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鬼哭崖的夜风裹着库页岛特有的咸腥湿气，从崖顶灌入海蚀洞时，发出类似万人呜咽的声响，这大概便是“鬼哭”二字的由来。朱瞻均立在凌波号铁肋木壳的艉楼上，手扶嵌有朱棣御批火漆印的佩剑，望着崖下正在忙碌的数十盏灯笼，默然不语。灯笼的火光映出匠人们佝偻的脊背。他们正将一箱箱铁料从鬼哭崖北侧石洞群中搬运出来，再由跳板送上凌波号艉部的货舱。自达哈达湾北库开启至今，已然过去四天。四天里，魏小娥几乎没有合过眼，她那双本该执笔描花的纤长手指，因不停翻检铜版图样而染上洗不净的墨绿铜锈，指尖的裂口被海风一激，便渗出血珠。
四万七千斤铁料。三百六十七户匠户名册。一百余块冶铁工艺铜版。
朱瞻均心里默默盘算着这些数字。以凌波号加三艘朝鲜俘船的两万余斤运力，不可能一次全部运走。方才何伯拿着《针路图册》又来报了一遍，说初十辰时的大潮比常日高出四尺，宽阔的鬼哭崖水道届时可容吃水一丈二的船直抵崖根，能省下小半日的驳运工夫。若错过这趟潮水，下一次要等到廿三，届时押送平壤俘虏的靖海号尚未归航，运力更是不够。
“传令下去，所有铜版图册、匠户名册、十二件黑油淬火精制炮管、带至正戳记的脆铁样品，第一批装船。”朱瞻均转过身，对着身后的锦衣卫百户周彪道，“剩下的粗胚与杂项铁料，即刻转运鬼哭崖北侧石洞群，按此前部署——炸塌洞口封存。”
周彪应了一声，转身大步走下艉楼。
朱瞻均望着他的背影，忽然想起一件事，又扬声补了一句：“石洞封存之前，让魏小娥亲自下去核验一遍封存清单，一样都不能漏。”
“得令！”
周彪的应答声从甲板下方闷闷地传上来。朱瞻均搓了搓被海风吹得有些僵硬的面皮，正打算回舱中歇息片刻，便见何伯踏着跳板从岸上走来。这位闽南籍的老舵公年近六旬，须发花白，却因操了半辈子舵，浑身上下没有一块赘肉，走起跳板来比二十岁的后生还稳当。
“殿下，”何伯走到近前，压低嗓门道，“老朽有个事，不知当不当讲。”
“讲。”
“老朽年轻时随三宝太监四下西洋，曾在旧港听当地华人老船主讲过一桩旧事，”何伯的目光在夜色中显得格外幽深，“说前元征东行省在库页岛阿尼瓦湾北侧，也就是尼港那一带，曾大兴土木修过一座大型船坞。当年征东水师的规制图纸，据说分作三份留存——一份在大都，一份在此处铁字库，还有一份就藏在尼港船坞。”
朱瞻均的眉心微微一跳。
尼港。他脑中迅速转了一遍库页岛的地形——达哈达湾在岛西，尼港在阿尼瓦湾北侧，两处相距不过百余里，中间隔着一道低矮的丘陵。若真有前元征东水师的船坞遗址，那里便极可能藏有元代大型战船的建造规制，甚至可能还有未知的军工技艺。
“你确定？”
“老朽不敢打包票，只当年那老船主说得有鼻子有眼，说征东水师当年造过一种铁甲火舫，船身包铁，船舷开炮眼，每舫可载二十余门碗口铳。后来北元败退，二十艘铁甲火舫在郁陵岛海域神秘消失，再没人见过。”
铁甲火舫。
朱瞻均心中飞速转动。他自然知道“铁甲船”在原本的历史上是什么时候才出现的——如果何伯所言属实，那么元代征东行省便已掌握了某种铁甲船身的建造技术。这放在眼下的大明，无疑是足以改变海防格局的关键。
“何伯，”朱瞻均沉声道，“此事的轻重你可知晓？”
“老朽明白。”
“那就暂勿声张。待明日装完货物，你带凌波号先往尼港方向侦察。我另派周彪带二十名锦衣卫随你同往。”
何伯躬身应诺，正欲退下，又听朱瞻均道：“把那幅《针路图册》带上，对照着看海岸线。若是船坞遗址，必定有水道入口，不可能完全隐没。”
“殿下明鉴。”
何伯退下之后，朱瞻均独自在艉楼上又站了许久。海风将他的衣袍吹得猎猎作响，他却浑然不觉，只在心中反复推演着各种可能。船坞、图纸、铁甲火舫——这些东西若当真存在，便是足以让大明的海防实力跃升一个层级的战略资产。但问题在于，它们已经在库页岛藏了五十余年，叛党中人是否已经捷足先登？
“殿下。”
一声轻唤从身后传来。朱瞻均是熟悉这个声音的，转过身，果然见魏小娥立在舱门口。她的发髻被海风吹散了几缕，贴在瘦削的脸颊上，手中抱着一卷用油布仔细包裹的铜版图样。那双本该灵动的眼睛里布满了血丝，却依旧亮得惊人。
“铜版图样我已全部核验完毕，四十七张一张不少。”魏小娥走上前来，将油布包裹递到朱瞻均面前，“只是有一件事，我想当面回禀殿下。”
“说。”
“至正大铜炮的药室结构图铜版——就是第三十六张——背面暗刻有一幅地图。”魏小娥的声音压得很低，低到几乎被海风吞没，“我起初以为是铸版时留下的划痕，但用灯油擦拭之后，发现是人工錾刻的。地图上标注的方位，从库页岛向东南过了海，应当便是郁陵岛。”
郁陵岛！
朱瞻均的瞳孔骤然收缩。何伯方才才提到郁陵岛海域消失的二十艘铁甲火舫，此刻魏小娥便在这铜版背面发现了郁陵岛的地图。这两条线索像两条蛇尾，在黑暗中无声地绞在了一起。
“地图上还标注了什么？”
“只有一处标记，在郁陵岛西南角，旁边用八思巴文刻了四个字。”魏小娥显然已经找人译过了，直接道，“译作汉文是——‘铁舫锚地’。”
朱瞻均沉默了一息，随即断然道：“把那块铜版取出来，单独存放。这件事暂时保密，不要对任何人提起。”
“我明白。”
魏小娥说完，却并未离去，只是站在原地，似乎还有话要说。朱瞻均看着她，微微点头，示意她继续。
“殿下，”魏小娥抿了抿干裂的嘴唇，“家父在灰阜工坊截获的那批前元铁料，断口上除了灰白麻点，还有一种极淡的青色纹路。当时我没敢说，因为那纹路的走向很不自然，像是——”
“像是什么？”
“像是人为在铁料中掺入了什么东西，故意制造出这种脆性。”魏小娥的声音微微发颤，“我后来对照拓片反复比对，发现这种青色纹路与黑油淬火法处理后形成的纹路有七分相似，只是方向相反。就好像——好像有人用黑油淬火法的某种变体工艺，故意让铁料变脆，而不是变硬。”
朱瞻均的脑中闪过一道光。
故意让铁料变脆。前元铁字库中为何会存放大量掺了缺陷缩孔的废品炮管？为何那些带至正二十七年戳记的铁料，明明规格合格却脆性异常？若这一切并非偶然，而是有人蓄意为之——那么这背后便可能藏着一个更大的阴谋：前元余孽在铁字库中存放的所谓“脆铁”，或许本身就是某种暗号或标记，意味着这批铁料已被做过手脚，而做手脚的人，极可能就是那些“壬辰旧臣”的祖先。
“你确定？”
“我还需要再做几次比对，”魏小娥诚实道，“但至少有七成把握。”
朱瞻均深吸一口气，伸手按住佩剑的剑柄，指尖触到朱棣御批火漆印上粗糙的纹路。这位皇祖父在临行前对他说的话又浮上心头——“大明北陆疆才是根本”。若“壬辰旧臣”的触角比他们想象的埋得更深，那么这场收网便绝不只是清剿几个叛党据点那么简单。
“尽快比对，”朱瞻均的声音沉稳而冷峻，“明日装船的时候你把结论告诉我。”
“是。”
魏小娥退下之后，朱瞻均便回了舱中。舱内挂着那幅从北库带出的库页岛地形图，他凑近油灯，用手指描过达哈达湾至阿尼瓦湾之间的海岸线。尼港在他指尖下方，像一粒不起眼的砂砾，但若那里真的藏着一座元代船坞，砂砾便会变成一枚钉子，钉死叛党从海路北逃的退路。
一夜无话。
第二日寅时刚过，天尚未亮，甲板上已经响起沉重的脚步声。朱瞻均披衣走上艉楼，见周彪正指挥着锦衣卫与匠人们将第一批封装箱笼往艉部货舱搬运。何伯则带着几名老水手在船头绞盘处调试缆绳，准备利用初十大潮将凌波号驶入鬼哭崖水道更深处。
辰时，潮水果然如《针路图册》所载，比往常高出四尺有余。凌波号铁肋木壳的船身在湍急的水流中发出低沉的闷响，龙骨与船壳板之间的榫卯咬合紧密，没有丝毫松动的迹象。朱瞻均站在船头，看着铁肋木壳的构造在潮水中纹丝不动，心中稍安——这种构造确实是此前在津门船厂试验过数次的成果，放在当下的海防体系中，已算是最坚固的战舰之一。
“殿下，”何伯走上前来，脸上全是掩饰不住的喜色，“潮水正好，吃水一丈二有余，可以直接靠到崖根。这样一来，至少省下大半日的驳运工夫。”
“那便开始吧。”
朱瞻均一声令下，凌波号缓缓驶入鬼哭崖水道。水道两侧的玄武岩壁如刀削斧劈，最窄处仅容一船通过。崖壁上布满了海水侵蚀的痕迹，那些深邃的裂隙中不时传出奇怪的声响，仿佛真有什么东西在啼哭。何伯却毫不在意，他立在船头，目光专注地盯着水面的暗流走向，偶尔回头冲舵手喝一声“左舵半”“右舵一”，凌波号便如游鱼一般灵巧地绕过暗礁，稳稳靠至崖根。
跳板搭上崖壁后，搬运速度果然快了许多。一箱箱铜版图样、一捆捆匠户名册、一件件用油布仔细包裹的精制炮管被迅速运上甲板，再由水手们码入艉部货舱。朱瞻均亲自站在跳板旁边清点，每一批封装箱笼上都贴着魏小娥手书的封条，封条上钤着她的私人小印，任何人不得私自拆封。
至午时，第一批货物装运完毕。朱瞻均正要下令封舱，忽然听见崖顶方向传来一声急促的号哨——那是周彪带出的暗哨发出的示警信号。
“敌袭！”
朱瞻均霍然抬头。只见鬼哭崖北侧的丘陵脊线上，赫然出现了一排黑点，正在快速向南移动。他接过周彪递来的单筒望远镜——那是西山军器监新近试制的产品，镜片磨制精度尚可——对准黑点方向一看，心中顿时一沉。
来者大约百余人，装束混杂，既有朝鲜式短衣，也有建州女真式的皮甲。为首一人骑着一匹矮脚马，手中举着一面五瓣莲纹旗，正是孝宁大君叛军的标识。他们显然也发现了凌波号，正在加速向崖下行进。
“叛军怎会找到这里？”周彪面色铁青。
朱瞻均没有回答。他脑中飞速转动：叛军从北而来，那便只可能来自尼港方向。何伯昨日刚提起尼港有元代船坞遗址，今日叛军便从那个方向出现，这两件事之间必然有关联。换言之，叛军很可能已经在尼港建立了据点，甚至可能已经发现了船坞遗址！
“周彪，”朱瞻均当机立断，“你带二十名锦衣卫携燧发短铳，抢占崖顶制高点。不要主动出击，先摸清他们有多少人、装备如何。”
“得令！”
周彪领命而去，迅速带领一队精锐攀上崖顶。朱瞻均又转向何伯：“凌波号即刻起锚，退至水道外面宽阔处。万一叛军逼近崖根，我们便以舰炮火力封锁水道。”
何伯应声而去。朱瞻均回头看了一眼正在艉部货舱清点的魏小娥，沉声道：“铜版封箱先不要动，万一情况紧急，优先保护那箱。”
“是。”
魏小娥抱着那卷至正大铜炮药室结构图铜版——第三十六张——倒退两步，背靠艉部的铁肋木壳舱壁，目光警惕地望向崖顶方向。朱瞻均看她一眼，便不再多言，快步走下艉楼，来到前甲板的佛郎机炮位旁。
凌波号前甲板装备着四门新式佛郎机炮，是他从西山军器监带来的样品。这种炮采用子母铳设计，母铳与子铳之间有闭锁簧片——正是沈墨言在津门军器监中反复改进的那种。虽然数量不多，但对付百余人的轻装叛军，应当足够。
半个时辰后，崖顶方向传来零星的铳声。朱瞻均握紧佩剑，侧耳倾听——那是燧发短铳特有的脆响，而非火绳枪沉闷的爆音。燧发短铳的射速远快于火绳枪，锦衣卫又占了居高临下的地利，照理不该吃亏。但不待他松一口气，崖顶的铳声便骤然密集起来，其中还夹杂着某种他从未听过的闷响。
“殿下！叛军有炮！”
周彪的声音从崖顶方向远远传来，因为距离太远而有些失真。朱瞻均心头一紧：叛军手中竟然有炮？是笨重的小口径碗口铳，还是——他脑中闪过一个可怕的念头——从灰阜工坊流出的劣质缩孔炮管？
“周彪！撤下来！别硬拼！”
朱瞻均当机立断下令撤退，自己则快步走到炮位旁，命令炮手装填子铳。若叛军真有火炮，那么崖顶便是最危险的地方。与其在崖顶被动挨打，不如将叛军引至崖下水道附近，利用凌波号的舰炮火力优势将其压制。
周彪显然也明白这个道理。铳声迅速从崖顶方向向崖下移动，二十名锦衣卫且战且退，交替掩护，很快便退至崖壁边缘。朱瞻均见周彪的身影出现在崖顶边缘，正要喊他沿绳索下来，便见周彪猛地一个侧身，似乎被什么东西击中，踉跄了两步才稳住身形。
“周彪！”
“没事！殿下看西北方向！”
朱瞻均顺着周彪手指的方向望去，只见丘陵脊线上又出现了更多的黑点，密密麻麻，少说也有三百余人。这些叛军显然是有备而来，队列中隐约可见数门小炮和不少马匹，正沿着山脊快速推进，摆出一副要将崖下明军一网打尽的架势。
“撤！所有人撤回船上！”
朱瞻均不再犹豫，亲自带着炮手调整佛郎机炮的射角，对准崖顶方向。待二十名锦衣卫全部沿绳索滑下崖壁、撤上凌波号之后，他一声令下，四门佛郎机炮次第开火。
燧发机击发的那一刻，朱瞻均能清楚感觉到脚下的甲板猛地一震。四颗铅弹裹着黑火药的浓烟呼啸而出，精准地落在崖顶边缘。叛军的追击队形顿时一乱，冲在最前面的几人被炮火掀飞，后队慌忙后退。但朱瞻均看得清楚，叛军手中的火炮也在架设——那是几门小口径的碗口铳，虽然威力远不如佛郎机炮，但若集中火力轰击凌波号，也绝非铁肋木壳所能长期承受。
“何伯！退船！”
何伯早已升起船帆，海风从西北方向吹来，正好将凌波号推离崖根。船身缓缓驶出狭窄水道，进入达哈达湾的宽阔海面。叛军追至崖边，用小炮胡乱轰了几发，炮弹落在凌波号艉部海面，激起数丈高的水柱，却未伤及船体。
朱瞻均站在艉楼上，望着渐渐远去的鬼哭崖，脸色铁青。周彪左臂中了一枪，虽然只是皮肉之伤，但脸色苍白。魏小娥正在舱中为他包扎，而朱瞻均则在心中反复推演着方才的遭遇。
叛军来得太快了。他们从尼港方向而来，说明尼港确实已有叛军据点。而他们直奔鬼哭崖而来，说明叛军很可能已经知道铁字库北库的位置，甚至知道明军正在转运库中物资。换言之，叛军的情报网络比他们此前预料的更为严密。
更让朱瞻均不安的是叛军手中的火炮。那些小口径碗口铳虽然简陋，但数量不少，而且叛军在崖顶布阵时颇有章法，显然不是临时拼凑的乌合之众。这只能说明一件事：孝宁大君在库页岛的布局远比此前掌握的更为深入。
“殿下，”魏小娥从舱中走出，手上还沾着周彪伤口上渗出的鲜血，“周百户的伤已包扎妥当，没有伤及骨头。”
“好。”朱瞻均点了点头，随即道，“你立即将那批铜版图样再检查一遍，看有没有遗漏的标记。尤其注意第三十六张，那幅郁陵岛地图的旁边，或许还有别的暗记。”
魏小娥一愣，随即明白过来：“殿下怀疑叛军也在找郁陵岛的锚地？”
“不是怀疑。”朱瞻均沉声道，“叛军从尼港方向来，尼港是元代船坞遗址所在地。若他们已经在尼港发现了船坞，便极可能也注意到了郁陵岛铁甲火舫的线索。我们必须抢在叛军之前找到郁陵岛锚地。”
“可是殿下，”何伯从旁插话，神色为难，“方才初十大潮已经错过一半，若现在转道去郁陵岛，鬼哭崖石洞中封存的那些铁料便来不及转运了。”
朱瞻均沉思片刻，断然道：“铁料暂不管它。鬼哭崖石洞群有炸塌的洞口封存，叛军一时半刻破不开。我们先去尼港——既然叛军是从那里来的，尼港便必定有他们的据点。先拔掉这个据点，再从容处理鬼哭崖的物资。”
何伯领命去调整航向。朱瞻均又叫来周彪，要他挑选十名身手最好的锦衣卫，准备随自己同去尼港侦察。
“殿下，”周彪忍着臂伤道，“叛军有三百余人，我们只有十二名锦衣卫加凌波号一艘船，若正面冲突恐难取胜。”
“谁说要正面冲突？”朱瞻均微微一笑，但那笑容里没有半分轻松，“叛军从尼港来，尼港便必定空虚。我们不打他们的主力，我们抄他们的老巢。”
周彪恍然大悟，抱拳道：“属下明白！”
凌波号转舵向北，沿着库页岛西岸缓缓航行。朱瞻均立在船头，望着夜色中逐渐清晰的尼港海岸线，手指无意识地摩挲着佩剑上的火漆印。朱棣的御批就在这枚火漆之下——“便宜行事”——这意味着他可以临机决断，无需事事请示。
他需要一场胜利。不仅是为了鬼哭崖的那批铁料，更是为了抢在叛军之前找到郁陵岛的铁甲火舫锚地。若能成功，大明的海防实力将再上一个台阶；若失败，则叛军很可能利用这些前元遗留的利器，对大明北疆构成致命威胁。
“殿下，”何伯忽然低声道，“前方有灯火。”
朱瞻均抬眼望去。夜色中的尼港海岸线上，果然亮着星星点点的火光。那些火光聚集在一处海湾的深处，隐约可见桅杆和船影——那里便是前元征东行省的船坞遗址所在，而此刻，它已被叛军占据。
“熄灯，落帆，桨手准备。”朱瞻均一连串命令下达得干净利落，“何伯，带我们从浅水区绕过去，不要走主航道。”
“是。”
凌波号无声地驶入尼港外围的浅水海域。黑暗中，船身偶尔擦过水下的暗礁，发出轻微的刮擦声，但铁肋木壳的坚固构造让这些碰撞变得无足轻重。朱瞻均紧握佩剑，眼睛一眨不眨地盯着前方越来越近的灯火。
那里，一场新的战斗即将展开。而他心中已然有了全盘打算：先摸清尼港叛军的虚实，再以凌波号为火力支点，用燧发枪与佛郎机炮的组合火力突袭船坞，彻底端掉叛军在库页岛北部的据点。然后，顺着魏小娥从铜版上找到的郁陵岛线索，直捣铁甲火舫的锚地。
朱棣的五十寿辰在十月。他还有不到三个月的时间。
“殿下，”魏小娥不知何时已走到他身边，手中捧着那块第三十六张铜版，声音压得极低，“我找到了。郁陵岛地图的东南角，还有一行八思巴文小字，刻得很浅。译出来的意思是——‘潮汐为钥，月圆启门’。”
朱瞻均转过头，借着舱中漏出的微弱灯光，看见魏小娥眼中映出的火光。他微微点头，将这句话牢牢记在心中，随即转身面向尼港方向，沉声下令：
“传令全舰，准备战斗。”
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