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“叶姑娘客气了！应该的，应该的！”赵掌柜呵呵笑着，殷勤地推开院门。这院子的确不算小，他也没糊弄人。三间正房朝南而建，青砖灰瓦，窗棂上糊着白纸，中间是棵老树，树冠遮了大半个院子。
正房里的陈设说不上多好，但该有的都有。
一张架子床，床上铺着半旧的青布被褥；一张方桌，四条长凳；
墙角搁着一只脸盆架子，上头搭着条白布巾。桌上点了盏油灯，茶盏是刚烫洗过的。
叶姑娘环顾了一圈，点了点头：“不错。”
赵掌柜又客气了几句，转身出去张罗饭菜了。他走的时候，脸上还挂着笑，出门的那一刹那，脸皮子就抽了下。
连价都没还一下！
真有钱，这附近的院子左不过五六两就租下了，他还留了砍价的空间呢。
看来这女的不是不知道京城的物价，就是有钱到不在乎这些银子了！
妥妥的肥羊啊！
叶姑娘在床边坐了下来。
她坐得很端正，脊背挺直，双手交叠放在膝上，好像还在等人。
日光透过窗纸，在她脸上投下一层柔柔的光，把她的眉眼遮得越发模糊。
中年男人站在门口，没有进来。他往院子里扫了一眼，看伙计们把行李都放下了，然后低声开口：“东家，这掌柜只怕有别的准备。”
“我知道。”叶姑娘的声音轻得像浮冰。
“今晚要不要多叫几个——”
“不用。”她打断了他的话，抬手拔下头上的银簪。
那是一支长长的素银簪子，看着平平无奇。
她将簪子握在手里，拇指轻轻一推簪头，只听得“咔”的一声轻响，花苞退开，一截细细的寒光从簪身中滑了出来。
那是一枚细如柳叶的刀片。刀刃薄得几乎透明，在日光下泛着一层幽幽的青光。
她低头看了看那截刀片，拇指又轻轻一推，刀片收了回去，簪子恢复了原本的模样。
老魏背后凉了一下。
……算了，还是先顾好自己吧。
“赶了这么多天的路，都累了，今晚早些歇息。”叶释抬起头，站起身走到窗前，推开窗户往外看了看。
这面窗户的位置好，一打开就通往院外。
院墙外头是条窄窄的巷子，堆着些杂物，原本景致并不好。
可是，望过前方是层层叠叠的灰瓦屋顶，一直望到天边。
那就是权贵们住的地方。
这个景色太好了。
叶释望着那些层层叠叠看不到尽头的屋顶，她想象中的皇宫被遮掩在京城百万平民背后。
她忽然开口问：“这几年，京城变化很大吧？”
中年男人沉默了一瞬，才缓缓答道：“一路上也听了些话，听说有些人搬了，有些人死了，还有些人改名换姓。要寻个人不容易。”
“是啊，是不容易。”
叶姑娘望着窗外，嘴角慢慢地弯起一丝弧度。可眼底一丝笑意也无，只有一片幽深得看不见底的沉静。
“不着急。人都回来了，慢慢找，总能找到的。”
她把窗户关上。
“去跟伙计们说一声，今晚上不管听见什么动静都别出屋，我们什么都不知道。”
那中年男人老魏什么也没问，只是点了点头，转身走了出去。
叶姑娘在窗前站了一会儿，忽然想起很多年前，也是这样一个秋天，有人把一碗汤端到她面前。
那张脸上堆满了笑，说话的声调也是这样温温柔柔的，叫人觉察不出半点异样。
“满满，乖，先喝碗汤暖暖身子。喝了汤，嫡母就送你去个好地方。”
她后来才知道，那“好地方”是什么地方。
是一乘四面遮了黑布的马车，车门从外头锁了，她在里面颠了整整一个月，吃喝拉撒都在轿子里，等被放出来的时候，身上已经臭得令人恶心。
她被送到边关的将军府邸，门口挂着红灯笼，贴着双喜字，她被绑在床上，嘴里塞着布巾，听见外头的人在笑。
她这才知道是嫡母算计自己替嫡姐出嫁了。
嫁给马上就要战死，众叛亲离的将军！
而那夜，有一个男人粗重的喘息声，混着酒气，把她整个人碾碎在黑暗里，她甚至没能看清那个人的脸。
......
又很快，是北朔骑兵的马蹄声，是死人堆，是俘虏营，是鞭子抽在背上的火辣辣的疼，是那些个北朔兵把她从泥里拎起来，像拎一只破布袋子一样扔来扔去。
她在那俘虏营里待了整整三个月。
三个月，足够让一个人脱胎换骨。或者说，足够让一个人不成人形。
她被转卖了三次，从军营到马场，从马场到矿山，从一个地狱到另一个地狱。
那些日子里，她学会了很多，比如把所有的眼泪咽回肚子里。
比如在别人还没出手之前就警醒他的意图，更学会了一件事——
心软之人必死无疑。
后来，她遇到了萧绾月。
这位和她同样来自故土的王妃，有一张美艳无双的脸，脸上有一双雪狼般的眼睛。
萧绾月叫奴仆把她从马厩里拖出来，按着她抬起头。
那时等着凌辱她这个低贱的奴隶的贵族就等在身后，没有人觉得这个卑贱的女人可以逃过一劫。
萧绾月端详她片刻，忽然笑了，说：“你可以替我回去。”
她那时还不知道“替”的是什么，回去的是哪。
只被萧绾月藏下，历经种种难以想象的训练。
别人做不到的，她做到了。
...
从那以后，她不再是那个沈家的庶女沈玉圆，不再是那个被人塞进轿子、塞到床上的替死鬼。
她成了萧绾月的一柄刀。
一把藏在袖子里，随时可以割人喉咙的刀。
五年。整整五年。
如今这把刀回来了。
叶释把油灯往桌角推了推，她盯着烛火，忽然想笑。
五年了，也不知道那些人还记不记得她，记不记得那个被他们送去送死的庶女。
如果不记得了，也没关系。她会让他们慢慢想起来的。
夜色沉下来的时候，客栈前头的灯笼亮了。
赵掌柜亲自端了一壶酒，殷勤地送到后院来。
酒是上好的汾酒，还带了几碟下酒菜，一碟五香豆，一碟酱牛肉，一碟糟鹅掌，一碟糖蒜瓣。
“叶姑娘，这是我们店里自己糟的鹅掌，您尝尝。”赵掌柜笑眯眯地给她斟满一杯酒，“您远道而来，这一杯算是小店给您接风洗尘。这酒是山西那边运来的正宗汾酒，三年的陈酿，外头可喝不着。”
叶释双手接过酒杯，道了声谢。她将酒杯凑到鼻端闻了闻，又浅浅地抿了一口，抬眼冲赵掌柜笑了：“好酒，多谢掌柜的盛情。”
“叶姑娘客气了。您吃着喝着，有什么事随时叫我。”赵掌柜又寒暄了几句，便笑眯眯地退了出去。
他走到院门口，回头看了一眼正房里的灯光，灯下那个女子的身影映在窗纸上，一动不动的。他看了片刻，嘴角的笑意慢慢变了味道，转身快步走向前院。
厨房里，王三和厨子老孙正在等他。
“掌柜的，咋样？”王三凑过来，压低了声音。
赵掌柜道：“那个女的说是打凉州来的，做西域药材和香料的买卖。”
“凉州？”老孙不屑，“那地方能有什么大买卖？”
“我瞧着不像小买卖。”赵掌柜摇了摇头，“那女的身边跟的人，虽然穿得不起眼，可一个个都不像是寻常脚夫。那个领头的身手利落，像是练家子。”
“那……”王三有点发怵，“会不会不好惹？”
“不好惹？”赵掌柜冷笑了一声，“再不好惹，到了京城这地方，是龙也得给我盘着。强龙不压地头蛇，这个道理你们不懂？”
他顿了顿，又说：“我瞧着她们那车马轮子印子深，货只怕还不轻！你们不知道，近来宫里都想要西域来的稀有香料珍玩，不少商贩得知了消息，都从凉州赶过来，等着要露出头进献贵人的。
他们那一车，我看少说也得值个千把两银子。我们拿下来，去贡给盛王爷，岂不是好？有多少好处得不了？”
千把两！？
这个数目一出口，王三和老孙的眼睛都亮了一下！
千把两银子，对于他们这种客栈来说，可不是小数目！就算三个人分，一个人也能落个几百两。即便在京城，几百两银子够买一所小宅子了！
在听到这些东西是要上供给盛王爷之后，两人更是激动难耐。赵福之所以能开这个客栈为所欲为、横行霸道，就是因为传说中他背后有盛王爷在支持。
“往常怎么做，今晚还怎么做。”赵掌柜压低声音交代，“你们待会儿听我招呼。我先上去，把她们稳住。那女的长得不难看，说不准还能——”
他没说完，只是笑了一声，听得王三都脊背一阵发凉。
那女的只怕难逃一劫了！
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