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陆破悬还记得第一次见雪见愁，是流亡在北朔的第二年冬天。那一年他刚从押送的路上假死逃出来，身上带着多处伤口，血冻在脸上，撕下来的时候连皮带肉。
他在雪里趴了一天一夜，等搜捕的兵马过去之后，才拖着仅剩的半条命爬出来。
南方已非故土。
往北走，是唯一的活路。
他就这样半爬半走了七天七夜，渴了喝雪水，饿了吃草根树皮，终于爬到大漠的边缘，看见一座小小的绿洲。
绿洲上有几顶帐篷，住着一群半商半匪的北朔游民。
他把自己最后一块值钱的东西给了他们——腰上的革带，换了一碗热汤和一个角落。
那些人看他伤重，又不像北朔人，起了疑心，打算等他睡着就杀了他剥衣服，以免产生搏斗。
陆破悬蜷缩成一团，硬生生没有闭眼。
第二天夜里，那片绿洲来了另一伙人。
那伙人骑骆驼，披黑毡，不下十骑，在月光底下像一排移动的影子。
帐篷里的人还没反应过来，就被按在了地上。只有一个头目模样的人挣扎着爬起来，从怀里摸出一只小皮囊，将里头的东西尽数倒进了自己嘴里。
陆破悬蜷在帐篷角落里躺着，眼睁睁看着那个头目吞下那东西之后，整个人像被抽去了骨头。
他的皮肉从指尖开始发黑，像墨汁倒在吸水纸上，缓缓洇开。
他开始惨叫，从喉咙深处迸出一种不像人的声音，像怪物在嘶嚎。
他的眼睛在眼眶里疯狂转动，嘴角流出黑血，手指抠进自己的喉咙，把自己抓得血肉模糊。
那过程持续了很久，最后那人蜷缩成一团，皮肉一寸寸溃烂，像融化的蜡烛一样瘫在沙地上，只剩一具辨不清面目的残骸。
那些黑毡人的领头的蹲下来，翻了翻地上那摊东西，从里头拣出一只铜牌，揣进自己怀里。然后他转过头，看见了角落里的陆破悬。
大概是陆破悬伤重的样子，让他们懒得再多看一眼。在这样的天气、这样的地界，他们一旦离开，这人即便还有气息，也活不下去。
那人站起来，居高临下地和下属交代，那些话混杂着北朔的语言，陆破悬只能听懂一字半句。但是他直觉这些话很重要，于是他凭着最后的精神，一定要把这些句子一字不差记下来。
到后来，他在北朔学会了北朔话，一句句将那些发言重新默诵、翻译出来——
“这东西叫雪见愁。我们北朔人喂给仇人吃的。有一快一慢两种药效，快的便如这样，慢的，吃了它，三个月内慢慢烂死，谁都救不了。除非——”
“除非什么？”
“除非下毒的人给你解药。”那人冷冷一笑，露出一口焦黄的牙，“可下毒的人，从来不会给的。”
陆破悬没有死在那片绿洲上。
他奇迹一般地活了下来，来到了北朔。
那两年里，陆破悬替北朔人跑过不少差事。他学会了北朔话，学会了辨毒识毒。
他曾经为一个大商人做事。那商人偶尔会从怀里掏出一只小小的瓷瓶，在灯下把玩。
瓶里装的就是雪见愁。商人喝醉酒后告诉他，这药粉是用一种生于北朔极寒之地的草根研磨而成，那草根埋在冻土底下三丈深，一年只长一寸，极难采挖。
所以雪见愁极其珍贵，只有北朔王庭里的贵人和大部落的头领手里才有。
“下到水里，无色无味。下到酒里，甜得发腻。”那商人得意地说，“所以下毒的人得聪明些，要挑个不容易被察觉的法子。”
陆破悬把每句话都记了下来，
后来商人参与派系斗争，被王庭内部的政敌杀了。
陆破悬趁乱逃出来，在戈壁滩上流浪了一阵，才遇到了骨力的商队。
知道这味毒药的人，只怕不算太少。
可他没想到，在大越，竟还有一个人也拥有这东西。
所以当赵四在粮铺后院里说出“雪见愁”三个字的时候，陆破悬心里翻了一下。
他坐在暗处，把那日的记忆从脑子里翻出来，一寸一寸地捋了一遍。
叶释这个人，在北朔必定大有来历。她手底下的那些人，身上的功夫也不像寻常走镖的。再加上雪见愁——那是北朔王庭里贵人才有的东西。
她跟北朔那边的关系，比他原先以为的还要深。
“将军？”沈之衡见他出神，轻声唤了一句。
陆破悬收回思绪，把那烧成灰的纸条碎片拨到一边，声音平平的：“雪见愁是北朔王庭的东西。叶氏手里有这药，说明她身后那个人，在北朔的地位不低。”
沈之衡面色微变：“那她来京城，到底图什么？咱们查盛王是为了陆家的仇。她一个北朔来的女人，跟盛王能有什么冤仇？”
按照他们的推测，盛王应该是跟北朔有勾结才对。
“不知道。”陆破悬站起身来，“可不管她图什么，让她去查。她查得越深，盛王露出的破绽就越多。咱们在后面等着，该出手的时候再出手。”
他走到门口，又停了一步，偏过头交代了一句：“告诉赵四，把盯梢撤回来。远远看着就行，别叫人察觉了。”
“是。”
陆破悬推开门，夜风灌进来，吹得桌上的灯焰猛地一晃。他走进风里，身影很快融进了巷子的暗处。
福来客栈这边。
叶释也没有睡。
灯已经熄了，她坐在床沿，膝上摊着黑皮旧账。月光从窗缝里漏进来，她借着那点光一页一页地翻着，手指在那些名字和数目上缓缓移动。
赵福的账本帮了她不少。
这半个月里，她做了不少事。
头一件，是把济仁堂的宋怀攥进了手心里。宋怀从前在盛王府长史司管文书，五年前忽然被辞退，明面上说是回乡养病，实际上一直留在京城，替盛王经手一些见不得光的账目。
他和赵福是老搭档，赵福管着明面上的银子往来，他管着暗里的文书凭证。两人一明一暗，是盛王在京城私底下重要的一条财路。
这条路通过容堰去走，盛王对此并不算深知。
赵福死了之后，宋怀慌了。他怕盛王迁怒于他，又怕赵福临死前把账目吐出去，连日来闭门不出，连药铺都不怎么开门了。
叶释就是在那个时候找上门的。
她没有绕弯子，也不跟他做局，她叫老魏在夜里翻进了济仁堂的后院，把一本抄录过的赵福账册副本放在了宋怀的枕边。
第二日宋怀醒来，看见那本册子，魂飞魄散。他认得那是赵福的笔迹，也知道那上面记的东西够他和赵福死上十回。
第三日，叶释亲自登门，说自己是赵福托的人，手头还有些账目没来得及给盛王过目。宋怀问她想要什么，她说，只想求宋先生引荐一条路，让她能在盛王面前递上这些账目，换个安身立命的营生。
宋怀将信将疑，可那本账册副本已经落进了叶释手里，他不敢轻举妄动。这几日他一直在拖延，暗中派人打听叶释的底细，却什么也查不出来。
叶释不急，她有的是时间等。
第二件事，是她手底下的人已经散进了京城各处。老魏带着两个弟兄在城西赁了一间库房，明面上是做药材批发的买卖，暗里成了她藏人和传信的据点。
她在城北和城南各设了一个暗点，一个放在一家客栈里，一个放在一家茶楼里。
第三件事，是她已经摸清了沈家最近的动向。
沈明珠被放回来之后，人倒是老实了，整日缩在屋里不出来。
可王氏没闲着。她回了一趟娘家，又托人递了几回帖子去盛王府，都石沉大海。
倒是沈正清这几日频繁出入城南一家私宅，据说那宅子里住着盛王府的一个幕僚。
叶释把这条线记在心里。
她暂时不动沈家。沈家是她放出去钓盛王的饵，饵要在水里泡着，才会让鱼觉得安全。
等她摸清了宋怀这条线上的所有关卡，再回头收拾沈家，那才是真正收网的时候。
她把账册合上，正要起身去倒杯水，忽然听见门外有极轻的脚步声。老魏推门进来，手里拿着一封信，信封上没有署名，封蜡上却有一个她再熟悉不过的印记。
一朵五瓣的梨花。
叶释的手顿了一下。
那是北朔王府的暗记。萧绾月的私印。
她接过信，拆开封蜡，抽出里面的纸笺。纸笺只有一张，折了三折，上面是萧绾月亲笔写的字，笔画纤细却不柔弱，字字筋骨如铁。
“叶释：
一别月余，不知你已至京城否。我在此间一切如常，王待我依旧，朝中之事亦在掌中，你不必挂怀。
你走之后，我命人查了旧档，又得了一封信。皇后当年出事之前十日，曾密召盛王府长史入宫，谈了近一个时辰。长史出宫之后不到三日，便辞官归乡，至今下落不明。此人名叫宋怀，我已查明他并不曾回乡，如今就在京城。
你若查到了这个人，务必细查他手中经手过的所有文书。皇后当年查过盛王与北朔私通一事，盛王极可能便是因此对她下了手。此事若坐实，便是铁证。
另，你在京城所遇一切，凡事小心。盛王势大，容堰狡诈，不可急进。若遇危难，可去找一个人。他在京城南城开粮铺，姓沈，名之衡。此人是我母后旧部，可信。
我在此间等你消息。勿念。”
叶释把信纸凑到灯前，又看了一遍。
若再细看，便会发现，她和这张信纸上的字迹很像。
在北朔那几年，萧绾月教她认人、认毒、认字，每一日都逼着她读书写字，逼着她把北朔朝堂上的每一股势力都背得烂熟。
那时候她还不明白，为什么一个被困在北朔王庭里的和亲公主，要费这么大的心力教一个奴隶这些东西。
后来她明白了。
萧绾月不是在教她，萧绾月是在托付她。
那个看似风光无限、实则如履薄冰的女人，把自己最柔软的部分藏得严严实实，把最锋利的部分磨得又薄又快。
然后她把这些锋利的东西，一点一点地渡给了叶释。她知道自己走不出北朔，可她教出来的人，能替她走。
叶释把信纸折好，重新塞回信封里，又用蜡封上。她走到窗前，推开一条缝，望着外头沉沉的夜色。月亮挂在半空，泛着灰蒙蒙的光。
“东家，要不要回信？”老魏问。
“回。明日就回。”叶释关上窗，转过身来。她的脸上没什么表情，可那双眼睛里有什么东西亮着，像雪地里远远望见的一星灯火。
“告诉王妃，宋怀已经在我们手里了。再给我一点时间，我早晚会走到盛王面前。。”
老魏应了一声，转身要走，又被她叫住。
“老魏。”
“在。”
“宋怀手里的东西，不只是账目。”叶释慢慢说，“他是长史司的人，经手过盛王与边关的所有密函。其中有一份，是发给镇北军的，日期在粮道被断之前三日。那份密函上写的是什么，宋怀还没吐干净。你告诉下面的人，盯紧他，别让盛王的人先灭了口。”
“是。”
老魏退了出去。屋里只剩下叶释一个人。她重新坐回床沿，把那封信放在膝上，指尖轻轻摩挲着封蜡上那朵梨花的轮廓。
在北朔的那几年，她常常做同一个梦。
梦里她还是那个跪在贵人府廊下擦地的奴隶，膝盖底下是冰冷的石板，手指浸在带冰的水里。
每一次梦里，她都要用尽全力抬头去看廊下那一盏灯。
灯下有一个人影，大红的袍子，鬓边一朵绒花，脸上带着似笑非笑的神情，低头看着她。
每一次她都想要开口说话，可每一次都发不出声音。然后那人影就会伸出手来，把她从冰水里拉起来，对她说：“命硬的人，不该只活着。”
她醒来的时候，总是枕头上湿了一片。
可她不记得自己哭过。
五年了，她在北朔从奴隶做到公主亲卫，从跪在地上的那个变成站着发令的那个。
她手上沾了太多血，心里藏了太多事。可她始终记得那一天，萧绾月把她从鞭子底下捞出来的时候，说的那句话。
那是一个承诺，也是一副枷锁。
她如今活着，就是要还这副枷锁的。
叶释把信收进枕下，脱了外衫，和衣躺下。她闭上眼，脑中浮现的却是另一个人的脸。
今天下午在济仁堂门口，她从药铺出来的时候，隔着半条街，看见茶摊上坐着一个男人。他背对着她，只露出半边肩膀和一只手。
那只手搁在桌面上，指节粗大，虎口全是茧子。她认得那种手，那是握了太多年的刀才会磨出来的手。
她没有看清他的脸。
可她知道，他在看她。
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