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陈宴从案面上抽出一张空白帛书，将笔蘸了墨，在帛面上写下了两个字。简拔。
“不论出身，不论户籍，不论你是夏州本地人还是齐国逃过来的流民。”
他将笔放下，看着张文谦。
“只要识字，懂算数，知农事，都可以来考。”
张文谦的嘴唇动了一下，像是想说什么，又犹豫了半息。
“柱国，流民之中确实有不少识字之人，齐国重门阀轻寒庶，大批有才学的寒门子弟被世家压了一辈子出不了头，逃到夏州来的流民里面少说也有上千个能读会写的。”
他顿了一拍。
“但这些人没有根基，没有靠山，若将他们安插到基层岗位上去，那些残存的本地豪强会联手将他们生吞活剥。”
陈宴的嘴角向上提了半分。
“他们没有根基，这恰恰是本公要的。”
他手指在案面上轻叩了一下。
“没有根基的人才会把所有的身家性命都押在本公身上，本公给他们官帽，他们就替本公卖命，这笔买卖划算得很。”
张文谦的眼眸里闪过了一丝了然。
“以新制旧，以外压内。”
陈宴没有接他的话，将那张写着“简拔”二字的帛书推到了案面的边缘。
“三天之内，在统万城东门外搭一个棚子，凡是自认有本事的流民都可以来报名，本公亲自出题，亲自阅卷。”
张文谦抱拳领命而去。
三天后，统万城东门外那个临时搭建的考棚里，挤满了衣衫褴褛却满脸紧张期待的齐国流民。
有白发苍苍的老秀才，有青壮年的落魄书生，甚至有几个满手老茧的农夫也抱着试一试的心态挤了进来。
考试的内容极其务实，没有之乎者也的八股文章，只有三道题。
第一题，算学，给出一个县的田亩总面积和户口数，要求在一刻钟内计算出人均田亩数和各等田地的税赋换算。
第二题，实务，给出一个虚拟的纠纷案例，一家本地农户与一户齐国流民因为田界争执打了起来，要求写出具体的调解方案和后续预防措施。
第三题，策论，只有一句话。
若你为一县之令，如何在一年之内让治下百姓的粮产翻一倍。
阅卷在当天夜里进行。
陈宴坐在书房里，面前堆着将近两百份答卷，红叶在旁边替他研墨添灯。
他一份一份地看过去，大部分的答卷都写得中规中矩，有几份甚至连算学题都算错了，被他直接丢进了废纸篓。
看到第一百三十七份的时候，他的手停住了。
那张答卷的纸质极差，边角处已经起了毛，墨迹却写得极为工整，每一笔的力道都恰到好处。
算学题的答案精确到了个位数，解题过程简洁到了极点，连一步多余的运算都没有。
实务题的调解方案不像其他人那样和稀泥，而是直接提出了一套用土地置换解决纠纷的操作流程，条理清晰得像是已经在基层干过十年的老吏。
让陈宴真正注意到这份答卷的，是第三题的策论。
那篇策论的标题写着六个字。
《流民与本土融合策》。
陈宴将策论从头到尾看了一遍，看完之后又从头看了一遍。
他放下答卷，手指在案面上敲了三下。
“红叶，这份答卷的署名叫什么。”
红叶凑近看了一眼答卷左下角的署名。
“楚辞。”
陈宴将这个名字在嘴里咀嚼了两遍，眼眸里翻搅着一种让人看不透的光。
“明天一早，把这个人给本公带进来。”
次日辰时，楚辞被两名绣衣使者带进了总管府的书房。
他的身量偏瘦，一袭青灰色的旧布长衫洗得几乎透了光，肩膀处有一道新缝的补丁，脚上的布鞋前端露出了半截大脚趾，但背脊挺得像一杆标枪。
他跨过书房的门槛之后，目光在陈宴身上停留了不到一息，随即收回，规规矩矩地在案前五步的位置站定。
陈宴坐在太师椅上，手指夹着那份策论的帛书，在手中缓缓翻转。
“楚辞，齐国人。”
楚辞的嗓音清朗而稳定。
“回柱国，草民祖籍清河郡，寒门出身，在齐国考过两次科举，都被主考官以门第不足为由黜落。”
陈宴的指尖在策论上点了一下。
“你这篇策论里提了一个词，叫以齐制夏。”
楚辞的脊背微微挺直了一分。
“是，草民的意思是，柱国治下的夏州本土豪强经营了几代人，根深蒂固，光靠杀是杀不干净的，杀了老的会冒出新的，杀了亲爹还有儿子。”
陈宴将策论放在了案面上，手指交叉撑住下巴。
“所以你的解法是。”
楚辞的眼眸里闻过一丝锋锐。
“用齐国寒门去顶替被清洗的本土官吏，这些寒门出身的流民在齐国被世家踩了一辈子，心里憋着的怨气和狠劲比任何人都足，柱国只需要给他们一把刀，他们就会替柱国把那些豪强的根须一条一条地刨出来。”
他顿了一拍，嗓音又低了半分。
“而且这些人在夏州没有任何宗族势力，没有姻亲网络，没有乡党同盟，他们的一切全部来自于柱国的恩赐，他们不敢反，也不能反，因为反了就什么都没有了。”
陈宴盯着他看了五息。
“你这套东西，说好听了叫制衡之术，说难听了就是养一群饿狼去咬另一群。”
楚辞的嘴角动了一下，那个弧度称不上是笑，更像是一种被人看透了底牌之后的坦然。
“在草民看来，能咬人的狼比不咬人的羊有用得多。”
陈宴沉默了三息，忽然笑了。
笑声不大，但书房里的空气在这声笑中像是被注入了一股滚烫的热流。
“好一个能咬人的狼。”
他从案面上抽出一份空白的委任文书，提笔在上面写下了几行字，最后在文书末尾重重地盖上了夏州总管大印。
朱红色的印记在白帛上炸开，像是一朵盛放的血色牡丹。
他将文书推到了楚辞面前。
“清归县令，从今天起就是你了。”
楚辞的瞳孔收缩了一瞬，他低头看着那份文书上鲜红的大印，指尖微微颤了一下，随即被他用力攥紧了拳头压了回去。
他没有跪。
他弯腰将文书双手捧起，声音清朗得像是山涧里流过的冰水。
“草民楚辞，接柱国令。”
陈宴靠在椅背上，那双眼眸打量着面前这个初出茅庐却锋芒毕露的年轻人。
“楚辞，本公给你一个县，不是让你去做太平官的。”
他的手指在扶手上叩了一下。
“清归县是周兴嗣留下的烂摊子，水里的蛆还没清干净，你去了之后，那些残存的豪强附庸会想尽一切办法把你从那把椅子上拉下来。”
楚辞的嘴角向上提了半分，那个弧度里带着一股让人意外的狠厉。
“柱国放心，草民在齐国被世家踩了二十年，早就学会了一件事。”
陈宴的眉毛微微挑了一下。
“什么事。”
楚辞的声音稳得像是一块被反复锤打过的钢铁。
“被踩在脚下的人，一旦翻了身，下手会比任何人都狠。”
陈宴的手指在扶手上停了一拍。
这句话让他想起了某个人。
他自己。
简拔考试的结果在当天下午张榜公布，一共录取了二十七人，全部是齐国逃难流民中有真才实学的寒门子弟。
他们被分派到了各个空缺的基层岗位上，从县令到主簿，从粮长到仓头，像一把把烧红的铁钉，楔进了夏州官僚体系的每一道裂缝里。
这些人上任之后的凶猛程度，远远超出了张文谦的预期。
楚辞到任清归县的第二天，就带着两名明镜司暗桩和六名县衙新招的差役，将前任粮长留下的全部账簿封存清查，三天之内揪出了五处造假记录，将涉案的两名仓头当场革职押送总管府。
其余二十六名新官也是同样的作风，有一名新任主簿甚至直接住在了县衙的库房里，眼睛二十四个时辰不离那些粮袋，谁来套近乎都是一句冰冷到了骨子里的回答。
“本官的官帽是柱国给的，你算什么东西。”
但权力的交接从来不是请客吃饭。
楚辞上任的第七天，一封来自清归县的加急快报被送上了陈宴的案头。
高炅跪在书房里，声音压得很紧。
“柱国，清归县的官仓种子被人调了包。”
陈宴翻开快报，目光在那几行仓促写就的字迹上停了三息。
“什么意思。”
高炅的牙关咬了一下。
“楚辞在检查春耕用的第一批种子时发现，发到各村的粮种有三成已经被替换成了发霉的死种，种下去之后出苗率不到两成，一旦大面积播种，到了秋天就是颗粒无收。”
陈宴将快报合拢，手指在案面上轻轻一叩。
“谁干的。”
高炅从怀中取出了楚辞附在快报里的一份调查文书。
“楚辞顺着种子调拨的账目一路追查，查到了清归县城东的三家大粮商头上，这三家粮商的背后站着的是本地的老牌豪强谢家，谢家老爷子去年刚死，如今当家的是他的大儿子谢平崖。”
他的声音又低了一分。
“谢平崖在给种子动手脚的同时，还暗中雇佣了六名江湖杀手，已经埋伏在了楚辞下乡巡查的必经之路上。”
陈宴的手指在案面上划出了一道长长的弧线。
“他们要杀楚辞。”
高炅点了一下头。
“把楚辞做掉伪装成流寇劫道，再让春耕大面积歉收，这样一来就能让民间把怨气全部砸到柱国提拔的这批新官头上，逼着柱国不得不重新启用本土旧人。”
陈宴靠在椅背上，那双眼眸里翻搅着的东西在灯火中变得极其幽暗。
“倒是想得挺远。”
他转过头，看着一直站在门边的红叶。
红叶的身体已经微微前倾了半寸，右手的袖管里那把短剑的位置调整到了随时可以出鞘的角度。
“去清归县。”
陈宴的声音平得像一面没有风的湖。
“楚辞的命不能丢，他是本公立给二十万流民看的一面旗，旗倒了，人心就散了。”
红叶转身消失在了门外的黑暗中，身法快得连灯火都没有晃一下。
陈宴的手指在案面上又敲了一下，目光从红叶消失的方向收回来，落在了高炅身上。
“你也别闲着。”
高炅的头压得更低了。
“谢家连同那三个粮商，明镜司盯了他们多久了。”
高炅的回答很快。
“从楚辞上任第一天起就盯上了，每一笔银子的流向，每一次暗中串联的名单，全部在属下手里。”
陈宴站起身，走到窗前，推开了那扇紫檀木的雕花窗棂，春夜的冷风从窗外灌进来，将案面上那份快报的边角吹得微微翻卷。
“等红叶把楚辞保下来之后，你拿着名单，连夜收网。”
他的声音从窗前飘回来，带着一种让高炅后脊生寒的平静。
“这一次不用送到广场上砍头了，太浪费时间。”
他转过身，那双眼眸在灯火的映照下燃烧着一种极度克制的暴戾。
“抄没的家产，银子归总管府的战争国库，田地全部充公，重新分给流民。”
他在窗前站了一息，嘴角忽然扯开了一个弧度。
“多出来的宅院和铺面，分给这次新提拔的二十七名寒门官员，一人一套，就从谢家的产业里划。”
高炅的脑子飞速转了一圈，瞬间明白了陈宴这一手的毒辣之处。
将豪强的家产直接分给取代他们的新官，这些新官从此就和那些被抄家的豪强结了死仇，他们再也没有退路，只能死心塌地地替陈宴卖命到底。
这不是简单的利益分配，这是一条只能进不能退的铁锁链，将二十七名新官和陈宴彻底绑成了同一条绳上的蚂蚱。
高炅一拳捶在胸甲上。
“属下明白。”
他站起身，转身走到门口的时候停了一步。
“柱国，还有一事。”
陈宴靠在窗框上，手指在腰间佩刀的刀柄上轻轻摩挲。
“说。”
高炅回过头，那张阴鸷的面孔上罕见地浮现出了一丝犹豫。
“这批新官上任之后，执行新法的力度确实狠辣到了极点，政务效率比之前翻了好几倍。”
他顿了一拍。
“但属下也收到了一些消息，说其中有几个人在打压本土豪强的时候，手段过于不择手段，连带着波及了一些并未参与作恶的普通本地农户。”
陈宴的手指在刀柄上停了一下。
“本公知道。”
他的声音淡得像是在说一件无关紧要的小事。
“以毒攻毒，毒性太猛的时候难免伤及无辜，但这是目前唯一能在最短时间内将夏州的基层吏治收拾干净的办法。”
他将手从刀柄上松开，转身走回了书案后方。
“等春耕结束，本公会亲自去各县走一趟，该修剪的枝杈，到时候自然会修剪。”
他在太师椅上坐下，从案面上抽出一卷新的公文展开。
“先把眼前的仗打完再说。”
高炅抱拳退出了书房。
门合上的瞬间，书房里恢复了安静，只剩下铜制油灯的灯芯偶尔发出的轻微噼啪声。
陈宴握着笔，在那卷公文上批了三个字。
照准行。
笔搁下的时候，他的目光越过案面上那摞堆积如山的文书，落在了墙上那幅巨型北境军事沙盘上。
沙盘上代表夏州各县的小旗子，有一半已经被他换成了新的颜色。
他的嘴角勾起了一个极浅的弧度，那种弧度红叶见过很多次，每一次出现的时候，都意味着棋盘上又多落了一颗关键的子。
夏州这台机器的齿轮正在以一种前所未有的速度转动起来，从兵器锻造到骑兵训练，从吏治清洗到人才简拔，每一个环节都在他的手指间严丝合缝地咬合运转。
而这一切，仅仅只是开始。
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