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杰拉德接上伊莎贝拉的话头：「几百年来，布莱克本家结亲一直这样。」「我有个朋友为了让後辈也能享受到达人家族的资源，交出了两座猎场的维护权才成功结亲。」
「後来，他长子十岁就被送进了布莱克本家接受特训，三十多年来名字一直挂在他们家的树上。」
伊莎贝拉撇撇嘴：「蒙塔古家和他们结亲，就是平起平坐谈。」
「不过，还是第一次听说布莱克本会开出这样优厚的条件。」
杰拉德笑了笑。
伊莎贝拉又扫视了一边信里的条件：「这是把半个布莱克本家族都搬过来了，求着和我们结亲。」
李察微微皱眉：「为什麽？」
「我还想问你呢？」伊莎贝拉看着他。
李察出事後所有人避之不及，只有布莱克本家族反而迎上来了。
「因为我现在最便宜？」「你要是便宜的话，他们不是该压价吗？」
伊莎贝拉也看不懂：「这价格，反而翻了好几倍。」
杰拉德磕了磕菸斗：
「他们肯定知道在总署的命令下，咱们这种没有达人坐镇的家族最难受。
他们家偏偏这个时候把条件送上门，条条都打在咱们的疼处上，出勤额，仓库，工匠，还有你的伤……」
「他们这是都算好了？」李察擡起头。
「也不排除是真的想和我们结亲，这才是最难办的。」
杰拉德摇摇头：「你自己的事你自己决定，无论如何我们都支持。」
李察点点头，将信封收好：「外公，我并不讨厌薇奥拉。」
「那天婚礼後也算得上是朋友，不过也只是朋友了。」
杰拉德看了李察很久，从抽屉里取出信纸开始写信。
回信他写了特别久，竭尽全力表示婉拒之意。信里先谢了伯爵的厚意，又谢了去年五月花月街那一夜，伯爵从自家金匠炉里分出来的那一盆火。
最後才说孩子年纪还小，身子也没养好，这件事阿什福德家暂时不敢应承。
管家刚把信送了出去没多久，伯爵夫妇就过来了。
那天下午还下着小雨，管家看到那辆漆着布莱克本家纹章的马车，呆了会儿才回过神来要去给贵人撑伞。
几百年来，布莱克本家族和别人结亲，伯爵夫妇亲自登门还是头一回。
布莱克本伯爵进门，先满脸热切的和杰拉德握手。
他身後男仆手中捧着一篮温室葡萄，紫黑紫黑的，上面还挂着一颗颗晶莹剔透的水珠。
「这是特地带给小李察的，我们家温室里种的葡萄，肯定比考文特花园卖的甜。」
夫人说这话的时候，笑的比她带来的葡萄甜。
好像李察是什麽她关系特别亲密的後辈似的，实际上两人也就在上次菲利普斯的婚礼见过一面。
李察摇着轮椅来到壁炉旁，在腿上盖了条毯子。
其实他早就不用坐轮椅了，但先把自己当成病号，待会儿谈话的时候会更容易一些。果然，伯爵坐下来就先问李察的伤势和精神状况。
问他每天吃几顿、夜里睡得好不好，那叫一个嘘寒问暖。
伯爵夫人戴上手套，在一旁将葡萄剥好，放在李察手边小盘子里。
这是伯爵自己都没享受过的待遇。
「……那天夜里，你来我书房借火。」拉了半天家常，伯爵终於说到正题。
李察心中一凛，差点忘了自己还真欠了人家一个人情。
「当然，感谢您的慷慨。」
「你离开後，我就在薇奥拉那页把你的名字写上了。」伯爵喝了口茶水。
「当时你是西塞罗杯第二名，辩论周第一，又是莫蒂默的接班人，所有人都在向你示好。」
「但现在情况不太一样了，外面都说你得了图书馆睡症，三年内无法晋升，说莫蒂默教授的推荐信可惜了。」
「所有人都对你避而远之……这时候我们来，也是想让你知道，布莱克本家看好的是你这个人，不是你的成绩。」
李察没有接茬。伯爵的话说的很真诚，但却根本没说为什麽看中他这个人。
这背後的根本原因伯爵没说，他也不太想问。
「我们家结亲向来都是锦上添花，这是头一次雪中送炭。」
伯爵的声音很温和：「那些条件你们要是觉得不够，还可以再加。」
伯爵夫人在旁边也开始接话了：
「薇奥拉是我一个妹妹的孩子，也是我从小看着长大的。
那孩子手巧，小时候把她祖母的八音盒拆成一桌子零件，第二天又给装回去了，装回去以後那个八音盒比原来唱得还准。」
她又剥了一颗葡萄。
「她脑子里装的东西多，跟你差不多，你们两个凑在一块儿应该有话题聊，不会太闷。」
「虽然那孩子现在还在加莱，不过也用不着担心。
等打完仗我们就让她把那堆铁疙瘩都扔了，回来和你安安稳稳过日子。」
李察看着堆满整个盘子的葡萄粒，脑海中浮现出当时和薇奥拉见面的场景。她叼着根没点燃的烟，兴致勃勃的说要和她的车过一辈子。
「伯爵，夫人。」
李察尽量让自己显得诚恳：「你们的条件，换成别人家大概做梦都会笑醒，我也知道二位是真心的。」
「但我跟薇奥拉算是朋友，婚礼那天晚上她跟我讲化油器。
後来又给我写信，说等我能走路了带我去兜风，我挺喜欢她这个朋友的。」
「要是只因为你们开出的条件，我就应下这个婚约。
我觉得这是对她……也是对布莱克本家的不负责任。」
「所以，非常抱歉，我不能答应二位。」
伯爵夫人剥葡萄动作慢了下来，微微侧脸看向丈夫。
伯爵依旧在微笑，丝毫看不出生气。
「你小姨当初也说过差不多的话。」
「那时候伯爵还是我父亲，给她送册子，还被她指出上面的文法错误。」伊莎贝拉在旁边重重的哼了一声。
伯爵丝毫不觉得尴尬，起身戴好帽子：
「信上条件是整个布莱克本家族开出来的，无论是明年还是十年二十年後，即使我不做伯爵了依然有效。」
「如果哪天你想明白了，或者是阿什福德家族遇到什麽难关，随时可以来找我们。」
「我的承诺不会变，我们家最不缺的就是耐心。」
夫人也站起身，将装满葡萄粒的盘子递到对方手中：「吃吧，小李察，这葡萄和亲事没关系。」
她又叹了口气，冲他笑了下：「可惜了。」
管家为二人撑着伞，一路送上马车。
小雨还在下，马车快速驶离切尔西路，溅起阵阵水花。
杰拉德站在门廊处，看着马车渐渐消失在雨幕中：
「布莱克本家不怕等，他们也输得起，这才是最难对付的。」
李察拿起一颗剥好的葡萄轻轻放进嘴里，汁水爆开，清甜可口。确实很甜，比妹妹在考文特花园买的好，伯爵夫人没说谎。
说起来从那封信开始，一直到今天伯爵和夫人离开，似乎从头到尾都没人徵求过薇奥拉的意见。
她还在加莱好端端的修着车，就这麽被放在信里和宅子，年金，出勤额一块成了筹码。
当晚，李察重新将薇奥拉上次寄来的信翻出来，在背面写了几行准备寄去加莱：
「薇奥拉：
你家里人今天来商量婚事，已经被我拒绝了。
我只对你的化油器感兴趣，下次有空咱们可以再聊聊。
——l.」
嗯……他考虑了一下，又在薇奥拉画的救护车旁边画了串葡萄：「葡萄很甜，替我谢谢伯母。」
四月二日下午，副署长亲自到了阿什福德家。
指挥部准备派遣一位猎月大精通前往东海岸执行任务。
飞艇专门在没有月亮的夜里过来，一旦没有月光，邪物就会变得十分狂躁。「如果勳爵前去，那奇物就可以从徵用清单上撤下来。」
书房里安静下来，只剩下座钟的哒哒声。
最後，杰拉德点点头：「我会去的。」
副署长离开前冲他敬了一个标准的礼。
对方刚离开，伊莎贝拉直接把茶杯砸碎了：
「你疯了吗？你知不知道自己已经六十四岁了？那条海岸线有一百多英里！」
「我......」
「不就是一支骨哨吗？他们想用就给他们用！犯得上拿自己的命去赌吗？」
杰拉德的表情没什麽变化，只是弯腰将茶杯碎片一片片捡起来：
「磨了一辈子刀，我不想让它在墙上生锈。」
夜晚，李察脑海中将所有的路都过了一遍。
达人家族其实都精明的很。蒙塔古家的长孙死了，布莱克本家的两个侄子也死了......每家都有人出现在了报纸阵亡名单上。
之前他一直不明白，有达人坐镇的家族半小时就能调来小精通。
除族长以外的大精通也有能力请到，怎麽会放任家人死在战场上。
现在，他想明白了。
这完全是一场演给别人看的戏。
看看，我们家没用特权，我们家也有人死。
条例上那句「特别协商」，就是靠这些坟头撑着的。
相比之下，阿什福德家就显得有些贪心。
他自己附加了运，外公还要经常去战场巡护，再加上之前传授给全阿什福德家族的【月钉·返照】。
里里外外加一起，一大家子硬是没有一个折损的。
自己的人脉，好像都派不上用场。
达人层面，猎主，马修和老会长都隔着一层甚至好几层；至於更高的管理员，祂根本不管事，只管书。
而且东海岸的无月夜猎就是正常的驻守任务，不是什麽必死的危局。
不仅是阿什福德家，其余没有达人坐镇的家族同样要执行类似的任务。
眼下这种困境，除非是身边更亲近的人成为达人才能破局。
就算他明天就晋升小精通也还是一样，一个小精通拿什麽去跟帝国定下的徵兵条例对着干？
李察想了想，把小姨送的那只墨水瓶摆到床头柜上。
影?一直站在铜镇纸旁边，墨水瓶一放下，它就把脑袋转了过来。
他思考了一下，反覆删了写，写了删，最後只留下几句话。
「舅舅：
我是李察，玛格丽特的儿子。
七岁时我们见过，不知道您还记不记得。
最近曾外祖父的骨哨上了总署的徵用清单，外公不愿意，答应前去东海岸守无月夜，过两天就要走。外公今年已经六十四岁了，身上还有旧伤。
两年来，阿什福德家没有一个人折损，已经引起其余家族的注意。
我觉得，这件事应该让您知道。
——您的外甥李察。」
想了想，李察在信尾又特意叮嘱，千万别让外公知道是自己写的信。
信封刚折起来，影?已经把瓶子里剩余的墨水喝光了。
可那只瓶子里的墨水是用不完的，被影?喝光一次，就会立刻从李察身上截取一点以太进行自我补充。
以太被这样子猛吸，弄得他大脑一阵阵发昏。
影?歪了歪头，还想继续喝。
李察连忙伸手把瓶子抢过来：「差不多得了，你比伊芙琳都能吃。」
影?晃了晃脑袋还有些意犹未尽，临走前把一张空白信纸叼走吃了。
看着它消失在床头柜的影子里，李察无奈的摇摇头。收好信封，他又下楼来到书房。
杰拉德果然没有睡，坐在那一下一下的磨着刀，声音在寂静的夜里有点渗人。
「外公，您觉得为什麽咱们家这两年来一个人都没有折损？」
李察上来就没头没脑的问了句。
「……可能是因为我们家运气好。」
杰拉德也不是什麽都不知道，他甚至连磨刀都没中断。
「运气的确是有。」李察慢慢坐下：「我从猎主那拿来了一些。」
他将去年四月三十日夜里和今年冬至的事娓娓道来。
「一月七号之後，这份运气突然向新大陆的西边走了。」
杰拉德终於停下磨刀的动作：「新大陆麽？」
「外公，我想提醒您一下，要是有些凶悍邪物真的抵挡不住，没必要去硬撑，运该用就得用。」
「可是，文森特他们还在前线战场里......」杰拉德眉头紧锁，房间中又开始响起了磨刀声。
「他们有他们自己的运。」李察语气变得严肃起来：「您今天必须用外婆的名义起誓！」
杰拉德拗不过他，叹了口气，从口袋里掏出一张照片：「以吾妻罗丝玛丽之名，若遇到无法抵挡之邪物，绝不硬撑。」
第二天早上，李察睁开眼睛，就和床头柜上的影?对视。
也不知道它什麽时候回来的。
见李察醒来，影?从口中吐出一张纸，还露出一脸嫌弃。
那是半页货运帐簿的纸，混杂着威士忌，雪茄灰和河泥味。
纸上歪歪扭扭的写着一个词：「等着！」
天刚亮没多久，一辆陆军部的汽车已经停在阿什福德家门前，上面还印着庄重的徽章。
杰拉德换上一身深灰色猎装，腰间挎着猎刀，手中拎着皮箱，脸色肃穆。
李察远远看着他，擡起右手，向斜下方一按。
这是当初外公教的手势，意思是风向在你那边。杰拉德冲着他微微颔首，随後钻进车里。
车门关上，汽车尾部留下一阵浓烟，很快便消失在切尔西路的尽头。
伊芙琳好奇的看向李察：「哥，刚才那个手势什麽意思呀？」
李察将手收回来：「一路顺风，外公教我的。」
很快，伊莎贝拉也得到了命令，上面要调遣她去伊普尔镇守三个月，六月十五就要出发。
「前线封印损耗的速度非常快，目前系里已经没有人手可用了。」
伊莎贝拉很无奈：「你的灵......六月之前能完全长好吗？」
李察也不确定。
几天後，莫蒂默回来了。
「小李察，日子定在四月二十三日。」
李察愣了一会，这才想起来报纸上的刊登：「那是莎士比亚的三百年忌日吧？而且还是复活节假期，这倒是挺巧的。」
「对，那天全国上下都在念他的戏，演他，报纸上也都是他。」莫蒂默向後靠在椅子背上，目光看向窗外。
「一个人死掉三百年了，这一天还能被整个帝国的人念名字。」
「那天我要是能站在纸堆上，脚下垫着的读者也最多。」
他慢慢的念着，声音很轻，好像是自言自语：
「……不用再怕骄阳的炙晒，
也不用再怕冬日的风霜，
你已把尘世的工作做完，
领了工资回家去。
金童玉女，终究要……
和扫烟囱的孩子一样，归於尘土。」
他缓缓睁开眼，用手杖轻轻碰了碰李察的膝盖：「你那天能不能来？」
「必须来！」李察一点犹豫都不带的。「能自己走？」
「爬也要爬过去！」
「行！」
老教授点点头：「别迟到，三百年前莎翁走的时候也没等人。」
他缓缓起身，拄着手杖贴着墙根离开了。
李察看着那个驼背的身影有些怅然，刚刚老教授唱的……是《辛白林》的挽歌。
………………
莉莉安每天醒来，第一件事就是把食指按住下嘴唇。
距离湖边那晚已经有三个多月了，暖意一直没有散去。
每天醒来，她都得像摸脉搏一样确认一下还在。
洛基通过售卖狂猎的门票，现在生意火爆。
无数新人拿着收据，骑着马坐的笔直，活脱脱像个刚进城的乡下孩子。每张门票的利润，洛基都要吃掉两成，这个数字也是他当着所有人的面定好的。
莉莉安骑着马从队尾走上来，勒住缰绳，又看了看身边的一堆新人。
她准备在四季斋歇歇脚。
怀里还揣着猎主的条子，上面的话很简洁：持此者，代猎主。
「後面进来的人不必报给首座，把名字报给我。」
声音不算高，却精准落在每个人耳中。
新人们面面相觑，谁也没说话。
洛基脸上的笑容就没断过：「斯卡蒂真体贴，还替我分担杂务。」
莉莉安没接他的话茬，一个人催动缰绳重新回到队尾。
很快，由於有着猎主的默许和老学者的暗中帮助，新骑手们开始绕过洛基，来到莉莉安面前进行登记。
汉堡港后街。
芙蕾雅的当铺现在才是实际的登记处，她最清楚所有人的具体情况，知道这座城里谁走投无路、谁愿意拿命换出路。芙蕾雅想押的是赢家，这句话也是斯卡蒂，芙蕾雅和海拉三人同盟建立的基础。
由於尊使留下了条子，再加上洛基自身也有问题，所以三人团结起来完全可以不怕洛基。
洛基定的是两成，实际抽的远超过这个数字，还把「斯卡蒂与尊使有关系」的风声卖给了马赛的中间人。
四月，妄誓之殿。
聚会照常举行，洛基依旧坐在首座的位置上，滔滔不绝的讲下一季的门票价钱。
这人讲得眉飞色舞，甚至不知不觉站了起来。
今晚没有候选者和编外人员，所以他挑明说门票可以翻一倍，因为附赠一夜之运。
等他讲完，莉莉安开口：「洛基，你最近卖了什麽，我一清二楚。」
殿里的假火火苗好像同时被人砍断一截。
洛基脸上的笑容依旧：「我最近卖那麽多东西，斯卡蒂你说的是什麽？」
「马赛。」
其余人没人说话，殿内落针可闻。洛基脸上的笑容终於慢慢消失了。
芙蕾雅起身来到他身边，给他满满倒上一杯酒：「首座，先喝一杯压压惊。」
洛基低头看着那只盏，端起来一口喝乾了。
就在当月，莉莉安还有件事谁也没告诉。
自从凯尔特那桌被吞掉，她就被分到摩莉甘名下的一缕鸦眼中。
去年十二月，里吉山上她见到了那只寒鸦，就在雪中圣母小教堂的钟楼里。
三月二十九日夜里，她把鸦眼推过了阿尔卑斯。
寒鸦睁开眼睛。
她凭着这双眼睛掠过雪坡，落在疗养院中。
透过那扇朝南的窗户，她看到母亲在里面躺着已经睡着了，枕边还放着一本祈祷书。
帷幕另一边母亲的脚踝上被绳子缠着，绳子上还刻着字。
这些，她都一点点记了下来。第二天，她将这些悄悄给芙蕾雅看。
芙蕾雅看到的一瞬间，脸上的笑容敛去。
「这记号是......伊莲娜·萨伏洛娃的。」
「你知道？」
「汉堡港的老当铺都知道。」芙蕾雅将纸张翻过去倒扣着。
「不少从北边来的琥珀和皮子，都会带着这个记号。只要是带着这个记号的货，哪家都不敢收，收了保准会出事。」
「和我爷爷同辈的那些当铺老板们，只要看见这个记号，直接就关门三天。」
芙蕾雅上下看了看她：「你从哪弄来的？」
莉莉安没说话。
这是导师系的绳子，另一头在一位深渊的大精通手中。
「斯卡蒂？」
芙蕾雅的声音擡高一些。莉莉安回过神来：「没什麽，应该是我写错了。」
她没有和霍洛威提这件事，一个字都没说。
这根绳子不是她现在可以剪断的，乱扯只会让绳子更紧。
另一边，伊普尔前线，凯萨琳蹲在坑沿上。
死人不知道自己在哪死掉的话，殁声就找不到路，无法回家。
一旦坑里积满泥水和屍体，慢慢就会长出邪物，而邪物会把人拖进水里。
夜里，五号坑有动静了。
一个列兵正蹲在弹坑里打瞌睡，忽然被一阵水声弄醒，睁眼一看发现是坑里水正在快速上涨。
一只手慢慢从水里伸出来，紧接着是第二只，第三只......
每只手都发白发胀，指甲盖也没了，有的手腕上还挂着身份牌。
列兵惊叫一声，被手拽住，半个身子瞬间就被拽进水里。
凯萨琳的大伯尤恩第一个反应过来，猛扑上去。他将猎枪背在背上，两只手分别拽住列兵的武装带，使劲向後拽。
可水底下不停地伸出更多的多拽住列兵。
尤恩怒骂了一句，手上猛地用力，硬生生将列兵的半截身子从水里拽出来。
邓肯也冲过来，猛吸一口气。
以太顺着新回路涌出，涌入那条废掉的手臂中。
他狠狠地抡起斧头向水中砍去，带着血光的斧头劈在水中，一片白汽升腾。
拽住列兵的几只手很快被砍断，断肢上不停冒着黑水。
尤恩终於将列兵拖上来，一起倒在泥水里，大口喘息：「可以啊老二，比以前强多了。」
邓肯没搭茬，依旧握着斧头紧张的盯着水面。
水位还在上涨。
因为那几只手被他砍断，坑里的邪物彻底被激怒，密密麻麻的手从水里伸出来，扒着坑沿向上爬。
有几只已经爬过了沙袋，摸到了净化队的人脚边。凯萨琳面无表情的解开手中鞭子，一鞭抽下去，三只手当场被抽爆，泥水直接从里面飞溅出来。
照明弹升起，她借着光亮往下读死者的名字。
她写下来，邓肯负责念。
那些手一个接一个的沉下去。
他们死了，却不知道自己死在哪，这就是欠帐。
现在天平秤一出，就到她要还的时候了。
她所做的本质就是把人的坟挖开，让死人知道自己在哪，再起身回家。
凌晨三点多，水面上只剩下漂着的几顶钢盔，一截烂麻袋，还有淹死的老鼠肚皮朝天。
坑还是原来的坑，就是里面的邪物已经消失了。
凯萨琳坐在邓肯和尤恩中间，手指上全是因为快速书写粘上的炭灰。
邓肯忽然开口：「丫头，你刚刚用的法子叫什麽名字？」
凯萨琳犹豫了一下，在本子上写下一句话：「告诉他们，他们死在哪里。」两人凑过来看了看，同时哈哈大笑起来：「这算是什麽名字啊。」
四月中旬，一份通函从高地行会发下来，凯萨琳这套方法已经被定为战地净化的标准做法。
邓肯咧嘴笑起来：「同行都不认识你，但都以你的法子为标准，这就是你往後晋升小精通的门径！」
另一边的绍斯伯里内斯，杰拉德刚到这里，就发现炮台上的人不是很友善。
士兵们原本听说，上面要派来一个「对异常事务专家」。
结果等来个穿粗花呢的老头，腰上挎着把旧刀，下车後腿脚都不太利索。
军士给他安排了只有张行军床的小屋，这里原本是放沙袋用的。
杰拉德倒是没嫌弃什麽，将皮箱塞进床底就一个人去了海边。
他反而挺高兴的。
之前一直在家里磨刀，磨了半天却没地方用。
到了这，身上的老骨头反倒是找到了自己位置。
前几天例行清理邪物，他做的很顺利。但到了四月四日夜是这几天最黑的晚上，天上来了三艘飞艇。
吊舱下垂着的钟绳密密麻麻一片，所有绳子都收拢着，吊着一口大钟。
钟上满是青苔，锺舌是人的脊骨，晃动下就传出巨响。
这是头集群型的上位邪物。
它晃了一下，响了。
坎维岛上一排排屋子的门同时被打开，一个个穿着睡衣人影走出来，光脚闭着眼向沼泽走去。
杰拉德身上的月光早已亮起来，以太被催动到极致。
锺绳被他的月光标定，在月刃下不断被削断，但很快又有新的绳子垂下来。
他早就过了巅峰期，此时不仅没法把锺钉住，更无法阻止钟响。
第二声钟响後，他左肋下面惠特比留下的旧伤裂开了，鲜血往外淌出一半就被寒风冻住。
下方，最前面的小姑娘已经踏进了水边的泥里。
杰拉德缓缓弯曲膝盖，单膝跪下，一只手按住胸口：「罗丝玛丽，这次，用了！」切尔西路十三号，三楼。
【野眠】留下的弦动了，李察缓缓睁开眼睛，他胸口的热流再次开始涌动。
【运：已入帐·阿什福德（燃）】
这一次，它从外公身边擦了过去，往更东、更南的海上去。
海岸边，杰拉德的驻守点。
河口外传来「咣」的一声巨响，吸引了炮台上所有人的注意力。
有条小艇撞碎在石头上，一道人影从里面被甩出来，头朝下栽进了烂泥坑里。
过了好一会儿，那人影才爬起来，脸被泥浆裹着看不清，浑身缠满海带，帽子上还趴着巴掌大的章鱼。
「军士，又下来了一个！」有个年轻炮手大声呼喊。
他装填完炮弹就发射出去，擦着那人耳朵，在後面炸出一个大坑。
那人影吓得破口大骂，说话时还拖着新大陆的腔调。
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