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“说。”萧策漠然开口。
顾清声音清冷如霜：
“属下有一位同门旧友，代号灰雀。”
“当年叛逃半钱庄时，她是唯一一个没有参与追杀属下的人。”
“据她说，多年前执行特殊任务，曾去过总坛一次。”
萧策抬眸。
“她还记得准确位置？”
顾清晃了晃头：
“当初是追魂亲自带她去的。”
“她只是机缘巧合下，听到过一句暗语。”
萧策问：“什么暗语？”
“三河抱月，双峰为门。过断魂崖，见无回谷。回头无路！”
萧策剑眉微凝。
指节在桌案上叩了两下。
“这暗语，倒是挺详细。”
他顿了一下，“可曾找到符合暗语的地方？”
顾清轻轻摇头：
“回王爷，并未。”
“灰雀翻遍大炎境内所有山川险地，也没发现满足条件的地方。”
“她一度怀疑，这暗语是假的。”
萧策眸色凝重，没接话。
既然能说出这套暗语，应该不假。
没找到，或许还有别的原因。
他问：“还有其他线索吗？”
“有。”
顾清应声道，“灰雀去时虽被蒙眼，但她察觉经过一片竹林。”
竹林。
大炎境内遍地都是，这算什么线索。
顾清从怀中取出一截竹节：
“王爷，这是灰雀离开时悄悄捡的。”
“并非寻常竹子。”
萧策接过。
小臂长短，竹色暗沉近墨。
节距极短，一节仅两指宽。
入手沉甸甸的。
表面光滑如打磨过的玉石，温润中透着一股凉意。
竹身不见任何纹路。
却在灯下泛着一层极淡的暗金光泽。
他打量片刻，双眸泛光。
起身，走到书架旁，拉开抽屉。
从中取出一块竹片。
暗红墨迹如血，五个字杀意森然——
监视萧策，杀！
萧策将两者并排放，指尖在竹面来回摩挲。
“你来看看，这两个，是否相同？”
顾清上前接过，仔细比对。
美眸微闪，语气笃定：
“王爷，这竹片，就是用这种竹子制成的！”
萧策坐回椅中，视线锁在竹节上。
按灰雀所说。
葬魂城需过断魂崖、入无回谷，建在峡谷之中。
谷外是竹林。
断魂崖，无回谷。
这两个名字，大炎舆图上都没有。
要么是葬魂城自己起的名，要么是那地方根本不在大炎境内。
可阎君为何要费力从外围砍竹，千里迢迢送到京都做传信竹片？
除非，葬魂城不在远方。
或者——
阎君身边，就有这种竹子。
京都周边，不可能有暗语记载的地形。
那就只剩第二种可能。
“灰雀还在半钱庄？”
萧策突然问。
顾清否认道：“没有。”
“属下被追杀后不久，她便同样叛逃了。“
“只不过她的隐匿手段在属下之上，这么多年，半钱庄始终未能找到她。”
她略一沉默，嗓音低了几分：
“此番能找到她，也是因为当年约定过地点。”
“属下将消息传出后，在那里等了五天，这才见到她。”
萧策颔首。
他看着顾清，语调沉而慢：
“告诉灰雀，继续查！”
“她有任何条件，本王都答应。”
“只要能找到葬魂城的线索。”
顾清拱手：“是，王爷！”
身形一闪，融入夜色。
书房重归寂静。
萧策靠着椅背，手指无意识地把玩竹片。
线索越来越多。
用不了多久，阎君的身份就该浮出水面了。
他倒有些好奇。
什么人，藏在天子脚下，藏了这么久，图什么？
萧策邪魅一笑，竹片在指间转了个圈。
“很快就抓到你了。”
……
翌日。
天阴得厉害，风里裹着碎雪粒。
萧策换了身玄色常服，出门前对郑骁道：
“五具乌鳞暗甲装车，随本王去工部。”
郑骁抱拳：“是。”
工部衙门在皇城东南角。
与兵部隔一条巷子。
院墙斑驳，门楣上悬一块半褪色的匾额，“工部”二字被风雨磨得发白。
萧策刚到门口。
一道瘦削身影快步迎出。
来人年近六旬。
灰白官袍洗得发旧，袖口沾着木屑，指甲缝里还嵌着没洗净的墨线。
脸上皱纹深刻，一双手粗粝如老树皮，工匠气远多于官气。
“下官工部尚书韩济，参见瑞王殿下。”
躬身一礼，姿态标准，挑不出毛病。
萧策摆手：“韩大人不必多礼。”
韩济直起身。
目光落在身后马车上。
五具乌鳞暗甲盖着黑布，只露金属边缘的冷光。
韩济眸中极快掠过一抹异色，转瞬即逝。
“王爷，这是……”
“陛下有旨。”
萧策示意郑骁掀开黑布。
“工部负责复刻乌鳞暗甲。五具原件，先行研究。”
黑布落下。
暗甲在阴天下泛着幽冷光泽。
韩济快步上前。
半蹲下去。
指腹顺着鳞片纹路摸过去，动作极轻。
灰白胡须微颤，眼底翻涌着压不住的狂热。
乌鳞暗甲。
他这辈子只在残谱上见过记载，如今五具完整的摆在眼前。
韩济深吸一口气。
强压下澎湃的情绪，起身作揖：
“下官领旨。”
萧策没走。
嘴角挂着笑：“韩大人，不请本王进去坐坐？”
韩济一怔，侧身让路：
“王爷，里边请。”
萧策抬步踏入。
工部院子不大，堆着木料青石，几个工匠在檐下刨木。
空气里一股松墨混木屑的气味。
韩济引他入正堂。
落座，沏茶。
“王爷稍坐，下官这就安排人将暗甲送入制器司。”
萧策点头。
悠闲品茶，像串门的客人。
半盏茶后。
韩济回来，拱手行礼：“让王爷久等了。”
萧策抬了抬手：“韩大人，坐。”
“王爷折煞下官，不敢。”
萧策也没强求。
一双眸子泛着精光，审视着韩济，像要把他从里到外看穿。
数息后。
萧策出声：“铁鹰峡的铁矿开采，可还顺利？”
“一切顺利。”
“本王听说品相不错。工部每天能采多少矿石？”
韩济略一沉吟，答得流畅：
“回王爷，工部调派三班矿工轮换，每班百人。”
“日采矿石约三万斤，月采约九十万斤。”
萧策问道：“精铁呢？”
“铁鹰峡矿石质地坚硬，含铁量虽高，但杂质也不少。”
韩济顿了顿，像在心算。
“按制器司冶炼记录，每百斤矿石，出精铁十斤左右。”
萧策端茶的手微微一顿。
百斤出十斤。
出铁率看似没问题。
但铁鹰峡的铁矿，是星纹寒铁的伴生矿。
有星纹寒铁在，矿石品质能差？
韩济所报，每百斤至少隐瞒了五斤精铁。
一个月，就是四万五千斤精铁，从工部账册上凭空消失。
四万五千斤。
够铸一千多具甲胄，或上万柄兵刃。
萧策放下茶盏，盯着韩济，一字一顿：
“韩大人，这个出铁率——”
“是不是低了些？”
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