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日移中天，风卷残云。云州，镇北左都督府。
白虎堂正中，一方阔大的北境堪舆图铺在长案上。
苏澈背手立于案前，左路军一众指挥使按着各自营头的班列，分立两旁。
“今年的秋防，得提早着手。”苏澈视线落在天狼地界上，出声道，“阿勒坦新败，然天狼草原如今已被他捏成了一块铁板。待到秋高马肥，此贼定然卷土重来。咱们肩上的担子，比往年都重。”
狼河卫指挥使孙昂迈出半步，躬身道：“大帅，狼河卫缺损的兵额至今尚未补足。现下云州境内的青壮，但凡有点血气的，全奔着巡防营投了军。这般下去，教咱们底下的千户所如何维系？”
游龙卫指挥使贺兰钧在一旁叹了声气，接话道：“孙大人所言极是，游龙卫也是这般光景。周起那小子，自打上一战杀出了威风，成了云州百姓眼里的能人。原也是振奋军心的好事，只是大帅，您分给他的权柄未免重了些。他那防线拉得老长，处处招兵，咱们这几个营盘里，连个填补缺漏的壮丁都难寻。”
骁骑卫指挥使季长风抖了抖衣袍，朗声道：“莫说兵卒。我那狼突营想添置几匹西域的冲阵良驹，手里攥着银子都买不着！好马刚进关，便尽数被他落马坡互市给圈了去。大帅，难不成日后这防备天狼人的差事，全指望他周起一人便够了？”
自打西北平原一战后，季长风对周起的行事本已生出几分改观，只是巡防营财大气粗，四处网罗好物，别的卫所眼下确是争抢不过。
秦山立在原处，眼皮微垂，一言不发。
若是往日，他定要出声替周起挡上几句，可眼下云州卫自家营头亦面临这般难处，几位老伙计说的皆是实情，他着实不好开这口。
神枢卫指挥使吕通海面带难色，抱拳道：“大帅，他周起控着军器局。那造办出来的刀枪器械，属实挑不出毛病。只是，如今各卫所全不认工部拨下来的制式兵刃了，都来找末将，非要折换成银两和生铁，全盘算着去他军器局采买。我手里哪凭空变出这许多银子铁料给他们？”
吕通海苦着脸环顾四周：“诸位大人，你们这可是把吕某架在火上烤啊！”
威塞卫指挥使赵雄咂吧着嘴：“那小子打仗确实是个好样的，咱们这些个老骨头也都看在眼里，可是……”
苏澈目光并未离开堪舆图。
底下的怨气他听得分明，心中也早有一本明账。
要拿周起这把快刀去剔草原上的肉，就得由着他招兵买马、拢聚财源。
可云州这碗里的肉就这么多，周起的盆里满了，余下各卫的筷子自然就得落空。
此消彼长，众将心生芥蒂是迟早的事。
身为主帅，这秤星如何拨弄，从来最耗神思。
堂外一阵细碎脚步响，一名传令官跨入堂内，单膝扎地：“禀大帅，巡防营千户周起求见。”
苏澈扬了扬下巴：“叫他进来。”
不多时，珠帘掀起。
周起步履轻快地迈入白虎堂。
他走到堂中央，单膝一屈，抱拳道：“标下周起，见过大帅，见过诸位大人。周起回来了。”
“起来吧。”苏澈道。
周起站直身子，视线在两侧将领脸上一扫。
见众人瞧自己的神色皆透着几分异样，他嘴角往上一咧，笑道：“几位大人，别来无恙？”
苏澈双手负后：“他们正论着你巡防营和军器局的做派呢。”
周起心头透亮，知晓以往每逢外出归来，少不了碰上这帮老将告自己的黑状。
他脸上笑意未减，冲着众人拱了拱手：“标下瞧着，今日这门槛进得不是时候。要不，诸位大人先在这头骂着，标下退到院里听用，等大人们将这心头的邪火散尽了再进来？”
苏澈面皮微板，沉声道：“放肆。满堂皆是随本帅戎马半生的宿将，算起来都是你的军中前辈，出言怎可这般没个分寸。”
周起收了笑，把身子往下弯了半截：“大帅！标下这肚子里，委实是憋屈得很！”
苏澈哼了一声：“云州的地皮都快叫你刮去一层了，你还有何委屈可叫？”
“大帅！”周起拔高了声气，
“标下领着人，一头扎进铁骊国腹地，连着斩了他们七个城主！多少回刀锋擦着脖颈子过去，才把那批精铁的脉络给掐断。底下的弟兄折了好些个，险些把自个儿的命都填进去。好容易喘着气活着回来，前脚刚跨进这门槛，后脚便要受人这般数落。”
堂内倏地没了一点声响。
几位指挥使将他这话在肚子里来回转了两遭，面上登时现出惊容。
季长风跨出半步，紧紧盯着他：“你方才说什么？你斩了几个城主？”
周起迎上他的目光，答得干脆：“七个！”
季长风眼角抽动了两下：“铁骊国统共才十二座城寨，你便斩了人家七个城主？”
周起双手一摊，满不在乎的惋惜道：“是啊。若不是那特穆尔领着近万天狼骑兵赶来凑热闹，标下本是盘算着，把剩下那五个也一并给抹了的。”
此前周起发兵渤凉与铁骊，是遣了快马向苏澈递过军报的。
堂内众人皆知晓渤凉有几十万斤精铁被天狼铁骊联合截胡了。
大伙儿心里原本以为，这小子此番孤军深入，定然要栽个大跟头。
谁曾想他这一回来，竟当堂砸下这足以震裂北境的惊雷。
“好！”
一直未出声的秦山，一巴掌拍在身旁的椅背上，粗声叫好：
“这帮铁骊贼子，去当天狼的走狗。就该教他们尝尝，刀架脖子的痛快！”
他话音刚落，眉头又是一皱，看着周起狐疑道：“你小子可莫要满嘴跑马。你先头传信说要入铁骊，统共不过才过了这几日光景。你带着那么点人，能在人家地头上一口气端了七城？”
周起也不辩解，反手自后腰解下一个牛皮袋。
他大步走到一旁的长案前，将那布袋底朝上一掀。
“哗啦”一阵碎响。
七枚沾着暗褐色血垢的物事从里头倾倒出来，在案面上滚了几滚。
“这是那几位铁骊城主的印戒。”
周起拍了拍手上的浮灰，轻巧道：“标下瞧着这石头成色还算过得去，带回来兴许能换几两酒钱。诸位大人若有看着顺眼的，只管挑去把玩便是。”
几位老将凑上前去，各自捻起一枚端详。
他们虽未正经见过铁骊城主的印戒，可那赤铜作托，墨骨石为面，上头错金阳刻的图纹，以及那极小却分明的暗记，落在老行伍眼里，是不是官家打制的规制物什，一眼便能辨个真假。
苏澈的视线未落在那堆印戒上，只定定地看着周起：“那几十万斤铁料，都拿回来了？”
“不敢欺瞒大帅。”周起抱拳，“未能全数夺回。特穆尔领了近万狼骑逼得紧，标下不得已，命人将生铁原石尽数弃在道上，做了路障。只抢出了精铁。”
苏澈微微颔首：“虎口拔牙，能带出精铁，已是不易了。”
季长风将手里那枚印戒丢回案上。
“周千户，手段确是了得，叫人不得不服。”季长风抚了抚腰间的束带，“只是老夫也须得说句实诚话。并非是我等几个老骨头容不下你后生拔尖。你手底下的巡防营，近来做事确实跋扈了些。这般不知收敛，各卫底下的兄弟心里头都攒着怨气。”
他拿眼正视着周起：“老夫提点你一句。别叫这天大的功劳，倒成了往后套死你自个儿脖颈的绞索！”
周起知晓季长风这番话里并无从前的争竞之意，反倒透着点过来人的警钟意味。
周起退开半步，正色拱手：“季大人肺腑之言，周起谨记在心。”
苏澈负手走到堪舆图前，手指在云州城外虚虚一划：
“你这连番的仗，打得极好。可你也该当明白，这偌大的云州防线，不是靠你周起一个人，一个营便能守得住的。”
周起低头：“大帅教训得是。”
苏澈语气一沉：“你的巡防营，兵额须得有个定数。不准过五千之限。”
大宁军制，一个满编的卫所，最高不过五千六百人。
这五千之数，堪堪压在一条界线上。
周起心头如明镜一般，苏澈这不仅是在安抚各卫的军心，更是在变相地护他。
一个千户，若其麾下的实兵之数越过了卫指挥使的规制，日后落入朝堂文官或有心人的眼里，那便是“拥兵自重”的死局。
“标下遵令！”周起朗声应下。
交割了军务，周起自白虎堂退了出来，并未急着出府，而是循着熟门熟路，径直向都督府后宅方向行去。
与此同时。
后院的月亮门边。
苏紫拢着紫色襦裙，正悄悄贴在门洞一侧的墙上。
她早得了前头门子的信儿，知晓周起今日回府述职，便早早来此处蹲守，盘算着等那汉子路过时，猛地蹿出去，唬他个措手不及。
院墙外传来一阵军靴踏在石板上的沉闷跫音。
脚步声渐近，到了月亮门外，却忽地没声了。
苏紫在门后等了片刻，心下犯了嘀咕。
她身子微微前倾，悄悄探出半个脑袋，想去瞅个究竟。
刚一探头，眼前的光亮便叫一堵宽阔的身躯遮了个严实。
“啊！”
苏紫唬得往后一蹦，后背重重撞在青砖上。
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