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不过她没有急着去尝陶罐里的番薯，而是拿起旁边装着腌肉片的竹碗，夹起几片肉，顺着石板的纹理平铺上去，滋啦声再次响起，肉香随着热气散开，很快填满了山洞。“小草，你帮我看着石板上的肉，肉片边缘变色就叫我，别靠火塘太近。”沈栀把手里的竹筷放回石台，取过另一双洗净的竹筷。
小草赶紧点头，守在石板旁边，鼻尖跟着肉香动了动，“我记住了！”
见小草和其他幼崽们整齐的答应，沈栀才转身探向火塘边的陶罐，用筷尖碰了碰一块较大的番薯，筷子轻易穿过外皮，里面已经软透。
沈栀把煮熟的番薯块逐块夹出，放在洗净的宽叶上，热气随着甜香散开，紫红色的外皮受热后裂开几处，露出金黄柔软的薯肉。
随后，她用厚兽皮垫住陶罐，端到洞外，把煮番薯的水倒进离水槽较远的泥沟，又用清水涮过罐壁，重新接入半罐泉水，端回火塘架到火苗上。
等她做完这些，宽叶上的薯块已经散去了烫意。
沈栀用筷子夹起一块较小的番薯，先让薯汁碰到唇边，停了片刻，口腔没有刺痛，又用舌尖轻触薯肉，确认没有异样后才咬下一小口，绵密的薯肉在舌尖化开。
这片林地长出的番薯个头很大，口感比她前世吃过的改良品种还要软糯。
粉质在口腔里散开，甜味浓郁，生吃时那股草木气息煮熟后已经消失。
这类番薯若能顺利育苗，部落的储粮便能多一种选择，幼崽和年长兽人的口粮也能多些选择。
沈栀把剩下的薯块放回宽叶，按部落的试食规矩继续观察身体情况，准备等确认没有异常后，再把结果告诉首领。
此时石板上的腌肉片也熟了，肉片边缘卷起焦黄的脆边，石面上的油脂也发出细密的声响。
幼崽们早已等在旁边，一个个伸长脖子往火塘里看，却都守在原处没有乱动。
他们清楚沈栀的规矩，必须等她分好食物才能动手。
沈栀拿起几片干净的宽叶，先给自己夹了几片肉，随后才把剩下的肉片分给幼崽们。
“吃吧，刚出锅的肉烫嘴，慢点嚼。”沈栀交代了一句。
几个幼崽应了一声，捧着宽叶吃起来，山洞里很快只剩下咀嚼声。
小草嘴边沾满了油，连粘在手指上的碎肉末也舔了个干净。
沈栀端起装着腌肉的竹碗，把剩下的几片肉铺在石板边缘，随后把之前切成小薄片的番薯也顺着石板上留下的兽油铺开。
番薯片接触到高温油脂，发出细小的煎炸声，白色薯肉的边缘很快染上金黄。
白耳花猫嘴里还嚼着肉，好奇的看向石板上的番薯片，“栀，这个也可以吃吗？”
“不出意外可以吃。”沈栀用竹筷翻动着逐渐变软的薯片，“不过今天你们不能吃。”
幼崽们停下动作，齐齐抬头看向她。
“要等完全确认可以食用，再做给你们吃。”沈栀把煎好的肉片夹进自己的竹碗，“今天先吃肉。”
幼崽们听完便捧着手里的宽叶点头。
“好！”小草大声应道。
…………
吃完最后一口肉，幼崽们满足的抹了抹嘴，和沈栀道别后跑出了山洞。
山洞里很快安静下来，只剩下沈栀坐在火塘边。
她一边吃着碗里的肉，一边给石板上的番薯片翻面。
兽油煎过的番薯片外层酥脆，内里柔软，表面结着一层焦脆的硬壳，油香和甜味混在一起。
沈栀夹起一片煎好的番薯片尝了尝，外层酥脆，里面绵软，还沾着羊角兽肉留下的咸香。
味道比单纯水煮更好。
吃完肉和番薯片后，沈栀拿过之前洗好的几把野菜，掐去老根，把翠绿的菜叶放进重新烧开的陶罐里，再加上一小撮粗盐，用竹筷搅动几下。
野菜汤很快煮好，绿叶在沸水里翻动，正好可以冲淡肉食带来的油腻。
沈栀捧着竹碗喝下热汤，胃里暖和起来，疲惫也散去了不少。
外面的天色已经黑透，部落里亮起星星点点的火光，偶尔有夜鸟叫过，风吹树叶，沙沙声从洞口传来。
火塘里的木柴渐渐烧成暗红色的炭火，前后差不多过了一个时辰。
沈栀检查身体，唇边和舌尖没有刺痛，手腕内侧没有红肿起疹，腹中也没有恶心和不适。
她站起身活动手脚，呼吸平稳，精神仍然清楚，到此才确认这种番薯可以食用。
真好。
沈栀走到储物区，取来一张干净宽大的树叶，把放凉的煮番薯块和石板上煎好的番薯片包在一起。
这个消息要尽快告诉首领，明早族老还要商议是否跟蛇族交易。
只要能换到足够的块根和藤蔓，猫族就能留下种苗，尝试在寒季前扩大种植。
路过一座木屋时，一个正在整理兽皮的雌性开口问道：“栀，这么晚了还要出门啊？”
“是，去首领那里一趟。”沈栀停下脚步，“有件重要的事要说。”
“那你路上慢点，天黑。”雌性叮嘱了一句。
“知道了，谢谢婶子。”沈栀应了一声，捧着树叶包继续往前走。
首领的木屋建在部落最高处，屋里的火光还没有熄灭，大橘显然还没睡下。
沈栀加快脚步，脑中也在思索，若想大面积种植，光靠今天找到的那片野藤肯定不够，蛇族领地里的也加上才有可能提供更多种苗。
可那个叫沧鳞的蛇族首领，真的会把食物白白送给猫族吗？
他想从猫族换取什么？
沈栀踩着木阶走上平台，站在首领木屋的栅栏门外。
她伸手推开木栅栏，院角的看门兽听到动静，抬头朝她走来，尾巴在身后摆动。
“首领，你睡了吗？”沈栀站在门口问道。
“没睡，进来吧。”大橘的声音从屋里传出。
沈栀推开木门，看到大橘正坐在火塘边打磨一根新骨矛。
大橘放下手里的活计，抬头看向她手里的树叶包，“怎么样，试出结果了吗？”
“试出来了，番薯能吃，观察到现在，身体没有不舒服。”沈栀走到火塘边，把树叶包放在石板上。
“你确定？”大橘问道。
“确定，按部落的试食规矩检查过，暂时没有发现异常。”沈栀打开树叶包，把煮番薯和煎番薯片分开摆好，“这东西饱腹感很强，味道也好，幼崽和老人都能咬动。”
大橘拿起一块番薯，翻看过表皮和薯肉，片刻后才抬头。
“好，太好了！”大橘把番薯放回树叶上，“明天一早，我就召集族老商量。”
“不过首领，光靠今天找到的那片野藤和这两块番薯，能留下的种苗还不够全族使用。”沈栀坐到大橘对面，“咱们还得去蛇族领。”
大橘没有马上回答，他把一根木柴放进火塘，火苗沿着柴枝升起，照亮了屋里的兽皮和骨矛。
猫族听过不少关于蛇族的传闻，蛇族才迁来黑水沼泽，沧鳞主动把番薯的消息告诉沈栀，说明这件事背后多半有交换条件。
大橘抬头，神情里带着谨慎，“你觉得，他想要什么？”
“我不知道，但肯定不会是普通的东西。”沈栀摇了摇头。
“盐？兽皮？还是其他的什么？”大橘没有说完，两人都明白交易不会很好谈。
但……
“不管他想换什么，我们都得先去问清楚。这笔交易，必须谈成！”
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