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1582年，7月，北京城的热意闷得人喘不过气，连御花园里的荷花都蔫头耷脑，没半分精神。可这股子闷热里，偏偏裹着一股不一样的气息——不是盛夏的暑气，是紫禁城压了十年的紧绷劲儿，终于要松了，松得让万历恨不得搬个小马扎坐在宫门口，摇着蒲扇嗑着瓜子，等着那个最关键的消息。他今年二十岁，按理说早该是独掌乾坤的天子，可活了二十年，做皇帝做了十年，他愣是没尝过真正当老大的滋味。全天下都知道，大明朝有个万历皇帝，可更知道，万历朝有个活菩萨兼活阎王——元辅张先生，张居正。
张居正这人，往万历跟前一站，那气场能把整个太和殿都占满。身材魁梧，脸膛方正，一双眼睛不怒自威，看万历的时候，从来不是臣子看君主的恭敬，是先生看顽劣学生、爹看不成器儿子的眼神，里头掺着恨铁不成钢，还带着点“你不听话我就收拾你”的霸气。万历从小就怕他，怕到什么程度？梦里听见“张先生”三个字，能立马从床上弹起来，摸摸索索就要找书背，比听见太后喊他罚跪还利索。
这十年，万历的日子过得比宫里最低等的小太监还憋屈。小太监顶多挨顿骂，他倒好，从睁眼到闭眼，全被张居正安排得明明白白。寅时必须起床，雷打不动去文华殿听课，敢赖床？冯保那个跟张居正穿一条裤子的大伴，能直接把他被窝掀了，苦口婆心念叨半个时辰，句句不离“张先生等着呢，陛下要做明君”；吃饭不能挑食，不能铺张，敢多要一块桂花糕，转头张居正的劝谏折子就递上来，引经据典骂他奢靡误国，连带着李太后都要把他叫去慈宁宫，抹着眼泪说先帝不容易，大明江山不容易，让他务必听张先生的话；说话不能随性，笑不能大声，跟宫女多说两句话，都能被安上“沉迷女色”的罪名，连在御花园爬个假山捉个蛐蛐，都得偷偷摸摸，跟做贼似的。
朝政就更别提了，他这个皇帝，就是个盖章工具人。张居正递上来的奏折，他只需要写“准”，敢说半个不字？张居正能从尧舜禹汤说到本朝祖制，从民生疾苦说到边境安危，唾沫星子横飞，讲得他头晕脑胀，最后只能乖乖低头认错，把“不准”改成“准”。满朝文武上朝，眼睛先看张居正，再看他，张居正咳嗽一声，满朝文武都得屏住呼吸，他万历就算打个喷嚏，都没人当回事。有时候他坐在龙椅上，看着底下侃侃而谈的张居正，都忍不住怀疑：这龙椅是不是坐错人了？到底谁是皇帝？
他盼张居正死，不是一天两天了。刚开始觉得自己这心思大逆不道，毕竟张先生天天说“臣为陛下，为大明”，可架不住十年如一日的压抑，这点愧疚早就被憋屈磨得一干二净，剩下的全是“赶紧走，别再管朕”的执念。前两年张居正还假模假样说要退休，让他亲政，可恶的老妈不顾儿子的感受，胳膊肘向外拐，死活不让张居正辞职。他们唱的双簧以为自己看不出来？老妈还说要等自己30岁再亲政，我的亲娘欸，这是亲生的吗？他甚至偷偷让小太监在宫里找了个偏僻角落，对着月亮许愿，就盼着张先生早点病倒，早点归西，好让他彻底解脱。
兴许是老天爷听了他的悄悄话，张居正真的病了，而且一病不起。
消息刚传出来的时候，万历还装模作样地派太医去诊治，隔三差五派人送补品，脸上挂着担忧，心里却乐开了花。他表面上愁眉苦脸，跟身边太监叹着气说“张先生为国操劳，身子垮了，朕心不安”，转头就躲在偏殿里，偷偷让御膳房做了一桌子爱吃的点心，啃着蜜饯哼着小调，就差放串鞭炮庆祝了。
万历明白，张居正确实是撑不住了，为了推行新政，为了稳住大明江山，他这十年没日没夜操劳，得罪了满朝文武，熬垮了自己的身子。病榻上的他，再也没了往日的威风，瘦得脱了形，脸色蜡黄，连说话都费劲，可就算这样，还不忘让人把奏折拿到床前，惦记着朝政大事，惦记着这个不成器的小皇帝。只是他不知道，他心心念念护着的陛下，正天天盼着他咽气。以前有人打小报告，说张居正回乡省亲的时候，坐32个人抬的大轿子，比皇帝还威风，戚继光那个直男，竟然派了一队火枪手保护他的安全，可恶，难道他的命比皇帝的命还重要？还真是！唉，人比人气死人。不过万历心里明白，张居正要火枪队保护，是因为他得罪的人太多了，很多人要他死。至于坐32人的轿子，不是张居正胆大妄为，僭越礼制，实在是因为他痔疮犯了，受不得颠簸。不是一回来就把轿子劈材烧了吗？哈哈，笑死人了。
7月9号，这天的蝉鸣格外聒噪，万历坐在御书房里，手里拿着本书，眼神却直勾勾盯着门口，一颗心七上八下，既紧张又兴奋，跟等着放榜的秀才似的。没等多久，太医院的老太医连滚带爬冲进来，跪在地上，声音抖得跟秋风里的枯叶似的：“陛下，元辅张先生，他……他薨逝了！”
这句话一落地，万历心里那根绷了十年的弦，“啪”的一声断了。
他先是愣了一秒，随即强压着心底的狂喜，猛地一拍桌子，脸上马上堆起悲痛欲绝的神情，眼眶瞬间红了，嘴角往下一撇，声音哽咽着说：“张先生！张先生你怎么就走了啊！你为大明操劳一生，朕还没来得及好好报答你，你怎么舍得抛下朕和大明江山啊！”
说着，他还拿手帕捂着脸，肩膀一抽一抽的，哭得那叫一个伤心，不知道的还以为他亲爹没了。可手帕底下，他的嘴角早就咧到耳根，牙齿都快露出来了，心里的小人儿已经脱了龙袍，在地上连翻十八个跟头，抱着柱子又蹦又跳，扯着嗓子喊：死了！终于死了！那个管了朕十年的老东西终于没了！朕自由了！朕再也不用受气了！
宫里瞬间乱成一团，太监宫女们全都换上素服，文武百官闻讯纷纷入宫，个个哭得撕心裂肺，比死了亲爹还难过。文官们抹着眼泪，嘴里念叨着“国失柱石，大明危矣”，武官们捶胸顿足，感叹张先生在时边境安稳，如今没了主心骨，可怎么好。还有几个戏精老臣，直接哭晕在殿门口，被小太监连拖带拽抬出去，醒过来第一句话还是“张先生千古”，那演技，搁戏班子里都能当台柱子。
万历看着这一幕，心里暗暗撇嘴：装，接着装，平时背地里骂张居正专权的是你们，现在哭天抢地的也是你们，这群老狐狸，比朕还会演。可他面上依旧悲痛，当即下旨，给张居正办一场空前盛大的葬礼，追赠上柱国，谥文忠，赏良田千亩，金银无数，命百官素服三日，京城百姓一律不准嫁娶宴乐，以示哀悼。
这场葬礼，办得那叫一个风光无限，规格比亲王还要高。出殡那天，北京城万人空巷，送葬的队伍从张府排到城外，绵延好几里，幡旗招展，哀乐震天，满朝文武全部随行，万历还特意派了亲王代为祭奠，场面要多隆重有多隆重。
万历本人没去现场，他坐在乾清宫的暖阁里，吃着冰镇西瓜，听着小太监汇报葬礼的盛况，心里爽得不行。他一边听，一边还故意叹气：“张先生一生清廉，葬礼办这么大，会不会太铺张了？”小太监连忙拍马屁：“张先生功在社稷，这点排场算什么，全天下百姓都感念张先生的恩德呢！”万历心里冷笑：清廉？等朕亲政了，再慢慢算这笔账，现在先让你风风光光走最后一程，也算朕念了十年的师徒情分。
他不是不想去葬礼现场，是怕自己去了，忍不住笑出声。一想到那个平时对他呼来喝去、威严无比的张居正，如今躺在棺材里，再也不能管他、骂他、罚他，他就控制不住心底的快乐。这场盛大的葬礼，在别人眼里是哀悼，在他眼里，就是一场彻底告别压抑过去的仪式，葬礼结束，他万历的时代，就来了。
葬礼办完，紫禁城的气氛彻底变了。以前压在所有人头上的大山没了，文武百官开始蠢蠢欲动，宫里的太监宫女也开始重新站队，而最开心的，莫过于万历本人。他终于迎来了梦寐以求的亲政，这两个字，他盼了整整十年，做梦都想实现。
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