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陈炎翻身下马，把缰绳丢给赵承轩。“马进不去，拴这儿。”
老衙役也从驴背上滑下来，腿都在抖。
他指着沟口，“世子，往里走大概半里地，左手边的石壁上就有硝石。”
“你不去？”
老衙役连连摆手，“我老了，腿脚不行，就在外头等着。”
陈炎也没勉强他，带着红韵和赵承轩往里走。
五个亲卫留在沟口守着。
沟里的路比外面还难走。
地上全是碎石和烂泥，踩一脚滑半步。
陈炎走了几步就停了。
他蹲下来，看地上的泥。
有脚印。
不止一个人的。
而且不是旧印子，是新的。
泥还被踩出来了水，边缘都没干。
红韵也看见了。
她将手按在了剑柄上，“有人在前面。”
赵承轩凑过来看了一眼地上的脚印。
“这泥还是湿的，最多一两个时辰前踩的。”
陈炎站起来，拍了拍手上的泥。
“黑石沟这地方，老衙役说附近村民都不敢来，嫌晦气。”
“那这些脚印是谁的？”
陈炎没回答，继续往里走。
又走了大约百步，左边石壁上果然有一层白色的结晶，在暗光里隐隐发亮。
“硝石。”
陈炎走过去，用刀背刮了一块下来，放在鼻子底下闻了闻，又捻了捻。
颜色白，没有杂质味，纯度比他在药铺买的好了不止一倍。
“好东西。”他眼睛亮了。
赵承轩也凑过来，“这就是你说的那个硝石？”
“恩。”
“那挖呗。”
“挖。”陈炎点头，“但不是现在。”
他指了指地上的脚印。
“这些脚印往更里面走了。”
赵承轩顺着他的手指看过去，确实，脚印一直延伸到沟的深处。
“咱不先挖？”
“不急。”
陈炎往里走了两步，压低声音，“先看看谁在里面。”
三个人贴着石壁，慢慢往深处摸。
走了大概五十步，前面的沟弯了一下。拐过弯之后，陈炎停住了。
他看见前面不远处，有四个人在挖矿。
石壁上的白色硝石被他们一块一块地敲下来，装进旁边的竹框里。
已经装了满满四筐了。
陈炎靠在石壁上，看了几秒钟。
这四个人不象普通的矿工。
他们干活的手法很熟练，配合也默契。
两个人挖，一个人装，一个人在外面望风。
望风的那个人正背对着陈炎，蹲在地上啃干粮。
陈炎看了一眼红韵。
红韵点了一下头，身形一动，无声无息地绕到了望风那人身后。
然后一剑柄敲在他后颈上。
那人软倒在地，干粮掉了。
挖矿的三个人听到动静，猛地回头。
陈炎已经从石壁后面走出来了，笑嘻嘻地看着他们。
“几位，挺勤快啊。大清早的就来挖矿了？”
三个人对视了一眼，其中一个放下镐头，满脸堆笑。
“这位公子，我们是城外李家庄的，听说这里有硝石，想来挖点回去卖。”
“李家庄？”
陈炎歪了歪头，“李家庄离这儿可有三四十里地，你们跑这么远来挖矿？”
那人点头，“是是是，家里穷，想挣点辛苦钱。”
陈炎蹲下来，捡起一块硝石看了看。
“你们挖了多久了？”
“半……半天吧。”
“半天挖了四筐？”
陈炎笑了，“你们这效率，鲁三爷看了得哭。”
那人干笑了一声，不说话了。
陈炎站起来，看了一眼那四筐硝石。
“这样吧，你们挖的这些我都要了。我按市价跟你们买，怎么样？”
那三个人互相看了看。
为首那个尤豫了一下，“这……”
“不愿意？”
“不是不愿意，是这东西我们已经有人定了。”
陈炎挑眉，“谁定的？”
那人摇头，“这个我们不能说。”
陈炎点了点头，没再问了。
他转头看红韵。
红韵把那个望风的人拖了过来，从他怀里搜出了一个木牌。
木牌上刻着一个字。
淮。
陈炎拿过木牌，翻过来看了看。
然后笑了。
“得，又见面了。”
“我再问一遍，谁让你们来挖的？”
三个人看见那个木牌被搜出来，脸色全变了。
为首那个咬了咬牙，扑通一声跪了下来。
“公子饶命，我们是淮王府的下人，奉命来此采集硝石。”
陈炎叹了口气。
淮王。
又是淮王。
派人暗杀他，没成功。
绑林晚晴要配方，也没成功。
写信买配方，嫌贵。
现在又跑来挖硝石？
他要硝石干什么？
陈炎想了想，脑子里“嗡”了一下。
“等一下。”
他看着那三个人，“淮王要硝石干什么？”
那人低着头，“小的只知道王爷让采集硝石和硫磺，具体做什么用，小的不知道。”
硝石和硫磺。
陈炎的笑容慢慢收了起来。
这老东西不会是想做火药吧？
他怎么可能知道火药配方？
难道他身边也有穿越者？
那也不对啊，他自己的封地又不是没有硝石矿，犯得着来大宁挖吗？
陈炎没再多想，直接问了一个最关键的问题。
“淮王一共派了多少人来？”
“就我们四个。”
“就四个？”
“王爷说先挖一批回去试试，要是够用就不再派人了。”
陈炎松了口气。
他把那四筐硝石全收了，又让赵承轩把四个人绑起来，塞了嘴，扔在沟深处的一个角落里。
“先关着，回头带回城。”
赵承轩一边绑一边问，“这些硝石够用吗？”
陈炎掂了掂筐里的硝石，大概有两三百斤。
“开矿够了，但后续生产还得继续挖。”
他看着石壁上那一大片白色结晶，心里盘算了一下。
这矿的储量不小，够用很长时间。
不过他得想个法子，把这个矿给看住。
红韵走过来，“世子，先把硝石运回去？”
“不急。”陈炎站起来，“先去沟口看看，还有没有别人。”
三人顺着原路返回沟口。
老衙役还骑在毛驴上等着呢，见他们出来，松了口气。
“世子，怎么样？”
“有硝石，品质很好。”陈炎翻身上马，“走，回城。”
赵承轩在后面牵着驮硝石的马，跟着跑。
回到城里之后，陈炎先让赵承轩把硝石送到王府后院。
然后他去找了田大富。
“田大人，黑石沟那边有个硝石矿，我需要派人守住。”
田大富一脸为难，“世子，我手下就那么几个衙役，守城都嫌不够，哪有人去守矿？”
“不用你的人。”
田大富愣了，“那用谁？”
陈炎看着他，“你不是认识秦将军吗？”
田大富的脸垮了，“您又想借兵？”
“不是借兵，是借人。秦将军那边不是有犯事的兵丁吗？罚去守矿，一举两得。”
田大富琢磨了一下，觉得这主意还行。
“那我明天去跟秦将军说说？”
“今天就去。”
田大富叹了口气，站起来往外走。
走到门口又被陈炎叫住了。
“对了，还有个事。”
“什么事？”
“我今天在黑石沟抓了四个淮王府的人。”
田大富脚步一顿。
“又……又是淮王？”
“恩。”
陈炎翘着二郎腿，“你先关着，别让外面知道。回头我有用。”
田大富嘴角苦得能拧出黄连水来。
......
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