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当破晓之牙号坠入灵界，被丛茵巢延展的活体壁垒完全包裹之际，哪怕是梅尔文这般身经百战的执炬人，心神也不由地剧烈震颤了起来。他有些无法回忆起，自己究竟是怎麽从指挥席走下，又是怎麽样发号施令，召集护卫队的成员们集结待命。
记忆像被迷雾吞噬，只剩下碎片般的回响。
当梅尔文稍许清醒、回过神时，已跪坐在自己房间的中央，孤身一人。
房间昏暗的像墓穴，杂物狼藉，一如他此刻崩裂的内心。
死寂里，唯有压抑的呼吸声起伏。
「该死的……该死的！」
他从齿缝间挤出诅咒，每一个字都像浸满了恨意。
拳头死死攥紧，指甲深深嵌入掌心，但这股刺痛却无法盖过心头那灼烧般的危机感。
当下的事态，早已超越了所谓的失控，它正沿着埃尔顿那不详的预言，滑向注定的终局。
一场无声的搁浅，一次全员湮灭的航行。
没有意义，没有回响，连一缕痕迹都不会留下。
而这一切，究竟是为了……
「这值得吗？」
女人的声音毫无徵兆地响起，轻飘飘的，落入耳中，又像是冰锥般刺痛。
梅尔文的瞳孔骤然缩紧，全身肌肉绷成坚硬的石块，连带着血液都像是在血管中凝固。
余光里，一道散发着苍白微光的灵体正悠然踱步，在昏暗中亮得刺目，像是墓穴里飘荡的磷火。
她哼着一段欢快的曲调，脚步时而轻快，时而缓步，摇曳着裙摆。
最终，女人停在梅尔文面前，双手优雅地背在身後，微微俯身。
脸上那抹浅笑温柔得近乎残忍，眸光深处闪烁着非人的邪祟。
「梅尔文……」
声音轻如夜风，泛着阴冷的邪祟感，像是有条毒蛇缠绕上了脖颈，细腻的鳞片刮过皮肤，激起阵阵寒栗。
「你献祭了你的人生，抛弃了你所爱的一切，如今连那些忠诚追随你的船员，也将因你的选择而葬身於此……
你已榨乾了自己所能付出的一切，可换来了什麽？」
「没有回报，没有希望，甚至连遥远未来的曙光，都未曾瞥见半分。」
她略略停顿，笑意渐深，抚摸着他的脸庞。
「告诉我——这一切，真的值得吗？」
梅尔文死死地盯着女人的眼瞳，有风暴在脑海里掀起，卷起了情绪与过往，将种种溯源、仇恨，一并抛入高空之中。
意识开始瓦解。
起初只是细微的噪点，像是有尘埃般在思维的边缘颤动。
接着，杂音汹涌而来。
无数破碎的呓语、非人的低笑、金属摩擦般的尖啸在梅尔文的颅骨深处搅动。
他分不清那是女人的声音，还是自己理智崩塌所发出的回响。
视野中的女人也开始了变幻，灵体的光晕分裂、重叠，幻化成无数蠕动的、难以名状的轮廓。
梅尔文听见自己的喘息，又听见成千上万种声音正用他的喉咙同时嘶鸣。
反问着自己。
「值得吗……值得吗……」
词语的碎片在颅内反覆折射、变形，逐渐失去意义，只剩下音节本身的、令人作呕的粘腻感。
紧攥的拳头松开了，手指不受控制地抽搐、抓挠着地面。
恍惚间，梅尔文听见了遥远的、来自深海的潮涌与巨物蠕动的节律。
房间的墙壁在呼吸、在膨胀，上面浮现出从未见过、也无法理解的、由阴影构成的纹路。
梅尔文想要放声嘶吼，喉间却只能挤出断续的、类似溺水般的咯咯声。
「一切……都是为了……」
残存的意识里闪过了某个念头，但随即被更庞大的黑暗吞没。
那不再是一个问题，也不再需要答案。
它变成了一种纯粹的存在状态。
一种被混沌填满、被疯狂的低语温柔包裹、向着无尽深渊缓缓坠落的甜美过程。
跪坐的躯体轻微地前後摇晃，嘴角在无意识中向上咧开一个僵硬的、不属於梅尔文的弧度。
就在一切将要滑向不可挽回之时，舱门开启了，向着昏暗投下了一束微光。
伊琳丝站在光中，呼唤道。
「舰长？」
梅尔文猛地一颤，像是从深水中挣扎着探出头。
他缓缓地转过头，看清了眼前那熟悉的身影。
不是幻影，而是真实的伊琳丝，她就站在那，不着甲胄。
顿时，一股寒意窜上脊背。
自己刚刚竟然在那些非人的呓语中沉溺了如此之久……
梅尔文咬紧牙关、呼吸、集中精神，冷汗浸湿了後背。
然而，他只清醒了片刻，那没完没了的杂音又出现了。
起初是遥远的嗡鸣，随即迅速放大，变成无数重叠的、意义不明的嘶语，像潮水般重新涌进耳旁，试图将他再次拖入那无序的疯狂之中。
梅尔文尽可能地克制自己，忽视了这一异样，充满血丝的目光投向了来访的伊琳丝。
还有……那站在她身後的希里安。
阴影遮蔽了梅尔文的大半张脸，将他的丑态遮住，哪怕有充满猩红血丝的眼瞳露了出来，也会被误以为是接连血战所造成的巨大压力。
伊琳丝来到了梅尔文身前，唇色苍白，呼吸轻浅。
「舰长，护卫队已经集结，我们需要你的决断。」
「决断？」
梅尔文的声音很平，平得令人心慌。
「我们如今还有什麽可决断的吗？不过是被动地防守罢了。」
他垂下眼，目光落在因用力而青筋突起的手背上。
「破晓之牙已经瘫痪，船员死伤过半，还能作战的执炬人们，哪一个不是遍体鳞伤？更何况……」
梅尔文喉咙里滚出一声压抑的冷笑。
「我们正处於灵界内，被那活体壁垒裹得死死的，连一丝求救的信号都发不出去。除了死守外，我们还能做什麽？」
「是，局势很绝望。」
伊琳丝忽然打断他，「但绝望不代表，我们只能束手待毙。」
她深吸一口气，直视梅尔文，眸中燃起一簇近乎偏执的火。
「我有一项计划，用剩下的重型魂髓聚爆弹，在活体壁垒上进行引爆，只要炸开一道裂口，就能把我们的坐标讯息送出去。」
梅尔文静静听着，脸上没有任何表情，直到伊琳丝说完，才慢慢吐出几个字。
「这是一次自杀行动。」
接着，他站起身。
阴影随着梅尔文的动作流淌，覆过凹陷的脸颊和乾裂的嘴唇。
「而且这场自杀，必须由我来带队。」
「什麽？」
希里安困惑一瞬，猛地转向伊琳丝，眼中全是不可置信。
可她只是静静站在那里，眼中没有一丝的波澜。
「外界真正的威胁，不止是那些环伺的妖魔、恶孽子嗣，而是主导这一系列围攻的渎祭司，乃至或许早已亲临的主教们。」
伊琳丝阐明道，「你觉得，在没有光炬阵列的庇护下，护卫队的力量可以一边抵御成千上万的妖魔围攻，一边对抗这些高阶力量，再同时执行爆破行动吗？」
希里安喃喃道，「所以这支行动小队，必须有人能正面对抗那些高阶力量，来确保成功爆破活体壁垒，而这也无异於……」
他说不下去，只觉得一股寒意窜上脊背，室内的空气骤然冻结。
伊琳丝的声音再次响起，一字一字地敲在死寂里。
「也就是说，唯有你这般的烬痕战爵，亲自进行护航，行动才有一线希望。」
剩下的她没有说出来，但每个人都心知肚明。
就像梅尔文说的那样，这将是一场自杀行动，无人可以活着归来，哪怕是作为舰长的他自己。
纷乱的杂音变得越发强烈，密密麻麻的呓语在耳旁回荡个没完。
梅尔文忽然挺直了身子，深呼吸、屏气。
牺牲。
对於他来讲，这并不是一个艰难的决定，早在踏上炬引命途的那一天起，灵魂便已做出了觉悟。
梅尔文病态的脸上扯出了一个难堪的笑意。
「好，我明白了，我等待这一天很久了。」
他轻拍着伊琳丝的肩膀，回答道。
「只要你能活下去，伊琳丝，你是所有人的期盼，更是……我的执念。」
忽然，梅尔文的动作停下了，言语也堵塞在了嗓子里。
伊琳丝注意到了这一异样，只见他正盯着某处，顺着视线看去，那里什麽都没有，只是一片虚无。
她见不到，希里安也看不清，唯有梅尔文自己知晓，那里有着什麽。
那个女人。
她就站在那里，戏谑地审视着自己，张开了口，没有发出任何声音，但通过口型，梅尔文知道她在说些什麽。
「曾经，你牺牲了我，还有你的孩子，到了现在，他们又要求你牺牲你自己……
梅尔文，这真的值得吗？」
刹那间，垒砌起的高墙轰然倒塌。
梅尔文的表情变得狰狞，喉咙里压抑着嘶吼。
希里安率先觉察到了这一异样，一把拉过伊琳丝，将她护到了自己身後，魂髓阴燃升腾。
「为什麽？」梅尔文不解地发问，「为什麽总是我这样的人牺牲呢？仅仅是为了那所谓的未来？
可那被许诺的未来，又有几人能亲眼见证呢？」
癫狂的言语中，汹涌的杀意扑面而来，希里安顿感浑身一阵刺痛，像是有看不见的刀锋割开了皮肤。
梅尔文反反覆覆地发问，红着眼，死盯着伊琳丝。
「为什麽你生来就是受祝之子，为什麽你就备受宠爱与恩赐，为什麽你就必须存续下去……」
希里安展开了武库之盾，从中攥起锁刃剑。
面对梅尔文这般的强敌，足以杀伤灵魂、中断源能涌动的歧魂合金，成了他唯一的胜算所在。
伊琳丝不解道，「舰长这是……」
明明前一刻，梅尔文还是那副冷静沉着的模样，但下一刻便充满了恶意，几乎要拔剑相向。
希里安也困惑了那麽一两秒，直到另一张熟悉的面孔在眼前浮现。
德卡尔·奎克。
那位受人尊敬、发誓要逆转赫尔城命运的城卫局局长。
希里安低声道，「是……邪念。」
邪念。
起初，希里安只以为这是罗尔夫用来形容人性堕落的词汇。
但到了现在，他几乎可以确信，在这个疯狂的世界里，确实有那麽一股作用在心灵层面的力量。
它无需任何能量、实体作为介质，仅仅是思绪偏执的狭隘，便会引起它的注视，直至将其推入深渊之中。
对於邪念，伊琳丝并不陌生，可无论如何她都想像不到，梅尔文竟会被其俘获。
明明他是旅团之中的最强者、心智最为坚韧之人……
哦，是啊。
众人为梅尔文赋予的荣誉越多，他身负的枷锁越是沉重。
坚不可摧的高墙，早已被蛆虫啃食得千疮百孔。
梅尔文的佩剑一寸寸离开剑鞘。
剑刃并未燃烧，却泛着暗红如熔铁般的光泽。
一瞬间，没有任何实质的焰火升起，却有汹涌的热浪扑面而来。
室内的温度飙升。
杂物堆中的织物边缘无声碳化，化作飞灰升腾，皮革收缩硬化，金属饰件烫得烙手。
梅尔文的呼吸在高温中带起涟漪，眼眸深处映着剑上的暗红，仿佛握着的不是武器，而是一截从炼狱拔出的脊骨。
温度还在提升，几乎令人窒息。
希里安没有任何退让的意思，双手攥紧锁刃剑，刃锋高悬。
力量悬殊的二人就这麽对峙着，剑拔弩张。
梅尔文动了。
他的身影明明近在咫尺，却如鬼魅般溃散成一片摇曳的火花。
下一瞬，梅尔文自尚未散去的火花中凝实，直接出现在了希里安的正前方，佩剑当头劈斩而下。
希里安瞳孔骤缩，武库之盾来不及完全展开，只能倾尽全力架起手中的锁刃剑。
撑不住的……
他心底很清楚，自己绝对挡不住梅尔文这一击，甚至可以在脑海里预想到，剑刃寸寸崩解、碎片与烈焰将自己吞噬的惨烈景象。
但是，预想中的毁灭并未降临。
那柄燃烧着无形之怒、足以斩断钢铁的剑刃，竟生生悬停在了希里安的头顶上，灼热的气浪灼烧着发梢。
他惊愕地抬头，只见梅尔文面目扭曲可怖，每一根线条都绷紧到了极限，像是在与某种无形的存在角力。
忽然，梅尔文布满血丝的眼球，死死盯向一侧的虚无之处。
齿缝间迸出一声诅咒。
「安静！」
声音落下的同时，那柄悬停的利剑以不可思议的速度和角度猛然回旋。
剑锋并非指向希里安或伊琳丝，而是狠狠斩向那片空无一物的虚无……
斩向了，在幻觉中，始终对梅尔文纠缠不休的女人。
很奇怪。
这明明只是对幻觉发泄情绪的一击，但梅尔文似乎真的斩中了什麽。
没有金属碰撞的巨响，只有一种撕裂绢帛、又似烛火熄灭的诡异轻响。
剑刃过处，那抹戏谑的浅笑、那优雅摇曳的裙摆幻影，一并破碎成千万散落的萤光，簌簌落下。
也是随着女人的消逝，终於，徘徊在梅尔文耳旁的呓语也一并安静了下去。
久违的安宁重临，疯狂攀升的温度也随之停滞。
希里安与伊琳丝僵在了原地，不知道该做些什麽，更不清楚该说些什麽。
但就从目前的情况来看，梅尔文看样子是挣脱了邪念的束缚。
「呼……」
梅尔文长叹了口气，整个人顿时像是老了许多岁般，双手拄着剑，疲惫地垮下了脊背。
缓和了稍许後，他抬起头，眼眸毫无情绪地盯着伊琳丝。
「伊琳丝，在我的生命里，你并不是我遇到的第一名受祝之子。」
梅尔文平静地诉说道。
「那已经是十几年前的事了。
那时我还不是破晓之牙号的舰长，但也不是独自一人，我有妻子，还有一个尚未出世的孩子。
「那已经是十几年前的事了。
那时我还不是破晓之牙号的舰长，但也不是独自一人，我有妻子，还有一个尚未出世的孩子。
按照计划，在那次为期三年的巡航任务结束後，我会申请调岗，和她一起回到白日圣城定居，迎接新生活的到来。」
回忆起那曾无数次幻想的生活，梅尔文的脸色泛起了一抹浅笑。
但很快，那副笑意冷了下去。
「一切都很顺利，直到返航途中，我们发现了一座诡异的铁棺。
当时我并不知道那是什麽，只是看着舰长不顾一切地追逐它，随後，我们遭到了救世军的阻击。」
梅尔文的自述停顿了一下，又继续了起来。
「许多人在那场灾难中死去，包括舰长、我的妻子，以及未出世的孩子。
可即便牺牲了这麽多，我们依旧未能追逐到那座铁棺，後来，我临时接手舰长职务，指挥着伤痕累累的破晓之牙号回到白日圣城。」
「那是一段完全黑暗的时光，悲伤与困惑持续啃噬着我，我像着了魔一样，只想知道那铁棺究竟是什麽。
它成了我人生的转折点，也是所有悲剧的根源。」
说起这些时，梅尔文始终盯着伊琳丝，完全忽视了希里安的存在，毫不在意。
「之後的故事，就很简单且俗套了。」
「数年後，破晓之牙号修缮完毕，我设法成为了它的舰长，别人都认为我是恪尽职责，但只有我自己明白，我正被执念推着不断向前，我必须找到答案。
於是，我了解到受祝之子的真相，在那座铁棺里，唤醒了你。」
梅尔文的讲述莫名地停了下来，那张坚毅的脸上写满了悲伤，投来的目光里尽是复杂情绪，无法用言语形容分毫。
「我恨你，伊琳丝。
正是你这样的存在，造就了我人生的悲剧，害得那麽多人死去了，到了现在，又有更多人因此丧生。」
梅尔文毫不客气地诅咒着，可紧接着，他又说道。
「我也爱着你，伊琳丝，也许作为受祝之子的你，真的可以阻止更多的悲剧，去挽救那衰亡的未来。」
梅尔文绝望地捂住了脸庞，呓语道。
「命运从我手中夺走太多了，你无法理解的。」
伊琳丝确实无法理解，从具备记忆到现在，也不过是几年的时间，生活所经历的一切也不过是盲目的杀戮与死亡。
但希里安不同，他确确实实地感受到了梅尔文所经历的一切。
「不，我能理解你的一切，更明白命运从你手里夺走了什麽。」
他走上前，拽起了梅尔文，强行让他挺直了腰。
「命运夺走的不止是你爱人与孩子的生命，而是你无数次期盼、幻想的未来，我理解你，梅尔文，我也曾被夺走过这样的未来。」
希里安质问道，「所以，你要低头了吗？」
梅尔文恍惚地望着那双灰蓝色的眼眸，其中潜藏着难以想像的怒火与仇恨。
先前他一直刻意忽视希里安的存在，直至此刻，才像是真正看见了他一般。
梅尔文挺直了身子，将佩剑重新插回鞘中。
「如果我低头了的话，我就不会成为破晓之牙号的舰长，更不会踏上这场旅程。」
他的眼神异常平静，甚至带着一丝解脱般的清明，与先前濒临崩溃的癫狂判若两人。
梅尔文示意道，「走吧，护卫队已经等我们够久了。」
离开了房间，门外的成员们齐齐地投来目光。
没了那些呓语杂音的干扰，梅尔文迅速做出了决断，安排起了行动的具体事宜。
「伊琳丝，计划的大概我明白，但在此之前，我们还有很多事要做。」
梅尔文继续说道，「这注定是一条有去无回之路。因此，我需要交接後续的指挥权，并完成最後的作战部署。」
他带领着成员们，返回到了舰桥内，指挥道。
「仅仅炸开活体壁垒还不够，丛茵巢释放的混沌威能，以及外部持续的干扰，会像淤泥一样堵塞所有的讯息发送。」
梅尔文指了指控制面板上的功率指数。
「我们需要在爆破瞬间，将光炬阵列的功率强行过载，用它爆发的魂髓之光反向冲击、暂时压制周遭的混沌威能，为我们争取一个……或许只有数秒的窗口期。」
他深吸一口气，说出了最关键也最艰难的一环。
「然後，我们需要启动通讯中枢，只有它才能将精确的坐标讯息，以足够强的功率，在这个短暂的窗口期内发送出去。」
这时，伊琳丝向前一步，提醒道。
「通讯中枢在之前的接舷战中，被一枚巨型投矛贯穿，遭到了一定程度的损伤，虽然我们一度将其夺回，但随着防线的崩溃，它再次落入敌手之中。」
她看向梅尔文，报告道，「目前，舰桥与通讯中枢的所有直接链路均已中断，我们无法远程修复或操作。」
希里安的思绪疯狂运转，顺着她的报告陈述道。
「也就是说，在爆破小队执行任务的同时，我们必须额外派遣一支灵匠小队，抵达通讯中枢进行修复，并在窗口期内手动启动坐标发送程序。」
话音刚落，成员们的神色间都闪过了一丝凝重。
这项计划不止是单一的爆破行动了，更是由多个环节精密咬合，任何一环的失败，都将导致彻底的失败。
希里安问询道，「现在还有可以行动的灵匠小队吗？」
「这点倒不用担心，在此之前，已经有一支……不，已经有数支灵匠小队被派遣了过去。」
熟悉且虚弱的声音，突然插入了对话里。
希里安看向声音的主人，震惊道。
「哈维！」
难以想像，自己那个半死不活的便宜师兄，此刻正拄着拐杖、包紮着绷带，踉踉跄跄地挪了过来。
在他身旁，则是不知所措的西耶娜，她连忙解释道。
「他刚清醒了过来，就说有重要的事情汇报……」
哈维打断了她的话，咳了几口血沫，继续汇报导。
「在防线崩溃前，就已有灵匠小队前往通讯中枢了，我们不指望能夺回该设施，只打算建立一个隐蔽的稳定通讯连结。至於结果……」
哈维苦笑了一声，无奈道，「我的小队全军覆没，要是没有你们把我捡回来，我多半也死在那了。」
「但是！」
他拔高了音量，着重道。
「在我们全军覆没前，我们掩护了另一支灵匠小队前进，如果他们还没有死的话，应该可以通过硬连接通讯联络上他们。」
几乎是在哈维话刚说完，梅尔文便大喊道。
「测试所有的硬连接通讯连结！进行广播呼叫！」
舰桥内的船员们当即操作了起来，诸多的指示灯闪烁个不停。
期间，还有船员忍不住自责道。
「该死的，我怎麽把这件事忘了。」
「别太自责，都打成这样了，谁能想到还有硬连接通讯！」
希里安困惑道，「硬连接通讯是什麽？」
「师弟，就是说，有那麽一支灵匠小队，正背着一捆实体通讯线缆，从核心区域一路延伸到通讯中枢。」
哈维重重地咳嗽了一声，擦了擦嘴角的血渍，解释道。
「既然原有的线路都已损毁了，那麽就再搭建一条出来。」
……
覆满菌丝与孢囊的狭窄通道内，埃尔顿艰难地前进着。
动力外骨骼发出咿呀的摩擦声，满是凹印与伤痕，还有些金属边缘，深深地嵌进了血肉里，每一次移动都渗出点点的血迹。
对於这些痛意，埃尔顿没什麽明显的感受，也可能是神经早已麻木了。
他只是擦了擦脸上的污血，又晃了晃腰间光线微弱的提灯。
随後，他看向了身旁的那具残躯。
那是一个相当凄惨的家伙，自腹部以下的躯体荡然无存，就连整只左臂也消失不见，仅存的头颅上也满是伤势。
这种程度的伤势，落在任何一人身上，都足以致死了。
可这个家伙还活着，甚至有余力在指尖质变出线缆，像蜘蛛般不断地吐丝。
埃尔顿大喘了几口气，一把抠住了他的锁骨，也可能是别的什麽凸起物。
「我说，杰森，你们义体派的灵匠都这麽耐杀吗？」
他一边拖拽杰森的残躯，一边忍不住地抱怨着。
「见鬼，你可只剩半截身子了啊。」
杰森歪了歪头，先前的交战中，有锋刃割开了喉咙，虽然没能杀死他，但也令其暂时丧失了语言能力。
可这难不倒杰森。
失真的电子音响起，他回答道。
「不是耐杀，只是比较能活罢了。」
说完，杰森鼓励道。
「加把劲，埃尔顿，我们就快到通讯中枢了。」
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