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大明军队按照计划向北推进，然而情况比预料的更糟。一开始的好天气，似乎耗尽了之前的运气。
接下来十几日，雨一直下。
行军速度被拖慢了大半，道路变成泥沼，辎重车陷进去，要十几个人推才能出来。
车轱辘上缠满了烂泥，推车的士兵脚底打滑，推上几步就要喘半天。
有人脚下一软，整个人扑进泥里，旁边的同伴拽着胳膊拉起来，脸上身上全是黑泥，连眼睛都糊住了。
拉车的骡马瘦了一圈，肋骨一根根凸出来，走几步就打晃。
军需官每天都在算草料，算着算着脸色就沉下去。
草料车上的干草越用越少，最后只剩下半车，军需官拿油布盖上，下了死命令：不到万不得已不许动。
马蹄裹着厚厚的泥，走不了几里就要歇。
骑手下了马，牵着走，靴子踩进泥里，拔出来时带出一坨湿土。
有人走不动了，蹲在路边喘气，被后面的士兵拽起来，推着往前走。
有人走着走着就跪下了，没力气再起来，被架到路边，等后面的收容队。
队伍越拉越长，前队到了营地，后队还在十几里外。
夜里扎营时，前队的人已经睡了，后队的人还在摸黑赶路。
有人踩进路边的水坑，骂了一声，又爬起来继续走。
士兵们的靴子没有干过，晚上扎营时把靴子脱下来，脚趾泡得发白，脚底板全是水泡。
军医用针挑破水泡，敷上草药，缠上布条。
第二天一早靴子还是湿的，脚往里一伸，冰得人打哆嗦。
有人开始咳嗽，先是零零散散几声，后来越咳越多，帐子里此起彼伏。
军医挨个帐子送姜汤，每人一碗，碗不够用，就把水囊割开当碗使。
姜汤是热的，放了干姜和红枣，喝下去胸口暖一阵，可出了帐子，冷风一灌，又凉了。
有个老兵咳了三天，第四天早上没起来。军医过去看，人已经凉了。
帐子里的其他人不敢动，围着看。军医把被子往上拉了拉，盖住脸，说了句“抬出去”。
两个士兵把人抬到营外，挖了个坑埋了。
坟头插了根木牌，上面没写名字，只写了“大明北伐军士卒”。
那面木牌在雨里立着，字被雨水冲淡，第三天就看不清了。
战争就是这么残酷，很多时候，死亡不是战争，还有非战减员。
与此同时，完颜吴乞买在鸭子河附近的布防越来越紧。
哨探回报，金军大营灯火彻夜不灭。
运粮的车队从北边源源不断过来，鸭子河两岸的浮桥加固了，桥板换了新的，桥桩打得更深。
桥头堆着备用的柳木板和麻绳，看起来还要再搭第三座。
西岸的烽火台一座接一座点着，白天冒烟，夜里冒火，远远望去像一条火线。
每座烽火台上都有人，五个人一班，分两班轮换。台子底下堆着柴草和狼粪，狼粪是专门用来点烟的，烧起来烟柱子又粗又直，风吹不散。
……
王伦坐在大帐中。
今日大雨，雨滴砸在帐篷上，发出噼啪的声响。
地面返潮，铺了两层毡垫还是能感觉到湿气往上渗。案上的舆图边角卷了起来，被阿黎用石头压着。
案角搁着一碗姜汤，已经凉了，碗底沉着碎姜末。茶壶里的水是温的，倒出来不见热气。
王伦面无表情，看不出喜怒，阿黎忙了一圈，便出了营帐。
坐下两侧，端坐马扩、赵良嗣、乔道清、卢俊义等将领。
赵良嗣主动开口道：“官家，天鹰阁的密报，您看了吗？”
“看了！你们是什么意见？”王伦淡淡问道，并不急着表态。
他手里捏着一枚棋子，不是下棋，只是捏着。
“卑职的想法，完颜吴乞买是真的想要决战了！”赵良嗣点头说道，“之前他们绕了好几个偷袭的小队，最后都无功而返，还让秦明他们找机会，干死不少人。
那些小队从辽东摸过来，专挑粮道下手，有的连粮车都没见到就被秦明的人截住了。
秦明把尸首挂在路边的树上，金军后来就不敢往那边派人了。
恐怕也知道，我们对粮道有自己的安排和打算。
最关键有水师和中京，加上辽阳的据点，粮草的问题，应该是可以保障的。
张顺的水师在辽河下游设了三处码头，孟康号的蒸汽船来回运粮，一天能走八十里。
中京那边囤了半个月的粮，辽阳还有第二批粮队在路上。”
王伦想了想，提醒说道：“完颜吴乞买在军中，让很多人布防的事情，朕总觉得有些不妥当。”
这话一出，众人都是一愣。
“一个皇帝，战争还没有开始，他就来不及布防，还说得那么就清楚，说这个林子多少人，那个沟子里面多少兵马。
你们不觉得，这有些刻意了吗？”皇帝说到这里，身子满满直起，一只手按住身侧的石中剑。
此话一出，全场一静。
所有人似乎都在想着这一仗怎么打，结果皇帝的话，让他们一个个都吓了一跳。
赵良嗣低头翻手里的密报，翻得很快，翻到某一页停住，看了看，又翻过去。
马扩皱着眉，把天鹰阁近半个月的密报，在脑子里过了一遍，越想越觉得王伦说得有道理。
乔道清闭着眼，手指掐诀，嘴唇微动，不知在算天象还是在算别的什么。
最关键，他们居然从谍报中，都没有发现异常。
马扩与赵良嗣对视一眼，突然意识到，他们眼前的这位皇帝，可不是赵宋的皇帝啊！
眼前的皇帝，是从一个山贼开始，一步步尸山血海中走出来的。
他见过太多诈降、太多圈套、太多看起来是真其实是假的东西。
他有着超乎常人的敏锐和判断。
“官家，那我们……”马扩声音低下去，后面的话没说完。
他看了一眼赵良嗣，赵良嗣没接话。
王伦道：“不要紧张，这是我的猜测，并不是说我一定是对的。
据我所知，完颜吴乞买是在赌国运，其实从某种角度来说，我们大明，也在赌国运！
诸位，这片土地的主人必须只有一个，大明与大金要决定胜负，直接将决定我们汉人以后的命运。
如果失败了，不压于赤壁之战，那我们完成汉人的大一统，可能要无限延迟。
到那个时候，朕乃至于诸位，都将是千古罪人。”
……
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