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天色透出一种浸泡了冰水的惨白。北山背风的山窝里，七张由粗毛竹与稻草临时扎成的担架一字排开，横在被冻得龟裂的黑泥地上。草帘子已被寒风撕扯得翻卷开来，露出底下七名蜷缩颤抖的精壮汉子。七人身上皆裹着满是泥巴的破羊皮袄，双眼翻白，牙关咬得咯咯作响，喉咙里发出如同拉风箱般艰涩的粗喘。
最触目惊心的，是他们裸露在外的双手与脚踝——枯瘦粗糙的皮肉之上，并未如南城那些濒死的老兵般布满墨汁似的粗黑经脉，而是一片片如同用细针挑破后渗出的暗红斑痕。斑痕细密如芝麻，沿着皮下浅层的血络隐隐连缀成一条条歪扭的游线，遇冷风一激，竟泛出一种诡异的微热紫光。
“不准点火！谁敢往这片山垄上泼桐油，老子今天就跟他拼了这条老命！”
药农首领杜衡手里横着那柄豁口的生铁药铲，铲刃上还带着冻硬的黑泥，整个人如同一头被逼入绝境的疯兽，死死挡在北洼两百多亩药田的引水石渠前。在他身前，三十多名从京畿卫所调来的兵丁手里擎着浸透了松脂的火把，铁甲在寒风中撞得哗啦作响，带队的偏将按着腰刀，面色铁青地厉声喝斥：
“杜衡！你休要不知死活！京兆府与太医院刚刚快马传来的手令，凡有生疫之田、染煞之株，一律就地深掘三尺、泼油焚毁！方才倒下的这七个人，全是在你这山沟里刨土刨出来的！城里的水井已经翻了红，若是这八百亩药山再成了毒窟窿，疫气顺着北风灌进德胜门，漫说你这百十号泥腿子，就是满京城的脑袋加起来，也不够三法司砍的！”
“放你娘的狗臭屁！”杜衡眼角崩裂，眼泪混着血水顺着满是冻疮的脸颊往下淌，“城里几十万人在炕上躺着等药救命！大医署开出来的解毒方子，头一味就是咱们北山产的白花蛇舌草！你们一把火烧个干净，官家交了差事，回去领赏银，城里头明天拿什么下锅煎药？拿你们这身生铁皮去熬汤吗？！”
“军令如山，岂容你在此聒噪！来人，推开他，点火！”偏将大手一挥，两队兵丁踏着湿滑的冻泥，手持水火棍与长枪便要往前压。
“本宫在此，看谁敢动这北山一草一木。”
一道清冽冰冷的声音并不高亢，却犹如一块万载玄冰生生砸入沸油之中，带着一股自骨子里透出的森然威压，穿透了呼啸的山风。
兵丁们脚步猛地一滞。
山道拐角处，数匹快马踏着冰碴飞驰而至。战马尚未停稳，一道纤瘦挺拔的身影已然翻身跃下马背。沈南乔一身玄青色窄袖医袍，下摆利落地挽在牛皮护腰之中，外头罩着一件半旧的石青棉披风，乌发仅用一根乌木簪束住。她甚至没有戴防寒的风帽，清丽绝俗的面庞被山风吹得泛起一层苍白，但那双清澈沉静的眸子扫视过来时，在场数百号人无不心头一凛，下意识地垂下头去。
穆青岚手按长刀，如影随形般护在沈南乔侧后方半步之处；祝红药与宁无咎各提着沉重的紫檀医箱，疾步跟了上来；而在最后方，唐九思则带着十几名大医署的精悍药童，肩挑手扛着大包的生石灰与封药铅盒。
那持刀的偏将看清来人，吓得魂飞魄散，手中的佩刀当啷一声险些掉在地上，扑通一声跪倒在满是泥浆的冻土里：“末将……末将参见皇后娘娘！不知娘娘凤驾亲临，末将死罪！”
“方才是谁给你的手令，让你焚山？”沈南乔迈步上前，步履平稳而沉重，甚至未曾多看那偏将一眼，径直走向草席上的七名药农。
偏将战战兢兢地从怀中掏出一卷黄麻纸文书，双手托过头顶：“回……回娘娘，是太医院秦院使门下的书吏，持着京畿戒严指挥司的关防大印，半个时辰前八百里加急送来的急件……”
“收起你的火把。”沈南乔长袖一拂，语气冰冷如霜，“大医署统筹京畿药脉，乃陛下明诏钦定。太医院无权越过中宫直接对药田下达毁焚之令。青岚，缴了他们的公文与火种。若再有人妄动杀念，按通敌乱军论处。”
“诺！”穆青岚长刀出鞘半寸，雪亮的刀芒在阴暗的山风中闪过一道逼人的寒气，带兵的偏将与数十名兵丁哪里还敢言语，慌忙将火把倒插进泥雪之中熄灭，躬身退至山道外围。
沈南乔没有片刻耽搁，快步走到第一张草架前，屈膝半蹲在泥泞之中。
祝红药早已麻利地展开了一方白布，将三枚金针递到沈南乔手边。沈南乔并未立刻施针，而是戴上一副极薄的熟鹿皮手套，伸手握住了那名昏迷药农的手腕。
触手微温，与南城重症营里那些浑身冰凉如铁的士兵截然相反。翻开药农的手掌，手心除了一层厚厚的老茧外，掌根的大陵穴与太渊穴附近，那暗红色的细小斑痕呈现出一种极其诡异的梅花形聚落。沈南乔伸出食指指腹，在那暗红斑痕上微微用力按压。
起手时，斑痕褪色极慢，约莫过了三息工夫，那抹妖异的暗红才重新自皮下浮现。
“宁无咎，看这里。”沈南乔低声唤道。
宁无咎早已凑上前，用一根细银棒轻轻拨开药农脚踝上的破麻布，仔细端详了半晌，眉头拧成了一个死结：“娘娘，奇哉怪也。南城的重症将士，皆是吸入毒煞后内伏假火，随后寒滞封喉，经脉由内而外寸寸泛黑；可这北山的药农，体内气血流动尚存，经脉未见死黑之色，反倒是这皮下的血络被某种外力强行逼出了微红的郁斑。这脉象……浮大而弦，沉取反倒软弱无力，倒像是……”
“倒像是中了某种极为罕见的接触性草木奇毒，尚处于毒力浸润毛窍、未入营血的初起之象。”沈南乔站起身，接过祝红药递上来的烈酒棉帕擦拭手套，“他们不是喝了毒水，也不是吸了毒香。杜衡，你过来。”
杜衡见皇后不仅没有下令拿问，反而亲自蹲在烂泥里为药农诊脉，原本紧绷欲裂的心弦猛地一松，扑通一声跪倒在地，膝行上前：“草民在！娘娘，小人拿项上人头担保，这七个兄弟自入冬以来，连村口的大栅栏都没迈出去过一步！山下送粮食的板车，都是搁在十里铺的关卡外头，由小人带着两个后生挑回来的，绝无可能进城染上那脏病啊！
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