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于北通是进士及第，却出身乡野，自小深知农桑不易，平日里虽身居工部之职，主司营造仓储，不能过多插手农桑诸事，可心中始终牵挂着天下苍生。这是她来时明献说与她的。
可那日于北通并未参加消寒宴，虽也从同僚口中听闻了明献在奉天殿上的陈情，却和旁的权贵命妇一般无二，只当是这位落魄皇子为了博取圣心、急于表功，故意夸大灾情。
听闻此番言语，于北通语气藏了嘲讽：“阿万姑姑倒是能言善辩，为了给自家主子表功，竟是连这般话，都能说得出口。”
沈蔓祯神色不变：“于大人若是觉得我在危言耸听，不妨回想一番——近十五年来，大寒灾便有五次之多，小寒灾更是连年不断，百姓饱受冻饿之苦，这些都是有据可查的史实。大人当真这般自信，此次寒灾，是臣女言过其实？”
她静静望着于北通，只见他眉头越皱越紧，神色渐渐从不耐转为肃穆。
沈蔓祯心中了然，知道火候已然差不多。
她微一欠身，淡然道：“既然于大人觉得我今日里是来危言耸听的，那便只当我今日没有踏过于府大门，叨扰大人了。”
说罢，转身便要离去。
一步，两步……
她心中默默数着步子，厅堂内一片寂静。
直到她走出第十步，身后终于传来于北通略显迟疑的声音：“阿万姑姑，留步。”
沈蔓祯脚步一顿，缓缓转身，神色平静地颔首：“于大人还有吩咐？”
于北通望着她，探究道：“本侍郎与你素不相识，你今日这般费尽口舌，为何笃定，本侍郎会出手帮你们？”
沈蔓祯唇角微扬，顺势转了话锋：“实不相瞒，我与贵府于小姐，曾有过几面之缘，深知小姐聪慧通透、心怀大义。此次前来，本也是想先求见于小姐，托她从中游说，只是先前遣人拜访，未能见到小姐。”
“我想，即便小姐此刻不便见客，若是知晓此事关乎万千百姓的性命，也定然会明白其中利害，愿意出手相助的。”
“更遑论您这位与她言传身教的生身亲父。”
提及于蕊芽，于北通的脸色瞬间沉了下来：“休要再提她！她如今自身难保，连自己的事情都管不了，哪里还有心思去管你们这些闲事！”
不待沈蔓祯开口，一道平静清丽的声音，自厅堂门口传来：“父亲。”
沈蔓祯抬眸望去，便见于蕊芽身着一身素雅襦裙，快步从门口走来。
她身后跟着几个面色为难的仆妇，双手还微微向前伸着，似是仍想阻拦，见厅堂内众人看来，连忙躬身对着于北通行礼：“老爷，小姐得知府中有客人来访，执意要过来，奴才们实在拦不住！”
于北通不耐烦地扬了扬手：“都下去吧！”
几个仆妇如蒙大赦，连忙躬身告退。
于蕊芽没有理会仆妇们的狼狈，快步走到沈蔓祯面前：“阿万姑姑，失礼了。”
和沈蔓祯打过招呼，她才转过身，对于北通道：“父亲，您总觉得女儿近日惹出的事端，让您脸上无光，可您从来没有静下心来，听听女儿的想法，看看女儿真正的心思。”
于北通本就因于蕊芽的事心烦意乱，此刻当着沈蔓祯的面，被女儿当众顶撞，脸上更是挂不住。
他强压下心头的火气，没有对着于蕊芽发作，只转头看向沈蔓祯，下了逐客令：“阿万姑姑，你也看到了，某家家事尚未处理妥当，实在不便掺和殿下的差事，还请姑姑自行离去吧。”
沈蔓祯她本还想厚着脸皮看看于蕊芽是怎么回事，可于北通已然把话说到这份上，纵使她脸皮再厚，也不便再留下。
可她要起身告辞时，于蕊芽又道：“姑姑留步。”
她又对于北通道：“父亲何不让阿万姑姑也留下来做个见证？”
于北通更生气了，本也不是什么光彩的事情，偏女儿还这般不懂事！
他也顾不得得罪沈蔓祯，直接道：“她堂堂宫女管事，怎有闲心给你做劳什子的见证！”
这话沈蔓祯听得懂——是嫌弃她不过一宫女奴婢，瞧不起她呢！
于蕊芽却对沈蔓祯道道：“臣女知姑姑是明献殿下身边的掌事姑姑，今日里来拜会父亲也不是为了家常琐事，那臣女斗胆一问，姑姑可愿帮臣女理一理这家务事，给臣女做一回见证？”
这话，沈蔓祯也听懂了。
人在给她抬轿子呢！
要不说，好竹出不了歹笋呢？
这父女俩个顶个儿的聪明。
那她也不好做那个蠢人，于是对于北通道：“于大人似乎不愿？”
话及此处，于北通哪能叫人看了笑话？他一甩袍袖：“你说！今日便让你说个明白！”
于蕊芽深吸一口气：“父亲，您一直以来都盼着女儿能寻个好归宿，那女儿想问您，在您心中，女儿应当许配给什么样的人家？”
于北通眉头微蹙，语气理所当然：“那自然是德行兼备、品行端正、家世清白的好人家，能护你一世安稳，也不辱没于家的门楣。”
“德行兼备，品行端正。”
于蕊芽重复了一遍，眼底带着几分探究：“可父亲，您如何知晓，谁家有德，谁家无德？仅凭一时的传闻，或是一件事的对错，便定论一户人家的品性吗？”
于北通被她问得一噎，想起朱家设计于蕊芽之事，怒火又起：“朱家这样的，便是无德之家！竟对你设计，心思何其龌龊，行事何其卑劣！仅用无德蔽之简直抬举！”
“父亲说得不对。”
于蕊芽轻轻摇头：“在女儿看来，朱家并非全是无德之人，顶多，也只是朱五小姐行事有亏罢。”
“女儿与朱垚灵一同长大，算是情同姐妹，近日里与她疏远，并非是见朱家失势便有意远离，纯粹是心性不合——她骄纵任性，行事不计后果，而女儿所求的，是安稳本分，二者终究难以同行。”
“女儿也知晓，朱垚灵对阿万姑姑、对明献殿下，向来心存敌意，可这份敌意，并非空穴来风。”
说着，她便将自己所知的、朱垚灵因父亲之死而记恨明献的前因后果，一一说与于北通听。
末了，又抬眸望向父亲，语气带着几分反问：“父亲，在您看来，一个人因父亲惨死，心怀怨恨，且拼尽全力，用自己的方式去报复仇人，这，便算是无德吗？”
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