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太湖的夜色，浓稠如墨，吞没了最后一丝天光，也暂时掩盖了陆擎等人北上的踪迹。小船在两名漕帮老手的操控下，灵巧地避开主航道，穿行在星罗棋布的河汊港湾之间。周通安排的这两名汉子，一个叫“浪里白条”张顺，水性极佳，闭气能达一炷香；另一个叫“一阵风”陈快腿，不仅撑船是把好手，更对太湖周边乃至北上内河的水路、陆路关卡、暗桩、势力分布了如指掌，是周通手下最得力的向导和探子。船舱内，油灯如豆。陆擎胸口的冰冷隐痛，在离开西山岛后非但没有减弱，反而像一块不断滋生的寒冰，缓慢而坚定地侵蚀着他的体温和精力。他试着运转内力驱散，却发现那寒意如同有生命般，盘踞心脉，与自身真气隐隐相抗，甚至隐隐有吸纳他气血壮大的趋势。这绝非寻常伤病，定是那“天厌”反噬无疑。他暗自心惊，却不敢表露分毫，眼下人心惶惶，他若是先倒下了，这队伍便失了主心骨。
沈清猗靠在一旁，虽然疲惫，却强打着精神，与林慕贤、徐渭一起，再次仔细梳理那些抄录的证据，查漏补缺。阿大闭目养神，呼吸绵长，耳朵却时刻捕捉着舱外的风吹草动。二虎、三豹轮流在船尾警戒，目光如鹰隼般扫视着黑暗的水面。
“公子，前面就是胥口。”陈快腿压低的声音从舱外传来，带着水汽的寒意，“过了胥口，就进入吴淞江支流，算是正式离开太湖核心水域，进入北上内河水网。不过，晋王和沈复的人，还有官府的水陆关卡，定然在胥口及下游重点布防。”
陆擎掀开舱帘，走到船头。远处，依稀可见零星灯火，那便是胥口水寨的轮廓。黑暗中，能隐约看到有巡逻船只的影子在移动。
“周爷交代了，”张顺一边稳着舵，一边低声道，“胥口正面走不得。咱们走‘鲶鱼须’，那条水道隐秘，水浅礁多，大船进不来，只有我们这种吃水浅的小船能过。就是得绕点远，而且夜里行船，得格外小心暗礁。”
“有劳两位兄弟。”陆擎抱拳。周通安排得周到，这两人显然是心腹，且对这片水域了如指掌。
小船悄无声息地调转方向，驶入一片看似毫无出路的芦苇荡。张顺和陈快腿配合默契，一个凭感觉操纵船舵，一个用长篙不断试探水深，在迷宫般的狭窄水道中穿梭。有时船底几乎擦着水下的淤泥和暗礁而过，令人捏一把汗。足足花了近一个时辰，眼前豁然开朗，已然绕过了胥口水寨的正面防线，进入了一条相对宽阔、但依旧寂静的河道。
“暂时安全了。”陈快腿松了口气，抹了把脸上的水珠，“顺着这条河往北，天亮前能到吴江。不过，陆路关卡恐怕更严。尤其是通往无锡、常州的方向，沈复和晋王的人，还有官府衙役，估计已经张好了网。”
“走一步看一步。”陆擎沉声道，“周巡检安排沿途接应，我们见机行事。”
后半夜，众人在船上囫囵睡了一觉。天蒙蒙亮时，小船抵达吴江城外一处荒僻的河湾。陈快腿熟门熟路地将船撑进一片茂密的芦苇丛中系好。
“陆公子，从此处上岸，往西北方向走五里，有个废弃的龙王庙。庙后第三棵老槐树下，埋有干粮、清水和两套寻常百姓的粗布衣物，是周爷早先吩咐人埋下的应急之物。你们取了，稍微改换装束。我和张顺在此留守，清理痕迹。你们需步行一段，绕过吴江城的盘查。往北十里，有个叫‘七里塘’的镇子，镇东头有家‘徐记杂货铺’，掌柜的是自己人，姓徐，左脸有颗黑痣。你们去那里，就说是‘太湖来的鱼贩子，想批点咸鱼去北边’，他自然明白，会安排你们接下来的路程。”
陈快腿·交代得极为详细，显然周通早有安排。陆擎等人记下，再三谢过这两位沉默却可靠的漕帮汉子。
众人上岸，阿大和阿四的遗体暂时留在船上，由张顺看顾，约定在下一个汇合点再见。陆擎、沈清猗、林慕贤、徐渭、二虎、三豹，一行六人，换上从槐树下取出的粗布衣服，用灰土略微遮掩了面容，扮作逃荒的流民，互相搀扶着，向西北方向走去。
沿途果然看到不少官差衙役在设卡盘查，对北上的行人车马查验尤其严格，特别是对青年男女和携带书籍、信件者。好在陆擎他们伪装得当，又有陈快腿指点的偏僻小路，有惊无险地绕过了几道关卡，在午后时分，抵达了七里塘镇。
镇子不大，略显萧条。找到镇东头的“徐记杂货铺”，店铺不大，货物也普通。掌柜的是个精瘦的中年人，果然左脸有颗醒目的黑痣，正在柜台后拨着算盘。
陆擎上前，低声道：“掌柜的，太湖来的鱼贩子，想批点咸鱼去北边。”
徐掌柜拨算盘的手一顿，抬起眼皮，仔细打量了陆擎几人一番，尤其是在看到沈清猗（虽经伪装，但难掩清秀）和林慕贤（文人气质）时，目光多停留了一瞬。他不动声色，脸上堆起生意人惯有的笑容：“哎哟，几位客官来得不巧，上好的咸鱼前几天刚被一个大主顾包圆了。不过还有些陈年的鱼干，味道是差了点，但价钱便宜，几位要不要看看？”
“陈年的也行，只要便宜。”陆擎按照约定暗语回答。
徐掌柜点点头，走出柜台，对里屋喊了一声：“阿福，出来看下店，我带这几位客官去后头看看存货。” 说着，对陆擎几人使了个眼色，当先向后院走去。
后院堆着些杂物，颇为凌乱。徐掌柜引着他们进了厢房，关好门，脸上的笑容瞬间消失，换上一副凝重神色，压低声音道：“可是陆公子、沈姑娘当面？周大哥的信鸽早一步到了，我已在此等候多时。如今外面风声极紧，韩烈那厮发了疯，不仅水陆设卡，悬赏通缉的画像也贴得到处都是，连太湖里的兄弟们都感觉到了压力。你们这样走，太慢，也太危险。”
陆擎心下一沉：“徐掌柜有何高见？”
徐掌柜走到墙边，挪开一个破旧的米缸，露出后面一块松动的砖石。他抠出砖石，从里面取出一个油纸小包，打开，里面是几张盖着模糊官印的路引，几锭碎银，还有一张简陋的地图。
“周大哥吩咐了，原计划是走水路，经宜兴、溧阳，入芜湖。但韩烈显然也料到了，通往宜兴的各处水道恐怕都已布下天罗地网。为今之计，必须出其不意。” 徐掌柜指着地图上一条不起眼的线路，“你们不能直接往西，要反其道而行，先往东，绕道昆山，从那里走娄江，北上太仓，再想办法入长江，或转道其他内河北上。这条路绕得远，关卡可能少些，但沿途城镇密集，眼线也多，需格外小心。”
他顿了顿，又道：“而且，光有路引和伪装还不够。我得到消息，晋王府的‘黑鸦’已经出动了。”
“黑鸦？” 陆擎眉头一皱。
“晋王蓄养的一批精锐死士，专司暗杀、刺探、追捕，手段狠辣，行踪诡秘，据说其中不乏江湖败类和漠北招揽的奇人异士。韩烈是他们的头领之一，但并非全部。周大哥猜测，你们手上有晋王必欲得之的东西，他很可能动用了‘黑鸦’中的追踪高手。” 徐掌柜神色严峻，“这些人，可不比普通的官差衙役，他们擅长追踪、用毒、设伏，防不胜防。”
船舱内的气氛更加凝重。前有堵截，后有追兵，如今又多了“黑鸦”这等难缠的对手。
“可有应对之策？” 林慕贤捻须问道。
徐掌柜沉吟片刻，眼中闪过一丝精光：“硬闯肯定不行。必须制造混乱，转移视线，同时给你们争取到更可靠的掩护和更快的脚力。”
“如何制造混乱？”
“劫车夺材。” 徐掌柜吐出四个字，指了指地图上一个位置，“从此地往北三十里，官道旁，有个‘陆墓驿站’。明日午后，会有一批从苏州织造局出发，运往松江府的特殊绸缎车队经过。这批绸缎是贡品，押运的是苏州卫的官兵，戒备森严。但这不是目标。”
他压低声音：“真正的目标是，混在这个车队里，同时从苏州出发的另外三辆不起眼的骡车。车上装的，是沈复以采办药材为名，从各地秘密搜罗、准备运往杭州的一批特殊‘药材’，其中很可能包括炼制‘瘟神散’所需的某些罕见、甚至违禁的原料。周大哥在苏州的眼线冒死传出消息，沈复似乎急着要这批东西，可能与他那邪术的后续有关。车队明日午时左右经过陆墓驿，会在那里打尖、换马，停留约半个时辰。”
“劫这批‘药材’？” 陆擎瞬间明白了徐掌柜的意思，“一来，可以打击沈复，拖延甚至破坏其邪术；二来，贡品车队被袭，足以震动地方，吸引官府和晋王府的大部分注意力，为我们北上创造机会；三来，这批‘药材’或许能成为我们手中的筹码，或者从林先生那里找到克制其邪术的线索？”
林慕贤眼睛一亮：“不错！若能拿到炼制瘟神散的原药材，老夫或可从中分析成分，甚至尝试逆向推导，找出应对或缓解疫病之法！这比我们空手上京，更有把握！”
徐掌柜点头：“正是此意！但劫车风险极大，车队有官兵押运，且沈复必然也有高手暗中护送。周大哥已传讯附近可靠的兄弟，届时会制造混乱，配合你们行动。得手之后，立刻焚烧车队，制造大火，趁乱抢夺那三辆骡车，然后不要向北，反而向南，进入南面的山林。山林中有我们接应的人，会带你们绕道前往昆山方向。而贡品被劫的大乱，会迫使官府和晋王府的力量向南追索，为你们真正的东行路线打掩护。”
计划大胆而冒险，但眼下看来，却是打破僵局、争取主动的一步好棋。
“干了！” 阿大第一个表态，眼中闪烁着战意。二虎、三豹也默默握紧了刀柄。
沈清猗虽脸色发白，但也坚定地点了点头。徐渭和林慕贤也表示同意。
陆擎深吸一口气，压下胸口的不适和隐隐的不安，目光扫过众人：“好！就按徐掌柜的计划行事。今夜好生休息，明日一早，出发前往陆墓驿！”
众人就在杂货铺后院隐蔽下来。徐掌柜提供了食物、饮水，并弄来了几把朴刀、弓箭和两套皮甲，虽然简陋，但总好过赤手空拳。陆擎仔细研究了徐掌柜提供的地图，与阿大等人反复推演明日行动的可能情形和应变方案。林慕贤则抓紧时间，向徐渭请教一些江湖上的门道和识别常见毒物、迷药的方法。
是夜，陆擎依旧难以入眠。胸口的寒意似乎更重了，连呼吸都带着丝丝凉气。他走到院中，仰望漆黑无星的夜空，心中思绪万千。父亲的失踪，江南的疫病，晋王的阴谋，萨满的邪术，沈家的冤屈，还有自己身上这莫名的“天厌”……千头万绪，如同沉重的枷锁，压得他几乎喘不过气。明日劫车，吉凶未卜。但事已至此，唯有向前，披荆斩棘，杀出一条血路！
他握紧了手中的刀，冰凉的刀柄传来一丝坚实的触感。无论如何，他必须活下去，必须将证据送到京城，必须揭露这一切！不仅仅是为了父亲，为了沈清猗，为了阿四，也为了这江南万千在瘟疫和阴谋中挣扎的百姓！
翌日清晨，天刚蒙蒙亮。陆擎一行六人，在徐掌柜的指引下，离开七里塘镇，沿着偏僻小路，向陆墓驿方向潜行。三十里路不算近，为了保持体力，他们走得并不快，中午时分，抵达了陆墓驿外围的一片树林。
陆墓驿是官道旁一个不小的驿站，有兵丁驻守，此时正是晌午，驿馆内外人影幢幢，颇为热闹。官道从驿站门前穿过，向南通往苏州，向北通往无锡、常州。
众人潜伏在树林中，远远观察。果然，未时左右，南面官道上烟尘扬起，一支车队缓缓而来。前面是数十名盔甲鲜明的苏州卫官兵开道，中间是七八辆罩着油布、插着“苏州织造”、“贡品”旗号的大车，车轮沉重，压得官道吱呀作响。而在车队末尾，不显眼地跟着三辆灰扑扑的骡车，由一个管事模样的中年人和七八个精悍的伙计押运，看起来与前面的车队若即若离。
“就是那三辆骡车。”徐掌柜派来协助的一名年轻汉子低声道，他外号“地里蹦”，是这一带的“地理鬼”，“官兵约五十人，领头的是个百户。骡车那边，八个伙计，看步伐都是练家子，腰间鼓鼓囊囊，应该藏着家伙。那个管事，太阳穴高鼓，眼神锐利，恐怕是个硬茬子。”
陆擎默默点头，仔细观察着车队进入驿站，官兵下马休息，喂马打尖。那三辆骡车也停在驿站外不远的一棵大树下，管事和伙计们警惕地围在车旁，拿出干粮饮水，并不进驿馆。
“等他们松懈，或者等我们的人制造混乱。”陆擎低声道，示意众人耐心等待。
时间一点点过去。驿馆里人声嘈杂，官兵们似乎因为护送贡品，颇为放松，大声谈笑着。骡车旁的管事和伙计也轮流坐下休息，但始终保持至少四人警戒。
约莫过了两刻钟，驿馆厨房方向突然传来“走水了！走水了！”的惊呼声！紧接着，浓烟滚滚升起！
驿站内顿时一片大乱！官兵们慌忙起身，有的去救火，有的戒备地护住贡品车辆。骡车旁的管事和伙计也被惊动，纷纷起身张望，警惕地握住了兵器。
就是现在！
“动手！”陆擎低喝一声，率先从树林中窜出！阿大、二虎、三豹如猛虎下山，紧随其后！徐渭和林慕贤留在原地，沈清猗也被要求躲好。
陆擎的目标明确，直扑那管事！阿大三人则冲向那八个伙计，力图速战速决！
“敌袭！”管事反应极快，厉喝一声，抽出一对奇门兵器子母鸳鸯钺，迎向陆擎。那八个伙计也训练有素，立刻结成一个简单的阵势，与阿大三人战在一处。
兵刃交击声瞬间打破了驿站的混乱！陆擎剑法精妙，攻势凌厉，但那管事武功竟也极高，一对鸳鸯钺守得滴水不漏，招式狠辣刁钻，显然是晋王府蓄养的高手。
另一边，阿大三人虽然勇猛，但对方八人结阵，配合默契，一时也难分胜负。驿站的官兵被大火和这边的打斗惊动，一部分救火，一部分在百户的呼喝下，试图向这边围拢过来。
“速战速决！”陆擎心中焦急，知道拖延不得。他猛地催动内力，胸口寒意与真气冲突，带来一阵针刺般的剧痛，但他强忍不适，剑势陡然加快，如疾风骤雨般攻向管事要害。
那管事没想到陆擎如此拼命，稍一分神，被陆擎抓住破绽，一剑刺穿肩胛！管事惨叫一声，鸳鸯钺脱手。陆擎毫不留情，反手一剑，结果了他的性命。
几乎同时，阿大怒吼一声，拼着背后挨了一刀，斩杀了对方两人，破了阵势。二虎、三豹压力大减，刀光闪动，又砍倒三人。剩下三个伙计见管事已死，同伴毙命，心生怯意，转身想逃，被阿大追上，一一砍翻。
“抢车！放火！”陆擎强压着胸口翻涌的气血和寒意，厉声喝道。
阿大和二虎冲向那三辆骡车，掀开油布，只见车上堆满了各种箱笼麻袋。三豹则冲向驿站马厩旁边的草料堆，掏出火折子点燃！干燥的草料瞬间熊熊燃烧，火借风势，迅速向驿馆房屋蔓延！
“贡品！保护贡品！”官兵百户急得跳脚，也顾不上陆擎他们了，连忙指挥兵丁抢救贡品车辆，扑打蔓延过来的大火。驿站内外，彻底乱成了一锅粥，惊叫声、怒吼声、马蹄声、燃烧的噼啪声响成一片。
阿大和二虎已经各自跳上一辆骡车，扯起缰绳。陆擎跳上第三辆，对着树林方向打了个呼哨。徐渭和林慕贤护着沈清猗从林中冲出，阿大和二虎伸手将他们拉上车。
“走！”陆擎一挥马鞭，驾着骡车，并不往北，反而调转车头，向着南面的山林小路，疾驰而去！阿大、二虎驾车紧随其后。
三豹殿后，又扔出几个点燃的油布包袱，阻隔追兵，然后才飞身上了最后一辆车。
三辆骡车，在混乱和浓烟中，冲出驿站范围，沿着崎岖不平的山路，向南狂奔。身后，是冲天的大火，慌乱的官兵，以及隐约传来的、气急败坏的追捕命令。
“成功了！”阿大脸上露出一丝喜色。虽然短暂交手，人人带伤，阿大背上还挨了一刀，但总算抢到了车，也成功制造了混乱，将追兵的注意力引向了南方。
陆擎却高兴不起来。他紧握缰绳，胸口那股寒意随着方才的剧烈运功，似乎更加活跃了，如同一条冰冷的毒蛇，在经脉中游走。他脸色微微发白，额角渗出细密的冷汗。
“陆擎哥哥，你怎么了？”沈清猗敏锐地察觉到了他的异样，担忧地问道。
“没事，刚才用力猛了些。”陆擎摇摇头，不愿多说，目光投向骡车上那些箱笼麻袋。这些，就是沈复急于获取、用来炼制瘟神散或进行那邪恶仪式的“药材”吗？
林慕贤已经迫不及待地打开了一个箱子，里面是各种晒干的、散发着奇异气味的草根、矿石、甚至是某些虫豸的干尸。他拿起一块颜色暗红、触手温润的玉石，又捡起几根干枯的、如同人指般的黑色草茎，放在鼻尖嗅了嗅，脸色骤变。
“血髓玉！鬼指藤！还有……腐萤砂！”林慕贤的声音带着震惊与愤怒，“这些都是至阴至邪之物，寻常医书根本不会记载，只在一些旁门左道的邪术典籍中提到过！用以炼制阴毒药物，或进行某些损阴德的仪式！沈复搜罗这些东西，绝不仅仅是为了炼制瘟神散那么简单！他恐怕在准备更邪恶、更庞大的仪式！”
众人闻言，心头都是一沉。劫车成功带来的短暂喜悦，瞬间被更深的阴霾覆盖。他们似乎，在无意中，又揭开了一个更可怕阴谋的角落。而前路，依旧迷雾重重，杀机四伏。山林小道崎岖颠簸，三辆骡车带着劫掠来的不祥之物，和车厢内神色凝重的逃亡者们，向着未知的、更加凶险的前方，疾驰而去。
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