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探索者号返航途中，陈默把“柯尔特远航-07号“的发现整理成报告，传回联合体。报告传出去不到半分钟，苏薇的通讯就接了进来，声音带着明显的凝重：
“陈默，联合体这边出事了。“
“什么事？“
“环带内——第 3 号节点的能量管道，出现了锈蚀迹象。“
“……什么？“陈默猛地坐直，“第 3 号节点？那不是去年刚修好的吗？！“
“是。但三天前开始，第 3 号节点的能量管道里，检测到微量的锈蚀颗粒。“苏薇停顿了一下，“这种锈蚀颗粒，跟你在门外遇到的锈兽身上的物质——成分完全一致。“
陈默的心沉了下去。
“你是说……环带内的锈蚀，跟门外的锈潮，是同一种东西？“
“是。“苏薇的声音带着一丝不安，“而且，第 3 号节点的锈蚀出现时间——正好是你穿越屏障、开启缝隙通道之后。“
“……“陈默沉默了一会儿，“你的意思是，我的开门，把锈潮'引'进来了？“
“我不确定。“苏薇说，“但时间线太巧了。“
探索者号内安静了很久。
“……先别急着下结论。“陈默最终开口，“锈蚀颗粒的出现，有两种可能：第一，屏障缝隙开启时，有少量锈潮物质渗透进来；第二，环带内本来就存在锈蚀的'潜伏体'，只是借这个机会激活了。“
“你倾向哪种？“
“第二种。“陈默说，“因为环带内本来就出现过锈蚀——一年前，我们在第 1 号节点发现的那些'锈块'，还记得吗？“
“记得。“苏薇说，“那时候你管它们叫'环带的老年斑'。“
“对。老年斑不会凭空消失，只会潜伏。“陈默说，“第 3 号节点的锈蚀，大概率是'潜伏体'被某种能量信号激活了。而这个信号——很可能就是门外的锈潮，透过缝隙通道，向环带内发射的'激活指令'。“
“……那我们怎么办？“
“两个方向。“陈默说，“第一，让联合体立即封存第 3 号节点，切断能量管道，防止锈蚀扩散；第二，我回去之后，立刻做一次'锈蚀普查'——把所有节点都查一遍，看看还有没有别的'潜伏体'。“
“好。“苏薇应道，“我这就安排。“
探索者号继续返航。陈默靠在驾驶位上，看着窗外那片灰白色的星骸，脑海里反复回响着苏薇的话。
“……白铭，你那边的情况，具体说说。“他按下通讯，“第 3 号节点的锈蚀，是从哪段管道开始出现的？“
“从能量管道的第四段。“白铭的声音传来，“就是去年咱们做年度检修时，标记过'疑似老化'的那段。“
“……“陈默眉头一皱，“那段管道，当时咱们不是说，锈蚀痕迹不明显，暂时不用换吗？“
“是。所以现在老费他们正在加班换。“白铭叹了口气，“谁能想到，'不明显'的锈蚀，会在一年后变成'潜伏体'。“
“……不是咱们疏忽。“陈默缓缓说，“是锈蚀太会藏。它知道咱们每年都会检修，就专门挑'咱们不太注意'的地方潜伏。等到时机成熟，再一起爆发。“
“那咱们以后怎么办？总不能把 13 个节点的管道全换一遍吧？“
“全换没必要。“陈默想了想，“但以后每年的检修标准，得改——不能只看表面锈蚀，还要检测管道内部的'能量残留'。锈蚀潜伏体再怎么藏，也会在能量管道里留下痕迹。“
“……明白了。“白铭应道，“我让老费他们重新整理一份检修规范。“
陈默挂断通讯，靠在驾驶位上，忽然想起造物者说过的话：
“锈潮不是一次性的灾害。它每隔一段时间就会发作一次，像潮汐一样涨落。“
“潮汐……“陈默喃喃，“锈潮是潮汐，门外的灯塔是警报，门内的锈蚀是'潜伏体'——那这条线串起来，就说得通了：锈潮涨落，落的时候潜伏，涨的时候爆发。环匠文明锁门，锁住的其实是一道'潮闸'。而我这扇门缝，把潮闸打开了一条缝。“
“……好家伙。“他苦笑，“我这'开门'，开得可真够及时的。“
“陈默。“造物者的声音忽然响起，“你不用自责。锈潮的潜伏体，在环带内存在的时间，远比你想象中更长——它可能已经潜伏了数千年，只是一直没有找到'激活'的机会。你的开门，只是恰好给了它一个契机。“
“那如果我不开门呢？“
“它迟早也会被别的契机激活。“造物者的声音平静，“锈潮的潜伏体，就像一颗种子。没有雨水，它可能沉睡千年；但只要有足够的水，它就会发芽。而环带内的能量波动——无论是修复节点，还是维护屏障——都可能是那场'雨水'。“
“……所以，我开不开门，锈蚀都迟早会来？“
“是。区别只在于——开门之后，你们至少知道了敌人是什么，有了准备的时间；而如果一直关着门，锈蚀会在你们毫无防备的时候，从内部爆发。“
陈默沉默了一会儿，忽然笑了：
“……那这么说，我这门，还开对了？“
“从战略上讲，是。“造物者的声音带上了一丝认真，“从战术上讲——你还有很长的路要走。“
“行。“陈默握紧驾驶杆，“那就走。先回去，把门内的'种子'都刨出来——一颗一颗，全给它刨干净。“
他顿了顿，又对苏薇说：“通知白铭，明天一早开全体动员会。排查范围，从 13 个节点扩展到所有附属设施——船坞、仓库、补给站，一个角落都别漏。“
“收到。“苏薇应道，“我这就拟通知。“
“还有。“陈默补了一句，“让老费把'锈蚀探测器'的图纸翻出来——那玩意儿当年停产了，现在正好用得上。连夜复产，越多越好。“
“明白。“苏薇的声音带着一丝干劲，“这波，是全面清剿。“
探索者号加速，朝屏障缝隙的方向驶去。
身后，灰白色的星海依旧沉默。
而在环带内部，第 3 号节点深处，那些微小的锈蚀颗粒，正以一种缓慢而坚定的速度，沿着能量管道，一点一点地蔓延。
（第五十章 完）
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