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水丘昭券转过身来，与钱弘俶对视一眼，都从对方眼中看到了意外。按常理，外国使臣入朝，先要在驿馆等候，由礼部或鸿胪寺安排觐见日期，少则三五日，多则十天半月。
李炎不按常理出牌，使臣刚到，宴席就备好了。
水丘昭券整了整衣冠，从袖中取出小块金叶子，不动声色地递向那亲兵。
亲兵是个二十出头的年轻人，穿着一身崭新的戎装，腰间挂着刀，皮肤黝黑粗糙，手掌满是老茧。
他低头看了一眼那片金叶子，笑着摆了摆手。
“使臣不必如此。陛下说了，请使臣过去赴宴，某只是跑腿的。”
水丘昭券把金叶子收回袖中，心中诧异。
李炎身边的亲兵，连礼都不收，这在天底下是头一遭见。
他往前走了两步，压低声音问了一句：“这位郎君，陛下方才心情如何？”
“某初来乍到，怕失了礼数。”
亲兵咧嘴笑了一下，露出一口白牙。
“使臣放心，陛下心情很不错。”
“听说第二位使臣到了，陛下很是开心。”
水丘昭券心中一动。
叉手道：“劳烦郎君带路。”
钱弘俶也站起身来，整了整袍子，跟在后面。
两人随那亲兵出了驿馆，穿过登州城的街巷。
走了约两刻钟，两旁的房屋越来越密，店铺的招牌也越来越多。
茶肆、布庄、药材行、香料铺，一家挨着一家，伙计站在门口吆喝，客人进进出出。
亲兵在一座坊门前停下脚步，门楣上刻着新罗坊三个字。
水丘昭券皱了皱眉，脚步顿住了。
星罗坊，登州商贾聚集之地。
天子不设行营，不住在官邸，却住在这里，与商人为邻。
他瞥了一眼身边的亲兵，没有说话。
亲兵似乎察觉到了他的疑惑，小声说了一句：“使臣有所不知，陛下前些时日是悄然到了登州，与张仲孚张郎君一起考察市场。”
“听说陛下要成立什么皇家公司。”
钱弘俶抬起头，问了一句：“公司是什么？”
亲兵想了想，用最直白的话解释：“就是商号。天子的商号。”
水丘昭券和钱弘俶对视了一眼，目光里都是不解。
士农工商，商为末业，自古便是最低贱的行当。
天子开商号，与民争利，不合祖制，不合礼法，不合身份。
钱弘俶没有说什么，水丘昭券也沉默了，跟着亲兵继续往前走。
亲兵走在前面，脚步轻快，又开口了。
“陛下前几日还微服去了巨风盐场。”
他的声音里带着一种掩饰不住的激动，“陛下在盐场里待了大半天，跟灶户们说话，看他们淋卤、煎盐。”
“问他们一天干几个时辰，一个月挣多少钱，灶户户籍怎么来的。”
他顿了顿，声音低了些。
“灶户世代煮盐，户籍隶在盐运司手里，不是民籍，是贱籍。”
“不能科举，不能做官，不能离开盐场。”
“朝廷给的盐本钱每斗十文，实际到手连三文都没有。”
“陛下听完当场就下令了——取消灶户，编民造册，取消盐场使，取消盐铁专营。”
“民间可以制盐，可以贩盐，朝廷只收一道交易税。”
水丘昭券的脚步停了一下。
“巨风盐场已经被张仲孚张郎君收购了，改名皇家盐场。”
“灶户的盐本钱从每斗十文涨到了五十文，盐户还自由得很。”
“不想在盐场干了，可以去种地，可以去当兵，可以去做买卖，没人拦着。”
他说到最后一句时，挺了挺胸膛，脚步也更稳了。
水丘昭券看着他，忽然问了一句：“这位郎君，你叫什么？”
亲兵转过身来，咧嘴笑了一下。
“某叫赵铁柱。十天前，某还是巨风盐场的一名灶户，在灶台前煎盐，每天从早熬到晚，手掌泡在盐水里烂了又好，好了又烂。”
“如今，某是陛下的亲兵。”
说到这里，不自觉的挺起了胸膛。
水丘昭券没有再说话，钱弘俶也没有。
三人沉默地走完了新罗坊最后一段巷子。
钱弘俶在心里算着账。
盐铁专营取消，朝廷只收一道交易税，短期看税收会减少，盐价会下跌，私盐贩子会失去生存空间。
但盐价低了，百姓买得起盐，盐的消耗量会增加，交易量大了，税收未必会少。
商人不再受关卡盘剥，运盐成本降低，利润空间变大，愿意贩盐的人会越来越多。
灶户脱了籍，盐本钱涨了五倍，他们有钱了，会买粮、买布、买工具，这些钱最终还是会流进朝廷的税库里。
取消官盐，允许百姓制盐，这样越来越多的盐会被生产出来，盐的交易也会越来越多。
他越算越心惊——李炎这套办法，用不了几年，朝廷的盐税收入就会远远超过从前专营时的数目。
亲兵在一座府邸门前停下了脚步。
门不大，青砖灰瓦，没有匾额，没有石狮子，看起来跟旁边的宅子没什么区别。
一个女子站在门口，身量不高，穿着一件淡青色的襦裙，腰束丝绦，头上挽着髻，插着一支素银簪子。
她看见水丘昭券和钱弘俶，微微欠身。
“水丘使臣，九郞君，陛下已在里面等候。请随我来。”
水丘昭券跟着符金玉跨过门槛，穿过前院。
院子不大，青石板铺地，角落里种着几竿竹子，竹叶在风中沙沙作响。
中院有一方小池，池中有几尾锦鲤，静静地浮在水面，尾巴轻轻摆动。
内院的门开着。两人还未步入，里面已经传出一个爽朗的声音。
“水丘公，又见面了。”
他整了整衣冠，迈过门槛，深深一揖。
钱弘俶跟在他身后，也弯下了腰。
李炎坐在堂中，见二人进来，抬手指了指对面的椅子。
“坐。”
水丘昭券再次躬身，拉着钱弘俶在客位坐下。
他这才看清了李炎的模样。
年轻，比他想象的要年轻得多。
一身玄色常服，腰系玉带，头发是短的，有种说不上来的感觉，但又觉得很爽利。
他曾出使契丹，见过契丹人髡发，也见过西域人的，但李炎这个发式，他从未见过。
他只看了一眼，便垂下目光，不敢再看。
“去年在汴梁州桥，吴越使臣出城，朕在人群里看过水丘公。”
李炎靠在椅背上，语气随意。
水丘昭券的心跳漏了一拍。
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