都是灶户，死了埋在这里，儿子继续干。”
“灶户的盐本钱，朝廷每年拨下来的，盐运使司的官人和巨风盐场的官人截留大半，到某们手里能剩个三成就不错了。
某们听说去年朝廷说每户每年加发三石粮，某等一斗没见着，粮去哪了没人知道。”
他顿了一下。
“杨令公倒了对登州百姓来说是好事，但他倒了盐场还是那些人，孔光遇死了，盐场还有别的人。”
“灶户还是灶户，户籍上写着呢，改不了。”
“某们这样的人，谁来当皇帝，都是底层。”
李炎沉默了片刻。
“我是很大的官。天子仁慈，要整顿盐政，让你们有饭吃。”
“这些事，都会改。要改灶户的户籍，要涨盐本钱，要让官府收盐的价格高上去。”
“从今往后，灶户就是良民，不是贱籍。”
“但我得先把事情搞清楚。”
王三的身子僵了一下。
他的眼眶红了，但没敢落泪。
年轻男子站在一旁，垂着头，咽了口唾沫，脸上的紧张还没消干净。
李炎转过头问他：“你叫什么？”
年轻人抬起头，飞快地看了李炎一眼又低下去，声音闷闷的，像是从嗓子眼里挤出来的。
“回郎君的话，某叫赵铁柱。”
“赵铁柱，你方才在做盐？”
铁柱紧张地吞咽了一下，声音大了些：“某在做煎盐的最后一道。”
“从刮咸土到收盐，某从十几岁开始跟着某爷干，灶上的活全都会。”
李炎来了兴趣。
“你从头说。制盐，一步一步，怎么做。”
铁柱抬头看了李炎一眼，见他没有要抓人的意思，腰板稍微直起来一些。
“郎君，制盐分几步。第一步是刮咸土。”
“每个月大潮退去，海滩上会留下一层含盐的泥沙。”
“某们用刮板把那一层刮起来，堆在滩上晒。”
“晒干了，就是制卤的料。”
“某们脚下踩的这片滩涂，海潮退了之后碱土返白，某们就拿刮板刮。”
“刮早了含盐不够，刮晚了又被下一轮潮水冲走了，门道多得很。”
“第二步是淋卤。咸土挑到淋卤场上，堆在竹筐里，筐底垫茅草。”
“拿海水往上浇，水渗下去，把土里的盐分带出来，流到下面的卤井里。”
“淋一次不够，反复淋，淋到某说起锅了才能停。”
“一筐土大概能淋出三瓢卤水。”
“第三步是试卤。卤水进了井，得试浓度。”
“老灶户用莲子，就是拿几颗莲子丢进卤水里，看它们怎么浮沉。”
“莲子沉到底，卤水太淡，还得再淋。”
“莲子浮在水面上，五六颗一起漂着，浓度就对了。”
“这个某学了好几年才摸出门道。”
“第四步是煎盐。卤水倒进铁盘，下面烧火，火不能停，昼夜不停地烧。”
“水烧干了，盐就出来了，煎盐是最后一步，也是某现在干的活。”
“铁盘是几口大铁锅拼起来的，下面架灶烧火。”
“卤水倒进去，大火猛烧，等水汽蒸干了，底下就是结晶的盐。”
“某拿木铲刮下来，堆在边上晾。”
“一锅卤水要烧半天，烧出来的盐也就一小堆。”
铁柱说到这里，声音忽然沉了下去，指着灶台旁边一个满头花白的老灶户说。
“那是某爷。某爷今年还不到五十，看起来像六七十。”
“干灶户的人都老得快，常年泡在卤水里，被烟火熏，人的眼睛到了中年就坏了。”
“某爷去年还能试卤，今年看不太清了，只能干些搬柴火的杂活。”
老灶户听见别人提到他，耳朵动了动，浑浊的眼珠朝这边转了转。
辨别出铁柱的声音，嘴唇掀动了一下。
铁柱继续说：“煎盐最怕的是没柴。”
“灶户每年入冬前要备好一年的柴，柴不够，灶就得停，灶停了朝廷的定额交不够，盐场扣某们的盐本钱。”
“有一年柴不够，某家被扣了三成盐本钱，那年冬天某家饿死了一口人。”
李炎蹲在那里，看着灶台下面熊熊燃烧的火焰，看着铁盘里翻滚的卤水，看着旁边堆成小山的柴火。
看着灶户们被熏得通红的眼睛和溃烂的手脚，安静地听。
“灶户的盐本钱，朝廷定的是每斗十文。”
“但某们从灶场领到的，从来没有十文。”
“盐场克扣，监场使克扣，转运司克扣。”
“某家上一辈人说，盐本钱在账面上逐年增加，但到了某们手里越来越少。”
“灶户要还盐场的债，买铁锅要钱，修灶要钱，买柴火也要钱，赊账记账全在前场手里捏着.”
旁边一个一直没开口的年轻灶户忽然插了一句嘴，他的后脊背被灶膛里窜出来的火舌燎烂了一大片。
“某家在某十四岁那年欠了盐场一笔柴钱，某爷说是计算错了。”
“某还了三年总算还清了，但某的邻居到现在还被扣着钱。”
他想求这个朝廷来的官，让他给家里写封信，告诉他娘他还在盐场活着。
他哆嗦着嘴唇，试图说出收信人的地址和村名，但颠三倒四，越说越乱。
李炎在一旁听着。
马蹄声从远处传来。
百十骑正在逼近。
盐田里的海鸟被马蹄声惊起，扑啦啦飞成一片，遮住了半边天。
灶户们弯着腰，不敢抬头。
李炎从灶台前站起身，转过身去。
官道尽头，尘土飞扬。
符昭序一马当先，亲卫跟在身后。
百余骑在盐田旁勒马，符昭序翻身下马，郭彦威和吕余庆紧跟在后。
三人快步穿过盐田边的泥泞小道，踩着盐碴子和烂泥走到李炎面前。
风从海上灌进来，把三人的袍角和甲胄的下摆吹得猎猎作响。
三人齐齐跪了下去，甲胄和膝盖磕在盐碴子上，发出沉闷的声响。
“臣等参见陛下。”
王三还蹲在淋卤筐旁边，手上全是泥浆，保持着刚才回答问题的姿势。
赵铁柱站在灶台边，手里还握着那根长柄木铲，铲子头歪在灶沿上，忘了放下。
他们的目光从符昭序的甲胄移到郭彦威的绯色官袍，再移到吕余庆的青色公服，最后落在李炎的背影上。
陛下。
他们听见这两个字。
他们没有见过天子，但听说过。
天降粮食，玄甲铁骑，一夜破青州，建国大唐。
那些事离登州很远，远得像另一个世界的故事。
此刻那些故事的当事人就站在他们面前，靴子上沾着盐场的泥浆，袍角上粘着盐碴子。
刚才蹲在灶台边上，像个好奇的商人，问他们怎么刮土、怎么淋卤、怎么试卤。
王三的膝盖一软，跪了下去。
赵铁柱手里的木铲掉了，掉在灶台上，哐啷一声，他也跪了下去。
赵铁柱的嘴唇哆嗦着，额头磕在盐碴子上，不敢抬头。
声音含混不清：“天子……是天子……灶户王三、赵铁柱，拜见天子……”
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