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临江楼，平刚县数一数二的高档酒楼。 平日里能在此设宴的，非富即贵，普通平民连进门的资格都没有。今日顶楼雅间被人提前包下，全程清场，不接外客。
杨怀一身绸缎长衫，打扮得帅气逼人，看着就是家底丰厚、常年经商的富商模样。他身侧站着两个随行手下，一人垂手侍立，负责端茶倒酒、伺候宴席。另一人抱着雕花木盒，进门便把盒中物件摆到角落桌案。
不到半柱香时间，门外传来脚步声。 李县丞孤身赴宴，大步走进雅间。
他这几日过得焦头烂额。 家里被泼满秽物，臭得没法住人，全城传得沸沸扬扬，沦为官场笑柄。 私库十几万两积蓄一夜被搬空，辛辛苦苦贪了十几年的家底，彻底清零。 往日出手阔绰的李县丞，如今囊中羞涩，连家里下人月例都快发不出来，日子过得紧巴巴。
他现在眼里就只剩银子。 只要能捞钱，什么规矩、什么底线，全都可以往后放。
“杨老板久等了。” 李县丞进门就堆起笑脸，姿态很随和，一点没有平日里的官威。
杨怀起身拱手，态度客气，却不谄媚。 “李大人公务繁忙，能拨冗前来，是在下的荣幸。”
李县丞目光扫到角落桌上的木盒，心里泛起几分好奇，又带着几分戒备，开口问道：“杨老板，这盒中是何物？”
杨怀随口搪塞：“此乃江南购得的祈福八音盒，在下做买卖，随身带在身边，图个聚财纳福、开市大吉的彩头。”
话音落下，角落的手下伸手摇动机关，一阵轻柔细碎的乐曲响了起来。机器内部齿轮转动的细微动静，尽数被乐曲声盖过。李县丞只当是富商的新奇玩物，疑心散去，不再追问。手下借着乐曲做掩护，将屋内的对话一一记录下来。
两人分宾主落座。 桌上酒菜早已备齐，山珍海味、美酒佳肴摆满桌面。李县丞看着满桌宴席，心里更痒。 他太缺银子了，眼前这个刚来平刚、打算大举投资的富商，就是他眼下唯一的救命稻草。
不用旁人铺垫，李县丞主动开口。 “听闻杨老板打算在我县大肆置业，修建高端会馆，深耕通商产业？”
杨怀点头，端起酒杯浅抿一口。“正是。在下初来乍到，看中平刚地利，想在此扎根长久经商。只是本地规矩不熟，关卡、税目、场地审批，处处需要大人照拂。”
这话听得李县丞心里舒坦。他身为平刚县丞，是知县副手，一县粮马、城防、巡捕、商事税课、商户备案，诸多事务都归他督办，手里握着实打实的权力，寻常富商经商，最怕官府刁难、层层卡审核、随意加税。只要他点头，路路畅通。他若是为难，再大的生意也做不起来。
“杨老板放心。”李县丞拍着胸脯打包票。 “只要你真心在平刚兴业，本官自然会多多照看。有我在，没人敢找你的麻烦，关卡通行、税务审核、场地批地，我都能给你行方便。”
杨怀神色平淡，继续接话，慢慢套话。 “大人爽快。在下此次投入极大，前期置地、建楼、装修、养人，少说也要投几万两银子。” “我所求不多，只求大人日后通商减税、免去无端稽查、会馆地界特许经营，可以给我一路放行。”
李县丞听得眼睛发亮。几万两的大投资，这其中能捞的好处，可想而知。
“好说，都好说！”他连连应声，语气急切。“只要杨老板懂事，本官保你在平刚经商无人掣肘，独一份便利！”
杨怀微微颔首，话锋一转：“大人便利，在下自然不会让大人白忙活。” “我新建的会馆、通商铺面，所有营收，日后分大人一成干股。不用大人出本金，不用大人打理经营，坐等分红即可。”
一成干股！
这话一出，李县丞呼吸都急促了。他现在穷得底掉，别说分红，就算是几两碎银都能解燃眉之急。这可是源源不断的长期进项，一辈子都吃不完的好处。
但他还想多要一点，借着自己的权力压价牟利。
“一成太少了。”
李县丞摇了摇头：“杨老板，你这摊子铺得大，日后肯定是日进斗金。我平刚商事一把抓，你的生意全靠我保驾护航。” “最少五成干股。另外，前期你需私下给我两万两纹银，有了这个交情，我保你生意稳如泰山，没人能动你分毫。”
赤裸裸的权钱交易，明晃晃的索贿受贿。 没有半点遮掩，说得直白又贪婪。
留声机依旧在静静运转，将这番利用职权谋私的对话，完整记录在册。
杨怀面露不悦：“六成股份、两万两现银，数额不小啊，李大人，如果我给您这些，那我还挣什么钱啊？我又何必还开会馆呢，我直接把钱给您，然后我消失多好？”
杨怀也感觉话说的有点过，立马跟上补了一句： “在下初次与大人合作，需要权衡利弊，让我回去考虑考虑，再给大人答复。”
就是这句推脱，直接把心急的李县丞逼得慌了神。
他现在太缺钱了。家底被掏空，各项开销、家里用度、手下打点，处处要用银子。再捞不到钱，他这个县丞的日子都维持不下去。
一听杨怀要考虑，生怕这只鸭子飞了，李县丞瞬间急了，脸色当场就变了，语气带着明显的威胁。
“杨老板！”
“生意场上，最讲诚意！本官已经给你许诺所有便利，你反倒犹犹豫豫？我把话放这，你想在平刚扎根做大事，离了我，寸步难行！”
“你好好掂量掂量，是乖乖配合、大家一起赚钱，还是执意不懂事，到最后生意干不起来，反而还落个血本无归！”
杨怀脸上依旧不动声色，不慌不忙。“大人不必动气，经商求财，谨慎为本。我三日内，一定给大人个准信。”
见杨怀态度松动，李县丞这才压下戾气。 他也不敢逼得太紧，万一真把金主逼走，自己去哪找现成鸭子去。
接下来两人又虚与委蛇聊了片刻。李县丞不停画饼，许诺各种特权，变相索要好处。杨怀全程顺水推舟，耐心陪聊，不漏半点破绽。
酒菜过三巡，场面看似和气融融，实则所有罪证，已经全部落袋。
宴席结束，杨怀客气送别李县丞，等人彻底走远。
摇机的手下停下动作，小心取出录音蜡筒，妥善收好。“杨先生，全程录完。”
杨怀点头。“回小院，交给花心、张岩二位大人。”
一行人不多停留，即刻离开临江楼，折返提前落脚的僻静小院。
此时小院里，花心、张岩守在院内，早已等候多时。王大彪蹲在墙角，不知道在哪整了个羊头啃的正香。
看到杨怀一行人回来，众人立刻围了上来。
杨怀不多废话，直接把录音蜡筒递出，将整场饭局经过简单复述一遍。 从李县丞主动索贿、索要六成干股、两万两现银，到最后仗权威胁商户，所有事情一一说清。
张岩凑上前满脸惊奇：“这东西能把人说的话都记下来？就这么一个圆筒，能有这般神异？”
画心缓缓点头：“这是老爷拿出来的奇物，旁人闻所未闻。”
一旁抱着羊头的王大彪凑过来：“老爷拿出来啥都不稀奇。”
画心应声附和：“没错。”
张岩听罢，也跟着点了点头。
听完杨怀讲述所有经过，张岩搓着手掌贱笑着说道：“太好了！有这段录音在手，我看这狗官怎么死！也不用上报老爷了，直接拿着录音去找李县丞！”
“这老小子要是不听我们摆布！敢不配合，直接把罪证捅去府衙，让他彻底完蛋！”
张岩向来做事干脆、喜欢直来直去，在他看来，证据确凿，完全可以直接拿捏李县丞。
一旁的花心却轻轻摇头，持不同看法。
“不妥。”
张岩皱眉看向他：“怎么不妥？罪证都齐了，还留着干什么？”
花心接过录音蜡筒，拿在手中细细端详。“咱们此番布局，从头到尾都是老爷的安排。泼宅、闷棍、抄家、布流言、设饭局、录罪证，步步都是老爷算计好的棋。” “事已至此，全套证据完整落地，咱们没有资格自作主张收尾，最主要老爷说过这蜡筒娇贵，一旦磕碰损毁，咱们手里的证据就没了，万万不能鲁莽行事。”。”
他抬眼看向众人。“现在最稳妥的做法，就是原样保留所有录音证据，不擅自行动。立刻返回宁城，把所有经过、上报老爷。”
“局是老爷布的，收尾怎么收、怎么惩办李县丞、全部交由老爷定夺。”
张岩依旧不服。“机会摆在眼前，趁热打铁最好！等来回上报，耽误时日，夜长梦多！”
“老爷做事有老爷的章法。”花心语气坚定。“我们是属下，只负责办事落局，不负责擅自定局。”
两人意见彻底相悖，一个主张当场发难、强势拿捏，一个主张静待指令、交由白胜雪决断。
小院之内，气氛瞬间僵持。
一旁啃羊头的王大彪擦擦嘴，看看张岩，又看看花心。
一边是趁热打铁、强势收网的激进思路。 一边是谨遵号令、稳步落局的稳妥思路。
两套方案，各有道理，谁也说服不了谁。
王大彪把啃完的羊头往外一扔：“我回去找老爷吧，看你俩也拿不定主意，切，啥也不是。”
花心和张岩当时就愣住了，长大了嘴，愣愣地看着王大彪往外走去。
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