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粮价上涨第三日，通州码头。天色微明，济南漕工聚在闸口，三五成群地蹲在岸石上抽菸。
几个把头来回走动，低声安抚：「再撑两日，朝廷必让。」
人群边缘，一名中年男子走进仓场，身边年轻些的汉子凑过来：「达叔，咱们这麽闹，真能成？」
中年人说道：「成不成，都是上头的事。咱们只管在这儿蹲着，一天三顿有人送饭，比拉纤轻省。」
「可家里等米下锅————」
「急啥。」中年人呵斥道：「京里存粮少说够吃三个月，现在涨点价，吓唬吓唬当官的。等他们服软，价就下来了。」
这个中年人，正是这个仓场的「堂主」。
济南是山东的漕运重镇，当年颜钧在山东组织漕工成立工会，却没想到最後这些工会被会道门夺舍，如今整个山东，凡是有漕运的地方，都成立了「堂口」，而整个山东漕运沿线的堂口，又组成了一个「漕帮」。
这些堂主，以及把头，其实已经不是漕运工人了。
他们通过垄断控制漕运码头，所有的漕运工人都要向他们缴纳保护费，同时往来船只搬运卸货也要给他们「打点钱」，堂主和把头们，已经是一个躺在漕运码头赚钱的食利阶层了。
话音未落，远处传来马蹄声。
一队治安司的队伍驰至码头，领头巡警下马，扫了一眼聚众的漕工，却没驱赶，只对手下吩咐：「维持秩序，不许生事，其余不必管。」
漕工们面面相觑。
这反应不对。
按照以往，闹到这份上，要麽是官府派员安抚谈判，要麽就是治安司强行驱散。现在这态度，倒像在看戏。
堂主和把头们也有些不安，聚到一旁商量。
「京里米价如何了？」
「昨日下午斗米已涨至四成，今晨探子回报，各粮铺排队的人少了些，但铺子里存货确实不多。」
「那便是有效。」一个黑脸把头松口气，「再撑一日，粮价再涨两成，朝中那些官老
爷就该坐不住了。」
正说着，又一骑奔来，这次是漕帮自己人。
这是隔壁城市一个堂口的把头。
那骑手滚鞍下马，脸色发白，跑到中年堂主面前跟前，喘着粗气：「不、不好了！」
「慌什麽？」
「直沽————直沽港！」
中年堂主皱眉：「直沽怎麽了？说话！」
骑手咽了口唾沫，声音发颤：「今晨天没亮，直沽港外来了船队！好大的船，挂着大明的旗，还有水师的战船护航！现在正往港口里进！」
几个把头脸色一变。
「什麽船？运的什麽？」
「粮、粮食！」
骑手几乎哭出来说道：「全是粮船！小的在港口亲眼看见，卸下来的麻袋堆得像山，米铺的人已经赶过去了，说是什麽「南洋米」「安南米」，价钱比市价低三成！」
中年堂主一把揪住骑手衣领：「多少船？！」
「数不清————至少二三十艘大福船，还有更多在港外等着进！」
几个把头对视一眼，都从对方眼中看到了恐慌。
如果这是真的「快去打听清楚！」中年堂主松开手，声音已有些抖，「还有，立刻给京里送信！」
同一时刻，京师棋盘街。
「隆昌号」粮铺外，排队买米的百姓已从店门口排到街角。
掌柜站在柜台後，拨着算盘，头也不擡：「今日限量，每人三升，斗米一钱。」
一钱，就是一黄铜币。
人群一阵骚动。
「又涨了！」
「让不让人活了！」
掌柜擡眼，面无表情：「就这个价，爱买不买。铺里存货不多，下午还要调价。」
正说着，街口传来急促的马蹄声。
两骑快马冲入棋盘街，马上骑士高声呼喊：「直沽来粮了！南洋米入京！斗米八分！
欲购者速去皇室商铺购米！」
喊声一遍遍回荡。
排队的人群愣住了。
掌柜手里的算盘「啪嗒」掉在柜台上。
骑士继续喊：「内阁已发告示，首批南洋米三十万石今日入京，後续还有安南、澎湖米船陆续抵达！朝廷设平粜点四处，两斗米一钱，不限量！」
话音未落，排队的人群「轰」地散开大半。
有人往家跑，有人直接朝城东官仓方向奔去，还有人围住骑士询问：「真的假的？两斗米一钱？不限量？」
「千真万确！」
骑士从怀中掏出一卷告示，当街展开宣读道：「内阁钧令，平抑粮价，违者严惩！诸位可去官仓或者皇室商铺购粮，亦可待明日米铺调价！」
粮铺掌柜面如土色，踉跄着冲出柜台，抓住一个正要跑开的夥计：「快、快去东家府上报信！」
张府，张居正与弟子王锡爵对坐弈棋。
棋盘上黑白交错，王锡爵执白落下一子，状似随意道：「师相，直沽的消息传到了。」
张居正拈起黑子，盯着棋盘：「算时辰，是该到了。」
「首辅这一手，瞒得紧。」
王锡爵小心说道：「连户部都是今晨才得消息。」
张居正落下一子说道：「你是怨我，没有向户部通报消息？」
王锡爵立刻说道：「弟子不敢。」
王锡爵又说道：「可是师相，户部的怨气还是很大的，这些年来，户部为了改革也出力良多。」
张居正说道：「他们再出力，能有苏子霖出力多？」
王锡爵立刻沉默了。
张居正说道：「我告病在家，不是为了给苏子霖面子。」
王锡爵疑惑地看向张居正。
张居正说道：「若是由我来负责京察，我肯定要比苏子霖手段更狠，户部早就到了应该清理的时候了。」
听到这里，王锡爵心中凛然，他才想起张居正为了改革的手段。
张居正冷哼说道：「漕运那些人，以为掐住运河就能逼朝廷让步。让他们先闹两天，闹得越欢，後手打出来才越有力。」
张居正说道：「这些人，低估了高肃卿的手段，也低估了内阁的决心。
「上月十五，监察司密报漕运有弊时，高首辅就以内阁名义，去信在南洋的杨阁老。」
王锡爵一颤。
「南洋稻米一年三熟，安南、占城新垦田亩近年丰产，库存充裕。」
「杨阁老在吕宋、满刺加设了中转粮仓，本就是为应急之用。」
张居正语气平淡，「内阁让他备粮三十万石，由第一水师护航，泊於澎湖待命。」
「待命？」王锡爵明白了，「首辅早料到会有今日？」
「不是料到，是预备。」
张居正又落一子说道：「苏泽要查漕运，必触利益。那些人最拿手的两招，一是漕工闹事，二是哄擡粮价。既知对方招数，自然要先备解药。」
「这种手段，在内阁看来，根本不上台面。」
王锡爵轻叹：「阁老们深谋。」
张居正说道：「你署理户部，应当知道，朝廷不全面改漕为海，是怕漕运动荡，如果从成本上论，漕运就是取消了也没什麽影响。」
王锡爵沉默。
这麽看来，看不清形势的，反而是户部了。
说话间，门房送来急报。
张居正展开扫了一眼，递给王锡爵。
报上写，直沽港巳时初刻已进粮船二十八艘，卸南洋米十二万石，安南米八万石。
官仓平粜点巳时三刻开售，百姓购粮踊跃，市面粮价已回落至斗米五分。
京畿漕工聚集处渐有散去迹象。
王锡爵看完，问道：「漕工那边，如何处置？」
张居正语气转冷说道：「依律法办。」
「漕运积弊必须清，但漕工多是受人煽动，可从宽，但是那些堂主把头，治安司已经接到命令，将其列入地方黑恶势力，专项清扫。」
张居正对着王锡爵说道：「户部这边，牵涉深的人部里要拿出切割的态度出来，如今大明不缺的就是能做事的官员。」
王锡爵彻底明白张居正的意思，放下棋子应声告退。
吏部。
经历官引一人进入苏泽的公房，正是监察司张书。
张书风尘仆仆，显然刚从外地赶回。
他行礼後，从怀中取出一份卷宗，对着苏泽说道：「苏尚书，山东漕铁勾结一案，主要人犯口供、书证均已取得。这是案卷摘要。」
苏泽接过，快速翻阅。
案卷记载详细：漕帮头目赵魁、通州仓署主事刘衡为本案核心。
二人通过虚报损耗、操纵商号、贿赂验收官员，五年间侵吞漕折银、铁路物料款累计二十三万银元。
牵涉工部仓署官员七人、户部漕司官员五人、山东地方官吏三人，另有商贾、堂主、
把头等百余人。
证据链完整，有帐册、供词、往来书信为证。
苏泽合上卷宗，看向张书：「涉案官员，现任何处？」
「相关人员已在通州被控制，其余涉案官员，下官已请山东按察司协同监控，暂未惊动。」
张书回道：「只等朝廷钧令，即可收网。」
苏泽沉吟片刻：「工部、户部那边，可有动静？」
张书道：「自漕工闹事、粮价上涨以来，两部中曾反对专察的官员，近日颇为活跃。
下官离京前截获几封密信，内容多是商议如何借民怨」向内阁施压，暂缓专察。」
「信在何处？」
「已作为证据封存。」
苏泽点头，对申时行说道：「看来，有些人不仅知情，还参与了。」
申时行脸色凝重：「若真如此，此案便不止是贪墨，而是结党抗法了。」
苏泽起身，走到窗前，望向宫城外方向。
良久，他转身道：「张书。」
「下官在。」
「你即刻拟文，将此案摘要及证据清单抄送都察院、刑部。请两部会同监察司，三日内将涉案官员缉拿审问。」
苏泽语气平静，却字字清晰，「不论涉及何人，一查到底。」
「是！」
张书领命退下。
申时行等张书离开，才低声道：「尚书大人，此案若深挖，恐牵动两部根基。雷、张二位阁老虽暂避，但其门下————」
苏泽说道：「两位阁老那边不用担心，若是张阁老主持京察，手段只会比我更狠。」
当日午後，内阁正式发榜安民。
告示贴遍京师各门：
朝廷已开通海上粮道，首批南洋、安南米三十万石抵京，後续粮船将源源不断。即日起，官仓平粜斗米五分，各民营米铺须在三日内将粮价调至斗米一钱以下，违者查办。
同时，皇家治安司派兵进驻通州码头，宣布漕工聚众事件由官府接管调查，要求漕工立即解散回家，三日内到官府登记，可免聚众之责；拒不解散或登记时隐瞒主使者，依法严惩。
漕工们眼见粮价已跌，海上粮船消息确凿，知道再闹无益，纷纷散去。几个把头还想鼓动，被巡警当场锁拿。
漕运一脉，自此崩开缺口。
傍晚，吏部值房。
苏泽听完申时行的汇报，点了点头：「粮价稳住，漕工散去，接下来就该办案了。」
申时行道：「张书已将案卷送交都察院、刑部。按流程，明日即可拿人。」
「不够快。」苏泽摇头，「今夜就拿。」
申时行一怔：「今夜？可手续————」
「特殊情况，特事特办。」
苏泽从案头抽出一份公文，递给申时行说道：「这是陛下批的紧急查办案牍，许都察院、刑部、监察司联合行动，遇阻可先拘後奏。」
申时行接过一看，果然是小皇帝御批，还有首辅签押，盖有内阁大印。
皇帝和内阁，这份文书的分量太重了。
「既然动了，就要动到底。」
「拖到明日，恐生变数。今夜动手，打他们一个措手不及。」
申时行沉默片刻道：「那我即刻去都察院协调。」
「有劳汝默兄。」苏泽顿了顿，「另外，通知张书，让他参与今夜行动。案是他查的，该由他收尾。」
「是。」
申时行匆匆离去。
苏泽独自在值房内站了一会儿，从抽屉中取出一份名册。
名册上是此次可能涉案的官员名单，工部四人，户部三人，另有山东地方官数人。每个名字後面，都标注了官职、关联事项。
他目光落在其中一个名字上。
那是工部营缮司一名员外郎，沈帧。
苏泽记得此人。沈帧出身匠户，凭实绩累迁至员外郎，曾主持直沽铁路段建设，是自己好友傅顺的副手，能力不俗。
苏泽叹息，改革之难，昔日的同路人，一不小心就会走上岔路。
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