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回声之战后的第二个月，环带联合防线建成。十三座节点全部接入净化网络，屏障稳定性维持在 90% 以上；三道大型轨道船坞昼夜不停，十二艘深空护卫舰全部改装完毕；蓝潮舰队、归墟船团、柯尔特护卫军，正式合编为“环带联合舰队“。
而门外，那座灯塔，已经被改建成环带内外的第一座前哨站——“回声前哨站“。
前哨站落成那天，陈默是第一批登塔的人。
他沿着灯塔内部的环形楼梯，一级一级往上走。路过那些环匠铭文时，他特意放慢了脚步——上次来，他是“客人“；这次来，他是“主人“之一。
“……一万年前，环匠在这里点灯。“他轻声说，“一万年后，我们在这里建站。中间隔了这么久，总算——没让这盏灯灭掉。“
“灯塔不会灭。“造物者的声音在塔内回荡，“只要还有人记得'守灯'的意义，它就会一直亮着。“
“……那'守灯'的意义是什么？“
“对环匠文明来说，是'等待'。“造物者说，“等待有人能找到这里，接替守灯人，继续守住这道门。现在——“它顿了顿，“它等到了。“
陈默沉默了一会儿，走到塔顶平台。
他站在灯塔平台上，看着脚下那片灰白色的星海，忽然觉得，时间过得真快。
“……三个月前，我还在想，门外到底有什么。“他自言自语，“现在，门外有了一座前哨站，有一支联合舰队，还有——“他抬头，看着头顶那座重新亮起的灯塔，“还有一盏，守了一万年的灯。“
“是啊。“玄不知何时走到他身边，“一万年了，这扇门，终于真正打开了。“
“……你说，环匠文明如果看到今天的景象，会怎么想？“
“他们大概会想——“玄沉默了一会儿，“当年锁门，是为了活命；但活着活着，就忘了为什么要活着。直到有人把门打开，才想起来——活着，是为了开门。“
“……有道理。“陈默笑了，“锁门是为了活命，活着是为了开门。这逻辑，没毛病。“
两人在灯塔平台上并肩站了一会儿。陈默忽然问：“玄，蓝潮那边，接下来有什么打算？“
“继续当'守碑人'。“玄说，“不过——是'新'的守碑人。守着碑，也守着门，还守着这座前哨站。“
“……那你们不回蓝潮星区了？“
“回。“玄说，“但会留一支常驻舰队在前哨站。锈潮的本体还在门外，这里——需要有'眼睛'。“
“正好。“陈默说，“我把联合体的'外勤维修组'也常驻在这里。修船、修设备、修灯塔——反正修理工在哪儿都能干活。“
“……你倒是想得远。“玄难得笑了笑，“陈默，你知道吗？蓝潮曾经以为，环匠文明的继承人，应该是'纯血'的环匠后裔。直到遇见你，我才明白——继承一门手艺的，从来不是血脉，而是'愿意去修'的心。“
“……这话我爱听。“陈默摸了摸鼻子，“不过下次夸我的时候，能不能提前说一声？我怕我会脸红。“
“陈默。“白铭的声音从通讯里传来，“前哨站启用仪式，还有十分钟开始。议会和联合舰队的高层都到了。“
“收到。“陈默整了整胸口的徽章，正要转身，忽然——
他的面板悄然亮起：
【主线任务更新 · 回声：已完成】
【环带联合防线：建成率 100%】
【回声前哨站：已启用】
【权限等级：B（可解锁 B+）】
【提示 · 环带外星海深处，检测到新的信号源——距离：约 120 天文单位】
“……新的信号源？“陈默一愣，“120 天文单位？那得多远……“
“什么信号源？“玄问。
“不知道。“陈默皱眉，“但它的频率——不是环匠文明的，也不是柯尔特人的。像是——“他顿了顿，“像是某种'文明'的广播。“
“文明的广播？“
“就像——“陈默斟酌着措辞，“就像有人在很远很远的地方，用灯在喊话。不是在喊'救命'，而是在喊——'这里有人，你们过来看看'。“
“……“玄沉默了很久，“你打算怎么办？“
陈默看着远方那片灰白色的星海，沉默了。
苏薇的声音从通讯里传来，带着一点犹豫：“我让系统做了一次全频段扫描……那个信号的波形，稳定，规律，像是——有节奏的。像心跳，又像某种……语言。“
“语言？“陈默问。
“嗯。我截取了一段信号，做了初步解码——“苏薇顿了顿，“它的重复结构里，有三组稳定的频率比。环匠语是七组，柯尔特语是四组。这三组……是第三种我们没见过的'语法'。“
“……第三种文明？“陈默喃喃。
“不确定。“苏薇说，“但它发出的信号，用的是'邀请'的频率——不是警告，不是求救，是邀请。“
“……好家伙。“陈默苦笑，“我开了一扇门，结果门外还排着队呢。“
他想起黎望舒的话：“门外的路，是通的。“
他想起沈拓船长的话：“回声不是求救。是守护。“
他想起造物者的话：“灯塔，是环匠文明在星海对岸留下的最后一盏灯。“
他想起火种的话：“这盘棋的对面，是锈潮；棋子的归属，是这一整片星海。“
“……门内的活，干得差不多了。“陈默缓缓开口，“门外的活，才刚开始。“
他转身，走进前哨站的控制室，在控制台前坐下。
“白铭，帮我记一下——“他说，“'回声前哨站'，正式启用。它的第一个任务——“
“什么？“
“监听那个 120 天文单位外的信号。“陈默说，“看看那盏更远的灯，到底在喊什么。“
窗外，金色的灯塔光芒洒在灰白色的星海上，像一条通往远方的路。
而在那条路的尽头，有一个新的信号，正穿过无尽的星海，向环带内外的人们，发出邀请。
门，开了。
路，通了。
而修理工的下一单活儿，才刚刚开始。
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