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永安三十二年的开春，工部的冶坊账册上，添了一行新数：轻钢甲库存，七万件；连发弩库存，三万张；尖底战船，在造一百二十艘。"库存七万件？"工部的主事，看着这行数，有些发愣，"五年前，轻钢甲还是阿木手里的样品，一件一件打的。如今，七万件了？"
"五年前，是一件一件打。"冶坊的老管事，捧着账册，道，"如今，是一炉一炉出。阿木改良的模具，一套模子，一天能出一百二十件甲片。七万件，是七万件，也是两年多点的工夫。"
"那连发弩呢？"
"连发弩，"老管事道，"阿木改了三回。头一回，射程五百步，可上弦费劲；第二回，加了绞轮，一人能上弦，可连发三箭，箭匣就空；第三回，改了箭匣——如今，一匣十箭，一气连发，射程还是五百步。"
"一匣十箭？"主事道，"那打起来，弩手一个人，顶从前五个人。"
"顶五个人。"老管事道，"可阿木说了：弩再强，也要人来用。弩手，才是连发弩的魂。他把连发弩的操练法子，也一并教给了军学——如今，军学里，专有一门'连发弩课'。"
连发弩批量下线的头一批，发到了雁门关的斥候营。斥候们试射那天，演武场上，摆了一排靶子——三百步外，十个人形靶。
"一匣十箭，"斥候营的营正，拍着新弩，对营里的射手道，"十箭，打十个人形靶。谁先打完，谁先歇。"
射手们趴在场中，上匣、举弩、瞄准。一声令下，十张弩，同时响了。箭如连珠，十张弩，打了三轮，三十支箭，钉在了三十个人形靶上——十靶九中。
"十靶九中！"营正走到靶前，拔下一支箭，看了看，"三百步外，十中九。从前的老弩，三百步外，十中三，还得两三个人轮流上弦。这新弩，一个人，顶一队人。"
"营正，"有射手道，"这弩，打得快，可箭也费。一匣十箭，一场仗打下来，得背多少箭？"
"背多少？"营正道，"兵部的章程上写着：连发弩手，一人配箭四十支，四匣。四十支箭，够打两场仗。箭是费，可费箭，总比费命强。"
试射结束，斥候营的射手们，抱着连发弩，不肯撒手。营正看了，笑道："往后，这弩就是你们的媳妇，白天搂着，晚上枕着。弩在，人在；弩丢，人丢。"
"那弩要是坏了呢？"
"坏了，回冶坊修。"营正道，"冶坊的规矩：军械有损，限期修还。新弩的零件，冶坊都有备的。你们只管用，坏了，冶坊管。"
工部的主事，把账册合上，道："阿木呢？我要见见他。"
"阿木，"老管事道，"在潞州冶坊。他上个月，又去改良新炉子了。"
阿木在潞州冶坊，改良的不是甲，是炉。
旧式的冶炉，一次炼铁五百斤；阿木改良的新炉，一次能炼一千二百，还省了两成炭。可新炉刚立起来的时候，冶坊的老师傅们，谁也不敢上手。
"新炉？"有老师傅围着炉子转了三圈，"这炉子，比老炉高了一截，火口也改了。烧起来，会不会炸？"
"不会炸。"阿木道，"我试了三个月。新炉的膛，加厚了一寸，火口，改成了斜的——火走斜路，铁水翻滚得匀，不会积底。您老先看三天，看我烧，您再上手。"
阿木烧了三天。三天里，他守在新炉前，添炭、看火、出铁，一样一样，做给老师傅们看。三天后，老师傅们，陆续上了手。
"这炉，"有老师傅烧完一炉，道，"出铁快，铁水匀。老夫烧了四十年炉，头一回见，这么大的炉，还能烧得这么稳。"
"炉大，火稳。"阿木道，"火稳，铁匀；铁匀，甲就齐。甲齐，将士的命，就多一层护。"
可新炉也有新炉的麻烦。
新炉费炭。一炉一千二百铁，要的炭，比老炉多出一倍。冶坊的炭账，一个月，超了三成。
"炭账超了！"冶坊的管事，拿着账册，找到阿木，"阿木，你改良的炉子，出铁是多，可炭也费得多。工部的银子，拨得有限——照这么烧，冶坊的炭，撑不到年底！"
"炭，不用买。"阿木道，"我改良的炉，烧的，是改过的炭。"
"改过的炭？"
"煤炭太硬，烧不匀；木炭太软，不禁烧。"阿木道，"我把两样掺了，又加了点黏土，压成了'合炭'——合炭烧起来，火匀，还耐烧。一炉合炭，顶一炉半老炭。您算算，是费了，还是省了？"
管事算了算账，不说话了。合炭烧了一个月，冶坊的炭钱，反倒省了半成。
"省了半成，"管事道，"阿木，你是怎么办到的？"
"省的不是炭，是火。"阿木道，"火匀了，铁不废；铁不废，炭就省。冶坊的账，看着是炭的账，实则是火的账。火管住了，账就管住了。"
合炭的事，阿木编进了《冶坊新要》的头一页。他在那页上，画了一幅图：左边是老炉，炉火乱窜；右边是新炉，炉火匀平。图下写了一行字：火匀，则铁纯；铁纯，则甲坚；甲坚，则命重。
"阿木，"有老师傅看了那行字，道，"你这'命重'，是替谁说的？"
"替穿甲的将士说的。"阿木道，"咱们烧一炉铁，边关就多一件甲；多一件甲，就多护一条命。冶坊的炉火，连着边关的命。这账，咱们得算清楚。"
老师傅没有再说话。他蹲在新炉前，看着匀平的炉火，忽然觉得，这炉火，比从前，重了几分。
新炉改良，传遍了全国的官营冶坊。工部下文：各坊，限期改用新炉。可下文的头一年，就有三座冶坊，拖拖拉拉，不肯换。
"不肯换？"工部的督查官，到了那三座冶坊，问管事，"新炉出铁多，省炭，你们为什么不换？"
"新炉好是好，"管事们支支吾吾，"可换新炉，要停炉三个月。停炉，就没铁；没铁，军械的账，就交不上。上头催得紧，我们……我们不敢停。"
"不敢停？"督查官道，"那你们就敢交旧炉的铁？旧炉的铁，出得少，费得多——朝廷的账上，军械一项，年年超支，就是你们这些不敢停炉的，拖出来的！"
"大人，"管事们叫苦，"停炉三个月，军械断供三个月。边关的将士，等着甲、等着弩，断供了，谁担得起？"
"换炉的事，"督查官道，"工部早有章程：各坊轮换改造，一坊停炉，邻坊顶工。你们三坊，错开停炉，你停的时候，邻坊替你们交军械。三个月，账不断，铁不断。"
管事们这才没了话说。三座冶坊，错开停炉，改造新炉。半年后，三坊的新炉，全部烧了起来。军械的账，不仅没断，反倒多交了两成。
"轮换改造，"工部尚书在部里的例会上，道，"是拿邻坊的工，顶换炉的缺。冶坊这行当，从前是各烧各的炉，老死不相往来；如今，一坊有难，邻坊顶工——冶坊，也成了一盘棋。"
阿木改良的不只是炉。
冶坊的匠人，他也改。头几年，冶坊的匠人，是各坊自己招的，手艺参差，师承杂乱。阿木在工部，提了一桩新规矩：各坊的匠人，每三年，到京城冶坊，轮训一回。
"轮训？"有老师傅抵触，"老夫烧了四十年炉，还要去京城，跟后生们一起学？"
"学的是新炉。"阿木道，"您老烧老炉，是行家；可新炉的火口、合炭、模具，是新的。您老不学，新炉就烧不好。烧不好新炉，您老的手艺，就断在您老这一辈了。"
"断在我这一辈？"老师傅的胡子，气得直抖。
"断不了，"阿木道，"您老去京城学三个月，回来，您就是新炉的行家。您老的手艺，加上新炉，传给后生——您老的香火，才断不了。"
老师傅们，半信半疑，去了京城。三个月的轮训，他们学新炉、烧合炭、认模具。三个月后，他们回到各自的冶坊，带回去的，不只是新炉的法子，还有一摞"冶坊新要"——阿木编的，专讲新炉、合炭、模具的小册子。
"冶坊新要？"有老师傅，捧着册子，道，"阿木那后生，是把冶坊的看家本事，都写成书了。"
"写书，"阿木道，"是为了不丢。老法子，写在纸上，丢不了；新法子，也写在纸上，传得开。冶坊的手艺，从前是师傅带徒弟，带一个，丢一个；如今，写在纸上，传一坊，就是传一百坊。"
冶坊轮训办了三年，全国官营冶坊的匠人，换了一茬。老匠人，学会了新炉；新匠人，接过了老手艺。冶坊的炉火，没有熄；冶坊的手艺，没有断。
战船的量产，是另一本账。
尖底战船改良定型后，工部定了一条规矩：战船，不在冶坊造，在船坞造。冶坊出龙骨、甲板、铁件，船坞出船体、桅帆、桨橹。两下里分工，一坞造一船，一年，能下水二十艘。
"一年二十艘？"水师的沙把总，头一回听船坞的账，有些不信，"从前，一年下水三艘，就算快的。如今，二十艘？"
"从前，是一坞造一船，从头造到尾。"船坞的老匠头道，"如今，是分着造。龙骨的，只管龙骨；甲板的，只管甲板；桅帆的，只管桅帆。各管一摊，熟能生巧。二十艘，是二十艘的工夫，也是二十个行当的工夫。"
"那船的质量呢？分着造，会不会造散了？"
"散不了。"老匠头道，"船坞有总验官。每艘船下水前，龙骨、甲板、桅帆，一样一样验。验不过，不上水。咱们造的船，是要出外海的——外海的风浪，不认散船。"
尖底战船下水那天，沙把总带着水师的将官，在船坞，验了一整天。他们敲龙骨、踩甲板、扯桅帆，验到最后，沙把总站在船头，道："这船，能出外海。"
"能出外海，"老匠头道，"可外海不是天天晴。船下水，是要经风浪的。风浪里，船不散，才算造成了。"
"那风浪里的事，"沙把总道，"交给水师。船坞的差事，是把船造结实。船造结实了，水师的仗，就打得了。"
军工的库存，一年一年地涨。轻钢甲，从七万件，涨到九万件；连发弩，从三万张，涨到五万张；尖底战船，从在造一百二十艘，涨到在造一百八十艘。
"库存涨，是好事。"工部尚书在年尾的奏报里，写道，"可库存不是摆设。甲要穿，弩要射，船要开。库存涨一分，边关的底气，就足一分。军工的账，不是账房的账，是边关的胆。"
"匠脉相承，"工部尚书在年尾的奏报里，写道，"冶坊的炉火，从潞州烧到了广州；冶坊的甲、弩、船，从库存七万件，烧到了库存十一万件。军工的根，扎稳了。"
"十一万件？"赵宸看着奏报，道，"五年前，库存三万件；如今，十一万件。这八万件，是阿木的炉子烧出来的，也是冶坊的匠人，一茬一茬，接出来的。"
"陛下，"工部尚书道，"军工的库存，一年比一年足。边关的将士，穿不愁甲，用不愁弩，坐不愁船。军工的料，也早就不靠西域、草原了——中原的铁矿、炭、黏土，样样自给。军工，算是彻底立住了。"
"立住了，"赵宸道，"可朕还要问一句：阿木呢？他改良了这么多年，有没有想过，歇一歇？"
"陛下，"工部尚书道，"阿木说了：炉火不息，他就不歇。他说，冶坊的炉，烧的是铁；冶坊的人，烧的是心。铁烧化了，是甲；心烧热了，是业。他在冶坊，看一炉铁水，就安心一分。"
赵宸沉默了一会儿，道："你替朕，传一句话给阿木：他烧的炉，朕记着；他带的匠人，朕也记着。冶坊的炉火，能不息，他就功莫大焉。"
这年冬天，潞州冶坊的新炉，又出了一炉铁水。铁水翻滚，映着阿木的脸。他身边，站着三个年轻匠人——是他从各坊挑出来，带在身边，教新炉的。
"师傅，"一个年轻匠人道，"您说，咱们的炉，还能不能更好？"
"能。"阿木道，"炉，永远能更好。可炉再好，也要人来烧。你们三个，是炉的下一茬人。你们把炉烧好了，冶坊的香火，就断不了。"
年轻匠人们，望着翻滚的铁水，没有说话。炉膛里，铁水通红，像一条滚烫的河。河的这头，是阿木；河的那头，是他们——冶坊的炉火，又亮了一分。
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