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“不知情，不愿知情？”“自欺欺人有用吗，总兵驻守凌川多年，许典史在此地盘剥转运，你真就一点风声都没听到？”
“还是说，听到了，也选择了明哲保身，闭目塞听，你的默许，本身就是一种纵容，也是将你自己置于险地的愚蠢。”
“如今，你知道得太多了，谢少师那边与我有所关联，燕牧、平南王、薛远的勾当我也一清二楚。”
“你觉得，如果我现在放你走出这个门，你会怎样？”
陈继宗脸色惨白，啊，知道了这些，他还走得脱吗。
时苒从腰间解下一物，放在桌上。
那是一枚私印，雕工古朴，边缘有些磨损，印纽是一只蓄势待发的猛虎，正是勇毅侯燕牧的私人印信。
“陈总兵，看看这个，再想想，如果我告诉你，我不但能保证你和你能活下去，还能让你们活得比现在好十倍、百倍呢？”
陈继宗喉咙发干，目光从印信移到时苒脸上：“你是燕牧的人？”
这是他唯一能想到的合理猜测，燕牧不满朝廷，暗中扶持势力……
“错了，不是我是燕牧的人，而是燕牧，现在是我的人。”
“你？”
陈继宗根本不信，燕牧何等人物，威震边关的勇毅侯，会听命于一个来历不明的年轻女子？
“为何不能是我？”
“就因为我年轻？因为我是女子？”
“这些东西，在真正的实力和时运面前，一文不值。”
“我能给你和你的军队，最实际的东西。”
“凌川府库的钱粮，许朱两家的浮财，足以让你的士兵从此不再为军饷发愁，顿顿能见荤腥，冬夏有足额衣甲，包括一批上好的弓弩刀枪，可以优先装备你的亲信精锐。”
“到时候，你陈总兵麾下的，可就不止凌川这区区几百上千号人了。”
陈继宗的心脏狂跳起来。
“空口无凭，我如何信你，就算你有钱粮军械，但朝廷大军若至，凌川弹丸之地，如何抵挡，届时，还不是死路一条。”
“问得好。”
时苒非但不恼，反而露出一丝赞许的笑意，仿佛就等着他这一问。
她从桌案下，取出一个被油布包裹的长条状物体。
油布揭开。
陈继宗的目光瞬间被牢牢吸住，再也挪不开。
那是一件他从未见过的器物。
时苒熟练地检查了一下火铳，从旁边一个小布袋里取出定装好的火药和弹丸，填入，压实，抬起手臂，对准了厅堂另一端墙角花架上的一个花瓶。
“陈总兵，看好了。”
砰！！！
一声震耳欲聋的巨响炸开，火光从枪口喷吐，浓烈的硝烟味瞬间弥漫整个厅堂。
几乎在枪响的同时，十几步外那个花瓶，哗啦啦散落一地。
陈继宗耳中嗡鸣不已，脑子一片空白。
他瞪大眼睛，死死盯着那破碎的花瓶，又猛地转向时苒手中那件还在袅袅冒着青烟的凶器。
这威力，这速度，远超弓箭。
“大人？”门外传来护卫警惕的询问。
“无事，试试新玩意儿，守住四周，不许任何人靠近。”时苒吩咐。
“是。”
时苒将犹有余温的火铳轻轻放在桌上，看向仿佛灵魂出窍的陈继宗。
“陈总兵，现在你觉得，此物，比起你营中那些刀枪弓弩，如何？”
如何？如果这样的武器，能装备一支军队，哪怕只有几百人，那会是何等可怕的战斗力。
朝廷那些寻常军队，如何抵挡。
打一棒子给一颗甜枣的道理，她简直不要太懂。
“这样的东西，我还有一些，制造它的方法，只有我知道。”
“未来，还会有更多，更好。”
“我能给你的，不仅是钱粮军械，更是底气。”
“现在，你是想继续做那个朝不保夕的旁观者，还是拿起这碗饱饭，握紧这杆新枪，跟我一起，去搏一个前所未有的未来？”
“是跪着生，在盘剥中苟延残喘，还是站着赢，为自己，为兄弟，也为这天下无数像我们一样，不想再忍下去的人，杀出一条血路？”
陈继宗浑身僵硬，耳中的嗡鸣渐渐消退，取而代之的是心脏疯狂擂鼓般的跳动声。
他看着桌上那枚代表燕牧的私印，看着那杆还在散发着硝烟味的恐怖火铳，看着眼前这个年轻女子的眼睛……
拖欠的军饷、手下弟兄们期盼的眼神、朝堂的乌烟瘴气……无数画面浮现。
见人沉默，时苒拍了拍手。
两名护卫抬着一口沉重的木箱进来，放在地上，打开。
霎时间，烛光下白花花一片晃眼。
整箱的银锭，码放得整整齐齐，足有上千两。
“这是给陈总兵手下弟兄们的一点心意，补发些欠饷，改善下伙食。”
“这只是开始。”
“今后我们所能掌控的一切，优先供给的，便是军队，我要的是一支吃得饱、穿得暖、装备精良、令行禁止的强军，而不是面黄肌瘦，为几斗米折腰的乞丐兵。”
“平南王在南方厉兵秣马，野心昭然若揭，朝廷却还在为玉如意案扯皮，为党争倾轧。”
“定国公薛远，豢养私兵，勾结蛀虫，挖的是大乾的根基，肥的是自家的私囊。”
“这些人，眼里何曾有过江山社稷，何曾有过黎民百姓？”
“他们坐在高处，脚下踩着的，是无数人的尸骨和血泪。”
陈继宗沉默地听着，手指无意识地摩挲着冰冷的桌沿。
这些话，他何尝没有想过？
只是，想了也无用。
“至于太子少师谢危，他为何默许我在凌川行事，陈总兵是聪明人，有些话，不必说得太透。”
“而燕牧，看清了朝廷的虚弱，自身的危局，所以这个选择，不难做。”
陈继宗喉结滚动，她背后的谋划，将京城、边关、地方都牵连其中。
“陈总兵，你能坐到今天这个位置，稳守凌川多年，靠的绝不仅仅是明哲保身四个字。”
时苒的语气变得有些慨叹，甚至多了份惆怅。
“你也有能力，也有抱负，也曾想做个像样的将军，带出像样的兵，保一方平安，甚至建功立业，封妻荫子，对不对？”
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