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沪上的六月天，闷热得像蒸笼。阿贝站在“锦绣坊”门前的青石板路上，仰头看着那块掉了漆的招牌，深吸一口气。招牌上的金粉剥落了大半，露出底下灰扑扑的木胎，倒是和这条街的气质相配——不体面，但实在。
她已经在这座城呆了三天。
三天前她从码头下船，兜里揣着娘塞给她的三块银元，还有那块从小挂在脖子上的玉佩。爹的腿伤越来越重，镇上的郎中说了，再不治，那条腿就保不住。大黄鱼的钱，她这辈子都没见过那么多，但她得来挣。
“让一让！让一让嘞！”
身后传来板车的轱辘声，阿贝侧身避开，板车从她身旁擦过，溅起一滩泥水。她低头看了一眼自己裤腿上新添的污渍，没吭声，抬脚跨进了锦绣坊的门槛。
铺子里光线昏暗，空气里弥漫着一股陈旧的布料味道。柜台上摊着几块绸缎料子，瞧着都不是时兴的花色。
一个穿蓝布褂子的伙计正趴在柜台上打盹，听见脚步声抬起头来，上下打量了她一眼。阿贝穿的是从家里带出来的粗布衣裳，袖口磨得发白，脚上一双布鞋沾满泥点子，一看就是从乡下来的。
“姑娘，买料子？”伙计的语气不咸不淡。
“我来找活儿做。”阿贝把背上的包袱解下来抱在怀里，“你们这儿招绣娘吗？”
伙计又看了她一眼，那目光里多了几分轻视。“我们这是正经绣坊，不收学徒。”
“我不是来当学徒的。”阿贝也不恼，把包袱搁在柜台上解开，“我带了自己的活儿来。”
包袱里是她临行前赶出来的一方帕子，素白的底子上绣着一枝垂丝海棠。那花瓣用了七八种深浅不同的粉色丝线，层层叠叠地铺开，花蕊处用金线打了籽，整朵花像是活的一样，仿佛凑近了就能闻到香气。
伙计的表情变了。
他拿起帕子翻来覆去地看了几遍，又抬头看看阿贝，目光里那点轻视没了，换成了一种说不清道不明的复杂神色。
“你等着。”他撂下帕子，转身掀帘子进了后院。
阿贝站在原地等。
她没有东张西望，也没有去碰柜台上的任何东西，只是安安静静地站着，目光落在自己那双泥泞的布鞋上。娘教过她，出门在外，第一要紧的是守规矩。别人家的地方，眼不乱看，手不乱摸，这是最基本的体面。
等了约莫一盏茶的功夫，帘子掀开了。
出来的是个四十来岁的妇人，穿着一身藏青色绣暗花的旗袍，头发梳得一丝不苟，手腕上戴着一只成色不错的玉镯。她手里拿着阿贝的那方帕子，目光在阿贝身上来回扫了两遍。
“这帕子是你绣的？”
“是。”
“跟谁学的？”
“我娘。”
妇人把帕子翻过来看背面的针脚，眉头动了一下。“平绣、打籽、戗针，你这针法不像是苏绣的路数，倒有点——”
她话说到一半忽然顿住，又盯着阿贝看了几秒。
“你叫什么名字？”
“阿贝。”
“姓什么？”
“姓莫。”
妇人沉默了一会儿，把帕子放回柜台上。“我姓周，这铺子是我开的。你叫我周掌柜就行。”
“周掌柜。”阿贝规规矩矩地叫了一声。
“我这儿确实缺绣娘。但你也看见了，”周掌柜抬手指了指铺子里那些陈旧的花色料子，“我这铺子生意一般，养不起闲人。手艺好是一回事，能不能干活儿是另一回事。你要想留下来，先试三天。三天里绣出来的东西让我满意，就留下。不满意，你走人，我管你一顿饭。”
“好。”阿贝答应得干脆。
周掌柜似乎没想到她连工钱都没问就答应了，多看了她一眼，然后转身招呼那个伙计：“阿四，把后院西边那间杂物房收拾出来给这姑娘住。”
杂物房不大，原先大约是堆放旧料子和绣架的，角落里还堆着半人高的碎布头。好在有扇窗户，虽然窗纸破了几个洞，但至少能透气。
阿贝把包袱放下，挽起袖子就开始收拾。
她跟着爹在船上长大，收拾东西是一把好手。不一会儿功夫，碎布头被她分门别类地码好，绣架擦拭干净靠墙立着，地上扫了三遍，连窗台上的灰都擦得干干净净。
周掌柜路过看了一眼，没说什么，只在她门口放了一个脸盆和一套粗布被褥。
第一天的工作是绣一幅鸳鸯戏水的屏心。
周掌柜把图纸和料子交给她的时候特意嘱咐了一句：“这是客人定做的，金陵那边来的大客商，要求高得很。你要是绣坏了，料子钱得赔。”
那料子是上好的杭缎，一尺抵得上爹打半个月的鱼。
阿贝接过料子，没有急着下针。
她把图纸铺在桌上看了整整一个时辰，用手指虚虚地在纸面上描摹鸳鸯的羽毛走势、水纹的弯曲弧度、荷叶的脉络分布。娘教过她，下针之前要先在心里把整幅图绣完一遍，每一针落在哪里、用几分力、换什么色，都要想得清清楚楚。
等她终于拿起绣针的时候，天色已经暗了下来。
窗外的蝉鸣一阵紧似一阵，阿贝点起了油灯，就着昏黄的光一针一线地绣了起来。她的手法极快却又极稳，针尖穿过缎面时几乎不发出声响，丝线在她指尖乖顺得像是有生命一样。
她不知道的是，周掌柜就站在门外，透过门缝看了她好一会儿。
第二天一早，阿贝端着绣好一半的屏心去找周掌柜，想问问配色是否需要调整。
刚走到前厅，就听见一个尖利的声音在说话。
“周掌柜，你这是什么意思？咱们合作这么多年了，你突然说不用我的绣活儿了？”
阿贝停下脚步，从帘子缝隙看出去。
说话的是个穿绛紫色旗袍的女人，约莫三十出头，生得颇有几分姿色，只是眉眼间带着一股子凌厉劲儿。她身后还跟着两个年轻的绣娘，都是一脸不满的表情。
周掌柜坐在柜台后面，脸上带着笑，但那笑意只浮在面上，没到眼睛里。
“赵娘子，不是我不讲情面。实在是客人要求高，你上一批交来的活计，那针脚——我就不细说了，你自己心里清楚。金陵那位大客商点名说了，以后不用你的活儿。”
被称作赵娘子的女人脸色一变。“周掌柜，你这话就伤人了。我赵美凤在沪上绣行混了十几年，什么客人没伺候过？金陵的客商就比别人金贵不成？”
“金不金贵我说了不算，人家掏银子说了算。”周掌柜端起茶杯抿了一口，不紧不慢地说，“这事就这么定了。以后有合适的活儿，我再找你。”
赵美凤冷笑一声。“行，周掌柜既然把话说死了，那我也不赖着。不过我得提醒你一句——你这个小庙，请得起大佛吗？”
她说完转身就走，路过阿贝身边时脚步顿了一下，目光从阿贝脸上扫过，又看了看她手里捧着的绣品，嘴角微微一撇。
“新来的？”
阿贝没说话，只是微微点了点头。
赵美凤没再说什么，带着两个绣娘扬长而去。
周掌柜看着门帘落下，叹了口气，扭头看见阿贝站在一旁，摆了摆手。“别往心里去。她在这条街上算一号人物，仗着跟几个大客户关系好，以前在我这儿拿了不少活儿。但这两年她的活儿越来越敷衍，绣线偷工减料，针脚稀稀拉拉，我要是再忍着，砸的是我自己的招牌。”
阿贝点了点头，把屏心递过去。“周掌柜，您帮我看看颜色对不对。”
周掌柜接过来一看，愣住了。
绣面上，那只雌鸳鸯的颈部羽毛已经绣好了大半。阿贝没有完全按照图纸上的配色来，而是在原本规定的赭红色里掺了一种极细的灰蓝色丝线，绣出来的效果远看是赭红，近看却有层次分明的光泽变化，像是真羽毛在光线下折射出的颜色。
“你这——”周掌柜把绣品凑近了看，又拿远了看，脸上逐渐浮现出一种难以置信的表情，“你用的是乱针？”
“也不算乱针。”阿贝解释道，“我只是觉得按照图上的平绣来，鸳鸯的羽毛会显得太死板。我在家的时候看过真的鸳鸯，它们的毛不是一种颜色的，是好多层颜色叠在一起的。所以我就试着在每一针里都带上一点别的色，这样看起来会活一些。”
周掌柜沉默了好一会儿。
她抬头看着阿贝，那目光里有惊喜，有感慨，还有一种说不清道不明的惋惜。
“你在家的时候，你娘让你绣什么？”
“什么都绣。”阿贝说，“衣裳、帕子、被面，还有镇上大户人家来定做的绣屏。我娘说绣花的人不能只绣花，得什么都绣，才能养得活自己。”
“你娘是个明白人。”周掌柜把屏心还给她，“金陵那个客商三天后来看货。我要你在这幅屏心上，把你那套偏门针法全使出来。不管他识不识货，我周桂英得让他知道，什么东西叫好绣活儿。”
阿贝点了点头，捧着屏心回了杂物房。
走到门口时她停了一下，回头看了一眼前厅。
赵美凤虽然已经走了，但阿贝总觉得那道凌厉的目光还黏在自己身上。她在码头上见过那种眼神——那是黄老虎手底下的人看他们这些渔民时的眼神。
不屑，警惕，还有一丝隐约的敌意。
阿贝关上房门，在绣架前坐下来。
窗外传来街上的嘈杂声响，小贩的叫卖声、黄包车的铃铛声、远处若有若无的评弹唱词声，混成一片沪上独有的喧嚣。这声音和江南水乡的桨声欸乃完全不同，听得人心里发慌。
但她没时间心慌。
阿贝深吸一口气，拿起绣针。
丝线穿过缎面的那一刻，她的心安静了下来。这双手从记事起就握着绣针，不管在哪里，只要手里有针有线，她就不慌。
她得留下来。
她得挣钱。
她得让爹站起来。
油灯的火苗轻轻晃动了一下，投在墙上的影子跟着晃了晃。阿贝低着头，一针一针地绣着，浑然不觉夜色已深，也不觉得饥饿。
她不知道的是，就在这条街的另一头，一家茶馆的雅座里，赵美凤正和一个男人说话。
那男人穿着一身灰布长衫，面容普通，看起来就像街上随处可见的小职员。但他的眼睛不一样——那双眼睛看人的时候像毒蛇，冷冰冰的，带着审视和算计。
“赵娘子在锦绣坊见到新来的绣娘了？”
赵美凤端着茶杯，语气里带着几分不以为然。“见着了。一个乡下丫头，穿得跟叫花子似的。不过手艺确实不错，周桂英这回怕是捡到宝了。”
“乡下丫头？”男人微微眯起眼睛，“她叫什么名字？”
“好像叫阿贝。姓什么——莫？”
男人的手指在桌面上轻轻敲了两下。
“姓莫。”
他说这两个字的时候语调很轻，轻得像是在自言自语，但赵美凤却莫名觉得后背一凉。
“怎么了？杨管事认识那丫头？”
被称为杨管事的男人没有回答，只是端起茶杯慢慢抿了一口，然后不紧不慢地说了一句：“赵娘子，有件事需要你帮个忙。”
他的声音很和气，和气得像是在聊天气。但赵美凤在沪上混了这么多年，见惯了笑里藏刀的人，知道越是这种和气的语气，背后藏着的越不是好事。
果然，杨管事接下去说的话，让她手里的茶杯差点脱手。
等她回过神来的时候，想拒绝已经来不及了。
窗外的沪上夜色正浓，霓虹灯在法租界的上空明明灭灭。这条看似平静的绣品街底下，一场暗流正在悄悄涌动。
而杂物房里的阿贝对此一无所知。
她刚刚绣完鸳鸯的第一层羽毛，揉了揉发酸的手腕，从怀里摸出那半块玉佩，在灯下看了一会儿。
玉佩温润通透，上面刻着半个字。
她不认识那是什么字，爹娘也不认识。他们只说捡到她的时候这块玉佩就挂在脖子上，大约是她亲生父母留下的。
阿贝把玉佩贴在胸口，深吸一口气，又重新拿起了绣针。
窗外，月凉如水。
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