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陈默回到环带内的时候，联合体码头已经乱成一锅粥。“陈默！“白铭一路小跑迎上来，“第 3 号节点的锈蚀扩散速度比预估的快——三号管道已经堵了两段，老费带人正在抢修！“
“走。“陈默大步朝调度室走去，“一边走一边说。第 3 号节点的锈蚀样本，送去实验室了吗？“
“送了。“白铭跟在他身后，“苏薇在实验室，她说成分分析结果已经出来了——跟门外锈兽身上的物质，同源性达到 99.7%。“
“果然。“陈默走进调度室，“还有别的节点发现锈蚀吗？“
“初步排查结果刚出来——“白铭把全息屏调出来，“除第 3 号节点外，第 5、第 8、第 11 号节点，都检测到了微量锈蚀颗粒。数量不多，但分布很广。“
“……好家伙。“陈默盯着全息屏，“不是单点爆发，是'种子'撒了满园。看来环匠文明当年锁门，锁得真不干净。“
“陈默。“白铭犹豫了一下，“还有一件事……玄，想见你。“
“玄？“陈默一愣，“蓝潮的首领？他来干什么？“
“不知道。“白铭说，“他带着两个随从，一早就在联合体外面等着了。说是——'有要事相商'。“
陈默想了想：“让他进来。“
白铭出去之后，调度室里安静了一会儿。陈默站在全息屏前，看着第 3 号节点那片蔓延的锈蚀痕迹，忽然问苏薇：
“……玄来了多久了？“
“天没亮就在外面等着了。“苏薇说，“带了两个随从，没带武器，也不进来——就在码头外面站着。有人问他干什么，他就说'等陈默'。“
“……好家伙。“陈默摇了摇头，“堂堂蓝潮首领，蹲在别人门口等一早上，这姿态摆得够低的。“
“你要见吗？“
“见。“陈默说，“他摆这么低的姿态，说明要说的事不小。让他进来吧。“
陈默给自己倒了杯水，想了想，又给玄也倒了一杯，放在桌边。
半小时后，玄走进调度室。
他还是那副模样——深蓝的长袍，苍白的面容，眼瞳里带着那种“看惯了生死“的淡漠。但他开口的第一句话，就让陈默愣住了：
“我见过锈蚀。“
“……什么？“陈默挑眉，“蓝潮在环带外活动这么多年，见过锈蚀不奇怪吧？“
“不是那种见过。“玄平静地说，“是我亲眼见过锈蚀'吞噬'一艘完整的飞船——那艘船上，有我认识的兄弟。而在那之前，我一直以为锈蚀只是环带老化的自然现象。“
“那你怎么知道不是？“
“因为被锈蚀吞噬的飞船，它的能量核心没有消失——而是被'同化'了。“玄的眼神变得幽深，“那艘船的船长，在最后时刻给我传了一段影像：他看到自己的手，一点一点变成灰白色，像石头一样坚硬。而他的意识——还在。“
“……“陈默沉默了一会儿，“所以你这些年，一直在收集钥匙碎片，是想用造物者对抗锈蚀？“
“是。“玄点头，“我知道你们一直觉得我居心叵测。但我的目的，从来不是控制环带——而是找到一种能对抗锈蚀的力量。我试过很多方法：收集钥匙碎片、研究环匠文明遗迹、甚至深入环带外的星骸——但都没有用。锈蚀太强了，强到——“他停顿了一下，“强到我觉得，只有'造物者'这种级别的存在，才能与之抗衡。“
“那你为什么不早说？“
“因为没人会信。“玄苦笑，“一个'反派'说的话，谁会信？“
陈默看着玄的眼睛，沉默了。
他忽然想起，在第 41 章——不，在更早之前，玄归还四枚钥匙碎片时的神情。那时候他还以为玄是“良心发现“，现在想来——
“……所以，你归还钥匙碎片，不是因为良心发现，而是因为——你知道钥匙碎片控制不了造物者，反而需要造物者来对抗锈蚀？“
“是。“玄坦然承认，“我研究了几十年，得出结论：钥匙碎片只是'开门'的工具，真正能对抗锈蚀的，是造物者本身——或者说，是造物者体内那套'环匠文明能量系统'。“
“那你为什么现在才来找我？“
“因为锈蚀的'潜伏体'开始激活了。“玄说，“这是锈潮即将大举入侵的前兆。我的情报网告诉我，第 3、5、8、11 号节点都出现了锈蚀颗粒——这意味着，锈潮的'涨潮期'要到了。“
“涨潮期？“
“锈潮是有周期的。“玄说，“根据我从环匠遗迹中破译的资料，锈潮大约每隔一万年就会有一次'大潮'。环匠文明当年锁门，正是因为第一次大潮。而第二次大潮——“他看着陈默，“算算时间，差不多就是现在。“
调度室内安静了很久。
“……好家伙。“陈默深吸一口气，“合着我还赶上'万年一遇'的大潮了。“
“这不是运气问题。“玄说，“这是宿命。环匠文明锁门一万年，就是在等一个能对抗大潮的人出现。你修好了第 13 号节点，让火种回归环带核心，拿到了完整的钥匙——你就是那个人。“
“……你这么相信我？“
“不是我相信你。“玄平静地说，“是我别无选择。锈潮大潮来的时倛，环带内外所有的生命都会被吞噬——包括蓝潮，包括联合体，包括柯尔特星区所有人。在锈潮面前，我们的恩怨，不值一提。“
陈默沉默了很久，最终伸出手：
“……行。既然你摊牌了，那我也摊牌——合作可以。但丑话说在前头：你要是敢在背后搞小动作，我第一个拿扳手敲你。“
玄看着他伸出的手，愣了一下，随即露出一丝罕见的笑意：
“……放心。蓝潮人，说话算话。“
两人的手握在一起。
调度室窗外，第 3 号节点的方向，一道灰白色的锈蚀痕迹，正沿着能量管道，缓慢地蔓延。
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