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练字驯心是慢功夫，可肚子不等人。秦伯一个游方郎中，自己都是吃了上顿没下顿。江砚再添一张嘴，破庙里那点粮米，眼看着就见了底。江砚心里过意不去，琢磨着得自己找条活路。
可他能干什么？
一身的力气，是没有的——这具身子瘦得风一吹就倒，挑担、扛货、拉车，干不动。手艺，更谈不上。他一个穿越来的大学生，前世除了会敲键盘、考试，半点能在这世道换饭吃的本事都没有。
思来想去，他就剩一样东西：识字。
这念头是在坊市里冒出来的。
那天他替秦伯去抓药，路过城东的市集。市集口蹲着个写字摊，一个穿长衫的落魄秀才，面前摆张矮桌，桌上笔墨纸砚，旁边竖块布招子，写着“代写书信，记账算数“。一个赶车的汉子蹲在他对面，红着脸，结结巴巴地说，那秀才提笔就写。
江砚站在边上看了半晌。
那汉子是要给在外当兵的儿子捎封信。说不出什么文绉绉的话，就是翻来覆去那几句：“家里都好，别惦记““你娘的咳嗽好些了““今年收成薄，省着点花“。秀才听一句，写一句，写完念给汉子听，汉子听一句，点一下头，眼圈就红一分。
写完，汉子从怀里掏出三个铜钱，恭恭敬敬放下，作了个揖，才走。
三个铜钱。
江砚的心，动了一下。
他识字。他不光识这大胤的字——原主在私塾旁听过，认得些；他自己穿越来，连蒙带猜，加上这些天就着字帖练，认的字只多不少。算数他更不怵，前世那点加减乘除，碾压这市井里的算盘账，绰绰有余。
写信，记账，算数。
这不正是他能干的么？
回去他跟秦伯一说。
秦伯正眯着眼晒太阳，听完，睁开眼，上下打量他一回，忽然笑了。
“你也想去摆摊代写？”老人捋了捋胡子，“行啊。识字的人，在这世道，到底比睁眼瞎强。”他顿了顿，又笑，“就你这半桶水，能写明白家信、记清楚流水账，也算个……半个先生了。”
半个先生。
江砚被这称呼逗笑了。可心里，竟有点说不出的踏实。
从废柴，到逃奴，到现在，总算有个能拿来糊口、还不算丢人的名头了。
他没钱置办那秀才那样的体面行头。一方砚、一锭墨、一支秃笔，是秦伯翻箱底翻出来给他的；纸，是他厚着脸皮去纸铺，赊了最便宜的草纸；桌子，是捡的一块破门板，下头垫两块砖。布招子也没有，他就在门板上，用炭歪歪扭扭——不，是工工整整地，写了八个字：
代写书信记账算数。
头一天，他在城西市口蹲了一整天，没开张。
来往的人不少，可没人搭理他这么个半大孩子。谁信一个面黄肌瘦的小子能写信？那城东的秀才，再落魄，好歹长衫一穿，有个先生样。
江砚也不急。他就坐着，看人。
看挑担的、推车的、卖菜的、讨饭的；看城里的市井百态，看这大胤北境一座边城里，最底下那些人，是怎么活的，怎么算计的，怎么为一文钱争得面红耳赤，又怎么为一句乡音红了眼眶。
第二天，开张了。
是个卖针线的老妪。她不识字，被一个进货的贩子，在账上做了手脚，多算了她半吊钱。她气得发抖，又拿那满纸的字没法子，蹲在江砚摊前，问他能不能帮着把那张账，看明白。
江砚接过来，一笔一笔，算给她听。
哪一笔是真的，哪一笔是那贩子硬塞进去的，哪两个数加起来对不上——他算盘都没用，心里默算，张口就报。老妪听得一愣一愣，最后拍着大腿，骂那贩子黑心。
“小先生，你这算得，比账房还清楚！”
江砚收了她一个铜钱。
老妪走的时候，逢人就说，城西市口有个小先生，识字会算，心还实，不糊弄人。
这一传，江砚的摊子，就慢慢有人来了。
来的，都是底下的小人物。
有想给远方亲人捎信的，江砚就听他们絮絮叨叨地说，把那些笨拙的、说不出口的牵挂，一句一句，替他们落到纸上。他渐渐摸出门道——这些人要的，不是文采，是把心里那点话，原原本本地，说给那个看不见的人听。他便不堆砌词藻，怎么说的，就怎么写，写完念一遍，听的人没有不点头的。
有来记账的小贩，江砚就替他们把一笔笔流水，记得清清楚楚，月底一算，是赚是赔，明明白白。有几个常来的，干脆把账本撂他这儿，按月给钱，省心。
也有来打官司、写状子的——这个江砚不敢接。他懂这世道的水深，一张状子写错一个字，可能就把人往火坑里推。他只老老实实说，这个他不会，请另寻高明。
钱，挣得不多。一天下来，三五个、十来个铜钱。可日积月累，江砚怀里那个小布袋，竟一点一点，有了分量。
这是他穿越到这世上，第一笔靠自己挣下的钱。
不是偷的，不是抢的，不是那邪门本事换来的——是他识字、会算、为人实诚，一个铜钱一个铜钱，正正经经挣的。
他把头一回攒够的一小串钱，捧回破庙，要给秦伯。
秦伯不要。
“你自己留着。”老人摆手，“一个男子汉，能凭本事养活自己，这才是正经。我这把老骨头，饿不死。”
江砚拗不过，便去买了米、买了油、买了一小块肉，回来给秦伯改善伙食。又扯了几尺粗布，请庙里一个会针线的婶子，给秦伯缝了双新棉鞋——老人那双旧鞋，早磨穿了底。
那晚，破庙里，难得有了点肉香。
秦伯就着那点肉，喝了两口劣酒，话比平日多了些。他跟江砚说这云中城的来历，说北境这些年的边患，说哪年闹过蝗，哪年逃过荒，说这世道一年比一年难，可人呐，再难也得活，活着，就有盼头。
江砚靠在墙边，听着。
火光跳着，照在老人脸上那一道道沟壑里。
他忽然觉得，这破庙，这冷得透骨的北境冬夜，竟也有了那么一点……像家的暖意。
他想起在沈家村，想起江狗剩，想起那要发卖他的富户，想起城门口那欺压老汉的兵卒——这世道当然是烂的，烂到了根上。
可就在这烂泥地里，也总还有秦伯这样的人，有那卖针线的老妪那一声真心的“小先生“，有那捎信汉子红着的眼圈。
烟火气里，有市侩，有算计，有欺生。可烟火气里，也有人心。
江砚一边替人写信记账，一边把这世道的门道、人心的曲直，一点一点，看进眼里，记在心里。
谁是面善心狠的，谁是嘴硬心软的；哪句客套是真，哪句奉承是假；这城里的官、商、兵、民，是怎么一层压一层，又是怎么在夹缝里讨生活——他都慢慢看明白了。
这些东西，比那柄铁片刀，比那点邪门本事，更让他觉得，自己在这世上，扎下了一点根。
夜深了，秦伯睡下。
江砚就着长明灯，又摸出那本《千字文》的旧帖，铺开一张白天没用完的草纸，蘸了墨，开始练字。
他的字，已经不那么野了。
横，渐渐平了。竖，渐渐直了。那股从娘胎里带来的急、野、乱，被这一笔一笔的描红，被这一日一日的市井烟火，被这替人写下的一句句牵挂，磨得，淡了。
笔尖在纸上走着，沙沙地响。
很稳。
江砚看着自己写出的字，心里那片地方，也跟着稳了下来。
他知道，那只他还没造成的碗，那匹他还没驯透的野马，正一天一天，离他近一点。
这“半个先生“，做得，值。
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