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这边秦舒云和秦舒晚诸事顺遂，整日忙着新生意。另一边的迎客楼，却是彻底凉透，一日比一日萧条。
日头已经高升，本该是酒楼迎客最热闹的时辰，可大堂却冷冷清清，连过往歇脚的散客都寥寥无几。
江掌柜瘫坐在柜台后头，一脸颓丧，整个人如同霜打了的茄子，满脸愁容。
他实在是想不通，不过短短几日光景，怎么一切都变了。
前几日迎客楼客源还算稳定，虽然在章南县算不得数一数二的大酒楼，但是流水尚可。
突然间就成这样，实在让他难以接受。
上门食客一日少过一日不说，更要命的是，长久合作的几家食材供货商、果品商户、酒水贩子，全都纷纷终止合作，不再给他们酒楼供货。
他派人上门询问缘由，对方个个讳莫如深，待他如同避蛇蝎，半句底细都不肯透露。
好好一间老牌酒楼，短短数日，几乎断了所有货源门路。
江掌柜坐立难安，只能遣了心腹管事四处打探内情。
江掌柜正焦躁之际，门外脚步声匆匆响起，那名出去打探消息的管事快步走了进来，面色凝重。
江掌柜瞬间抬起头，眼中攒着最后一丝期盼，急声追问：“怎么样？打探清楚缘由了吗？到底是谁在暗中针对我们迎客楼？”
管事重重叹了口气，面色难看至极，沉声开口：“掌柜的，咱们这回，是得罪了不该得罪的人。”
“不该得罪的人？”
江掌柜满头雾水，一脸茫然。
他在章南县经营酒楼多年，向来圆滑世故，看人下菜，谨慎行事，从不随意得罪权贵客商，平日里待人接物更是滴水不漏，自认从未结下什么死仇。
他皱着眉细细回想，忽然心头猛地一跳。
前几日，有两个半大的小姑娘，来酒楼谈冰块供货生意，手里还握着独门制冰法子。
那日他见对方年幼，又无依无靠，便起了歹心，假意合作，实则想套取对方的秘方、空手套白狼，他还威逼利诱，极尽算计。
难不成……问题出在那两个小姑娘身上？
江掌柜慌忙抬眼看向管事，声音发紧：“是不是前几日，那两个来谈制冰生意的小姑娘？”
管事重重点头，语气满是无奈：“正是她们。”
“那两个看着不起眼的小丫头，根本不是寻常市井人家的姑娘，她们是秦家的小姐。”
“秦家？”
江掌柜一时脑子转不过弯，愣在原地，茫然发问，“哪个秦家？县城里同姓的人家不少，难不成还能是什么了不得的来头？”
见江掌柜到如今还糊里糊涂，管事也有些气急败坏，满心恨铁不成钢：
“我的掌柜！咱们章南县，还能有第二个秦家？！就是去年朝廷钦封的九品劝农吏的秦三爷秦朗！”
这话如同惊雷一样炸的江掌柜呆若木鸡。
他双腿一软，感觉浑身力气瞬间被抽空，身子一晃，一屁股重重瘫坐回凳子上，脸色煞白，冷汗瞬间浸透了后背衣衫。
他颤抖着嘴唇，心里存着最后一丝妄想：
“不过区区九品小吏……我好歹是经商多年的商户，也算有头有脸的人，他一个九品官，哪里有这么大的能耐，封得住我一间酒楼的生路？”
“九品？”管事苦笑一声，连连摇头，眼神透露着绝望，“掌柜的，你真是糊涂啊！”
“秦三爷虽是九品官，可他如今在明德书院读书，还是县令跟前的红人！前阵子秦家五爷和县令大人的女儿刚结了姻亲，根基稳固，风头正盛！”
“整个章南县，上至衙役小吏，下至行商铺户，谁不卖秦家三分薄面？谁愿意为了咱们一间迎客楼，去得罪秦三爷？”
“你那日见两个姑娘年纪小、看似好拿捏，竟还想着坑骗人家的独门秘方、欺压秦家小辈，这哪里是做生意，这是自掘坟墓！”
一番话字字诛心。
江掌柜彻底僵在原地，悔得肠子都青了。
他那日只当是两个不懂世事、无人撑腰的普通小丫头，想着随便哄骗拿捏，便能白白得一门稳赚不赔的生意。
他若是早知道那是秦朗的女儿，借他一万个胆子，他也不敢动半分歪心思，更不敢想着夺取人家的独门秘方。
可事到如今，说什么都晚了。
全城商户集体封杀，客源断绝、货源尽失，迎客楼已经被逼到了绝境。
江掌柜手抖得厉害，声音带着哭腔：“那、那现在怎么办？难道就只能眼睁睁看着酒楼倒闭？”
管事沉吟片刻，斟酌着开口，给出唯一一条渺茫出路：
“如今唯一的法子，就是找人从中斡旋求情。”
“我打听到四海酒楼的陈管事，和秦三爷私交极好，素来走动密切。
掌柜的你往日和陈管事有几分同行交情，虽同行竞争，却也有利益往来。”
“你亲自备上厚礼，登门诚恳求情，求陈管事帮你说几句好话，或许秦家能高抬贵手，给咱们一条活路。”
这是眼下唯一的办法了。
江掌柜走投无路，别无选择，只能死马当活马医。
他不敢耽搁，连忙备上重金厚礼，匆匆赶往四海酒楼。
同行本是冤家，可商界向来利字当头、人情互通。
四海酒楼的陈管事人老成精，见他登门，依旧如常寒暄待客，礼数周全。
茶过两巡，寒暄过后，江掌柜再也绷不住，放下所有脸面姿态，叹了长气，主动坦诚来意。
“陈老哥，今日我厚颜登门，是有事相求。”
“前些日子我有眼无珠，糊涂犯了大错，不慎得罪了秦三爷。如今酒楼处处受阻，实在走投无路。还望老哥念在往日情分，帮我从中斡旋一二，我必定感激不尽！”
陈管事闻言微微挑眉，并未立刻应声，只淡淡问道：“你何时得罪的秦家？又是因何缘由？你总要跟我说清楚，不然让我怎么帮你？”
江掌柜面色一阵青一阵白，但都到了这个时候，他也只能支支吾吾的把那日算计两个小姑娘、妄图骗取制冰秘方的事，含糊说了个大概。
陈管事听完，神色渐沉，正准备开口回话，房门被人轻轻推开。
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