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年羹尧没有再多说什么，大摇大摆转身，朝周大牛喊了一声，“走！”周大牛猛地回过神来，应了一声，点了二十个人，飞快地跟上年羹尧的步子。
刘青山没想到他就这么就要走了，只能喊住他，“你要去哪儿！！”
“还用问么？”年羹尧头也不回地撂下一句，“抢粮去啊。”
“再耽搁一会儿，那批粮就真没了！”
刘青山站在原地，看着年羹尧带着人翻身上马，旋风似的冲出了营门，气得直跺脚，却到底没有拦。
因为他知道，丢了粮食，他们谁都担待不起。
风沙扑面而来，年羹尧伏在马背上，眯着眼看前方的路。
他其实并不知道那些粮草被劫到了哪里，可他判断，劫粮的人不会走远。
东边五里外是戈壁边缘，再往东是一道干涸的河床，河床两岸长着些耐旱的梭梭木。
那批粮草被劫得不多不少，说明动手的人不敢贪多，怕被追上。
果然，策马跑了不到两刻钟，前头便看见了车辙印。
车辙转进了河床，一路往北，消失在梭梭木丛中。
年羹尧勒住马，翻身下来，蹲在地上看了看车辙，又抬头望了望四周。
“周大牛，你带十个人从左边绕过去。我带十个人从右边。看见人就围，别让他们跑了。”
周大牛应声而去。
年羹尧带着剩下的人沿着车辙一路追下去。
跑了约莫半盏茶的工夫，前头忽然传来一声呼哨。
他猛地勒住马，侧耳听了一瞬，便催马冲了出去。
梭梭木丛后头，五六个汉子正手忙脚乱地往骡车上搬粮袋，旁边还堆着十几匹骆驼，骆驼背上已经驮满了东西。
他们显然是没想到追兵会来得这么快，一时乱了阵脚。
年羹尧一马当先冲过去，刀光翻飞，将当先一人劈翻在地。
剩下的几个见势不妙，丢下粮袋四散奔逃。
周大牛从另一边包抄过来，截住了两个，剩下的钻进了梭梭木丛，追不上了。
年羹尧收刀入鞘，翻身下马，走到那几匹骆驼旁边。
他掀开驼背上的驮袋看了一眼，面色沉了下来。
袋子里装的是砖茶和盐巴，还有几匹粗布。
粮袋只抢回来了一小半，剩下的已经被换成了这些别的东西。
周大牛凑过来看了一眼，脸色也变了，“把总，这……他们把粮卖了？”
年羹尧没有说话，只是将那几匹骆驼牵好，又让人把抢回来的粮袋搬上骡车。
回到营地，刘青山已经站在营门口等着了。
远远看见他们回来，他迎上来两步，正要开口问话，忽然听见营门外传来一阵哭声。
一个老妇人带着几个妇人孩子，披麻戴孝，跪在营门外头，哭天抢地。
“我儿死得好冤啊！青天大老爷给做主啊！”
“年羹尧杀了我男人！他不得好死啊！”
钱文远的尸首还停在营区中央，用一块草席盖着。
他的家人不知道从哪里得了消息，连夜赶了过来，跪在营门口，哭得声嘶力竭。
年羹尧从马上下来，手里还攥着缰绳。
他看了那老妇人一眼，又看了看旁边那几个妇人孩子，面色没什么变化。
他松开缰绳，大步走到那席子跟前，蹲下身，掀开草席一角。
钱文远的脸已经青了。
谁知年羹尧竟然抽出佩刀，对着尸首又补了两刀，毫不留情。
刀锋入肉的声音让营门口那阵哭声猛地一窒。
他站起身来，将刀上的血在沙地上蹭净，回鞘，转过身来看向那跪了一地的一家人。
“粮草丢了大半，这个冬天全军上下都别想好过。”
“若是往上禀报，失职之过，你们全家老小都搭上也赔不起……他的命，就抵在这儿了，你们不亏。”
那老妇人张着嘴，看着年羹尧，嘴唇哆嗦着，好半天说不出一个字来。
“再废话，我就把他脑袋挂在门上示众，我看谁还敢玩忽职守！”年羹尧瞪了这些人一眼。
这些人战战兢兢，最终还是被吓得落荒而逃……
年羹尧转过身，朝营区里走，走了几步又停下来，偏过头来看了刘青山一眼，“守备大人，若是要往上报，年某等着。”
刘青山站在原地，看着地上那两刀新添的伤口，又看了看年羹尧的背影，终究没有吭声。
年羹尧回到偏房，周大牛跟在后头，把门掩上。
“把总……”周大牛压着声音，“这事儿闹大了，上头万一追究……”
“追究就追究。”年羹尧坐在炕沿上，搓了搓冻僵的手，“总比饿死强。”
周大牛没再说什么，只是叹了口气。
可那批被抢回来的粮草，连原来的三成都不到。
骆驼驮回来的砖茶和盐巴虽然也能换些粮，可远远不够。
眼下这光景，这个冬天要怎么样才能熬的过去啊？
偏房的门被风撞得哐当作响，窗户纸又破了一处，呜呜地漏着风。
周大牛站在门口，看着那破洞，闷声道，“把总，这屋子冷得跟冰窖似的，要不您先搬我那屋挤挤？”
年羹尧睁开眼，摇了摇头，“不用。”
他沉默了一会儿，忽然问了一句，“营里还有多少炭？”
周大牛算了算，“不到两百斤。”
年羹尧“嗯”了一声，没有再说话。
甘肃的冬天，比京城冷得多。
可他不能让宜修知道……
……
宜修离京，九阿哥隔日收到消息。
王永盛站在旁边，将事情一五一十地报给他听。
“年二夫人那铺子，近来又出了新花样。”
王永盛说到一半，顿了一下，像是在斟酌措辞，“听说，她本人前日已经出京了。”
九阿哥转扳指的手指猛地一顿。
“出京？”他坐直了身子，“去哪儿？”
“甘肃。”王永盛低着头，“说是去寻年侍卫。”
九阿哥手里的扳指往桌上一拍，发出“啪”的一声脆响。
王永盛缩了缩脖子，没敢再往下说。
“甘肃？”九阿哥的声音拔高了几分，“那种苦寒之地，她去做什么？”
王永盛小心翼翼地答，“她去照看年侍卫吧，毕竟她夫君在那边……”
“照看？”九阿哥冷笑了一声，“一个大男人，要女人跑几千里地去照看？他年羹尧干什么吃的？”
他站起身来，在书房里来回踱了几圈，越走越烦。
甘肃那地方，连年打仗，风沙大得能把人埋了，冬天冷得能冻掉耳朵，她一个京城里养大的妇人，跑去那种地方做什么？
他猛地站住，转过头来看着王永盛，“她走多久了？”
“昨儿出发，也就一日吧……”
“一日。”九阿哥念了一遍，又转身走了两圈。
他忽然一脚踹在桌腿上，绣墩上的茶盏晃了两晃，差点翻下来。
“那姓年的就不拦着她？他倒好，拍拍屁股走了，让她一个人跑那么远！”
王永盛不敢接话。
九阿哥又骂了几句，骂年羹尧不知好歹，骂宜修不知死活，骂甘肃那破地方有什么好去的。
骂累了，他一屁股坐回椅子里，闭着眼，胸口起伏着，半天没缓过劲来。
王永盛等了半晌，见他不说话了，才试探着问，“爷，那……”
“铺子那边照应着点，若是有事第一时间禀报。”九阿哥睁开眼，语气又恢复了那副懒洋洋的调子。
九阿哥一个人坐在书房里，望着窗外出神。
他低头看了看自己的手。
“甘肃。”他又念了一遍，语气比方才轻了许多，听起来倒像是一声叹息。
隔日，十阿哥上门来了。
他手里提着一兜子红彤彤的柿子，一进门便扯着嗓子喊，“九哥！走，赏枫叶去！城西那片山，红得跟火烧似的，好看得很！”
九阿哥坐在花厅里喝茶，闻言连眼皮都没抬，“不去。”
“怎么了这是？”十阿哥把柿子往桌上一搁，凑过来看他脸色，“谁惹你了？脸黑成这样。”
九阿哥没理他，端起茶盏呷了一口。
十阿哥歪着头看了他一会儿，阴阳怪气道，“是不是年二夫人走了，某人舍不得？”
九阿哥手里的茶盏往桌上一搁，发出“咚”的一声闷响。
十阿哥完全没意识到危险，还在自顾自地说，“啧，你说这女人也是……”
“唉，不过可怜我那好兄弟，去那么个地方过苦日子。”
“算了算了，我同意他们的亲事了，算这个女人还有点良心吧！”
“我兄弟对她一片痴情……”
“闭嘴。”
“你哪这么大火气！”十阿哥往椅背上一靠，翘起腿来，“你说你，当初要是动作快点儿……”
“我让你闭嘴。”九阿哥站起身来，面色阴沉得能滴出水来。
十阿哥被他这眼神吓得缩了缩脖子，可嘴上还是忍不住嘟囔了一句，“本来就是嘛……”
“这么凶干什么啊？年羹尧就不会这么跟我说话！我俩最好了！”
“你这么凶，别说宜修了，我都不想嫁给你……”
“老十。”九阿哥的声音从牙缝里挤出来，“你是不是最近很闲？”
十阿哥眨了眨眼，“我不一直这样吗？你以前不也这样，怎么现在自己得了差事，倒嫌我游手好闲了？”
九阿哥没有再跟他废话。
他转身进了书房，再出来时，手里多了一只锦囊。
随后，他吩咐人备马，进宫！
乾清宫。
皇帝正坐在案后翻折子。
见九阿哥进来，放下朱笔，抬了抬下巴示意他坐。
九阿哥行了礼，将锦盒双手呈上，“皇阿玛，这是今年庄子上新收的御稻，儿子挑了些请皇阿玛过目。”
皇帝接过锦盒打开来，拈起几粒稻谷在指尖搓了搓，又凑近闻了闻，露出几分赞许。
“不错。比去年收的成色好，颗粒也匀。”
“朕前几日尝了暹罗稻种，煮出来的粥又糯又香，比御膳房惯用的稻米好上许多。”
九阿哥垂着眼，面上带着几分得体的谦逊，“儿子不过是照着皇阿玛给的法子试种，能有些收成，全是皇阿玛的功劳。”
皇帝被他这话逗得一笑，“好了，也不必过谦，这事儿是你的功劳，朕心里有数。”
他将锦盒搁回案上，“你这桩差事办得不错。朕听说直隶那边几个庄子也跟着试种了，收成都比往年好。”
“这差事办的漂亮，你也用心了。说吧，想要什么赏赐？”
九阿哥没有急着开口。
他沉默了一瞬，忽然站起身来，朝皇帝行了一礼，“儿子不要赏赐。儿子想求皇阿玛一件事。”
皇帝微微挑眉，“什么事？”
“儿子想替老十求个差事。”九阿哥道。
皇帝面上的笑意淡了几分，换上了一层探究的神色，“老十？”
“是。”九阿哥直起身来，目光坦然，“老十今年也不小了，整日在京城里闲逛，无所事事。”
“儿子瞧着不是个事，想请皇阿玛给他安排个差事，让他也历练历练。”
皇帝放下茶盏，靠在椅背上，看了他好一会儿。
“你们兄弟倒是情深。”皇帝的语气里带着几分感慨。
“朕记得你从前跟老十总在一处玩，如今又替他操心起前程来了。”
九阿哥垂下眼帘，“老十性子直，没什么心眼，儿子是兄长，该替他打算的。”
皇帝点了点头，面上浮起几分欣慰。
他这几个儿子，明里暗里争来争去，难得见着如此替兄弟打算的。
正要开口夸他两句，九阿哥又说话了，“儿子想请皇阿玛派老十去甘肃巡视。”
皇帝端着茶盏的手停在了半空。
“甘肃？”他愣了一下，将茶盏搁回桌上，“那地方苦寒得很。”
方才还说要替他打算，怎么转头就把他往那种地方送？皇帝倒有些看不明白了。
九阿哥面色不变，“正因为苦寒，才该去。”
“老十性子浮躁，在京城里养着，一辈子也长不大。”
“儿子想着，让他去甘肃待一阵子，看看边关将士过的是什么日子，吃些苦头，回来也好知道好歹。”
皇帝沉默了一会儿。
他看了看九阿哥一脸坦然，又想了想这半年来九阿哥的作为，做事确实比从前沉稳了许多……
且他一向听说老九和老十兄弟情深。
老九虽然爱捉弄老十，可有什么好事都想着他，有什么难处也替他兜着。
想来他也不会害老十。
皇帝端起茶盏喝了一口，沉吟片刻，“也好。”
“甘肃那边屯田的事，朕前阵子还让户部议过。既然你提了，便让老十去走一趟，看看实情，回来好生写个折子。”
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