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云中城的城墙，是江砚长这么大见过最高的东西。不是沈家村那种夯土院墙，一脚能踹出个坑。是真正的城墙，青灰的大砖一层压一层，往上垒到他得仰着脖子、脖子都酸了才看得见垛口。墙根底下熏得发黑，一道道水渍往下淌，像谁哭花了脸。墙头插着几杆破旗，被北风刮得啪啪响，旗面早褪成了灰白，看不出原先是什么颜色。
江砚混在一拨进城的流民里头，慢慢往城门挪。
他这两天是怎么熬过来的，自己也记不真切了。雪夜里逃出沈家村，先是没命地跑，跑到腿软了就爬，爬到爬不动了，就缩在一个废弃的窝棚里抖。那柄从绳索上割下来的铁片刀，他贴身揣着，凉冰冰地硌着胸口，可他不敢扔——那是他眼下唯一能攥住的、证明那桩“邪门事“真发生过的东西。
呕过血之后，他整个人像被抽掉了一层筋。走两步喘三步，眼前时不时发黑。他啃过路边冻硬的草根，喝过化开的雪水，靠着一股说不清的劲，一路往云中城摸。
为什么是云中城？
因为原主脑子里，关于这座城的记忆最多。镇上人提起它，总说“城里乱归乱，到底是大城，能讨口饭吃“。江砚没别的去处，逃奴的罪名压在背上，他只能往人多的地方钻——人越多，越没人盯着他这么一个面黄肌瘦的小子。
城门口排着长队。
要进城，得交“门税“。
江砚原先不知道这一茬，是排在前头一个挑担的老汉小声告诉他的。两个守城的兵卒，一个坐在小马扎上嗑瓜子，一个挎着腰刀来回踱，谁要进城，先伸手。
“进城，半个钱。“踱步那个兵卒嗓门粗，“挑担的，担子上有货的，再加。“
队伍往前蹭。
轮到江砚前头那个挑担老汉，老汉佝着腰，从怀里掏出个布包，一层层解开，捏出两枚磨得发亮的铜钱，递过去。
“就这点？“兵卒不接，眼一斜，瞟向老汉担子里那几捆干柴，“你这柴，城里能卖几个钱，你心里没数？“
“军爷……“老汉的腰又弯了几分，“这柴是给城里王老爷家送的，早讲好了价，小老儿就挣个脚力钱……“
“王老爷？“兵卒嗤笑一声，“哪个王老爷，啊？我怎么不认得？“他用刀鞘挑了挑那柴捆，“我看你这是私贩。私贩，扣了。“
老汉急了：“军爷！军爷不能啊！这要扣了，小老儿这趟白跑，回去没法交代——”
“滚一边去。”兵卒不耐烦地一推。
老汉一个趔趄，担子歪了，柴捆散落一地。他扑过去捡，被那兵卒一脚踩住一捆，慢条斯理道：“想拿走，行。把你怀里那布包，留下。”
江砚站在后头，看着。
他心里那股子又熟悉、又冰冷的东西，慢慢往上涌。
跟沈家村，跟那管事，跟江狗剩，没什么两样。换了身皮，换了个地方，欺负人的法子，竟是一模一样。强的，欺弱的；弱的，再去欺更弱的。这世道，从村里到城里，根子上是一样的烂。
排队的人没一个吭声。
一个抱孩子的妇人低着头，一个赶驴的汉子把脸别向一边，几个流民缩着脖子盯着自己的脚尖。谁都看见了，谁都不看。
江砚也低下了头。
他不是不想说话。他是知道，自己这会儿说一个字，都可能把自己搭进去。逃奴，没钱，一身的伤——他比那老汉还不如。
老汉终究是把那布包留下了，捡起几捆零散的柴，挑着空了大半的担子，一声不吭地进了城。走过江砚身边时，江砚看见他眼眶是红的，可没掉泪——许是这种事，他经得多了，泪早干了。
轮到江砚。
“门税。“嗑瓜子那个抬了抬眼皮。
江砚摊开手。空的。
“没钱？“
“没。“江砚声音很轻，“军爷，我就一个人，身上……真没有。“
那兵卒打量他，从头到脚。江砚知道自己这副样子——破衣烂衫，脸上还有没洗净的泥血，瘦得跟根麻秆似的。这样的人，城门口一天得过几十上百。榨不出油水。
“没钱进什么城？“踱步那个走过来，“乞讨的，往城外去。城里不收叫花子。“
江砚没动。
他要是这会儿被赶走，往城外去，前不着村后不着店，凭他眼下这身子，怕是熬不过今晚。
“军爷，”他抬起头，迎着那兵卒的眼，“我会写字。我识字。进城找个营生，挣了钱，回头补上这门税，行不行？”
那兵卒愣了一下。大概没料到这么个叫花子模样的，能说出“识字““营生“这种词。
愣完，便是笑。
“识字？”他上下又打量江砚一遍，笑得那叫一个开心，“就你？识字？我看你识的是屎吧。”旁边那个也跟着笑。
“滚滚滚，”踱步的兵卒拿刀鞘往他肩上一拨，“别在这儿挡道，后头还排着呢。再不走，当你是逃了徭役的，绑了送官。”
“逃“和“送官“两个字，像针，扎在江砚最怕的地方。他下意识缩了一下。
就在这时，城门里头，一个苍老的声音慢悠悠飘了过来——
“哎哟，这不是我那远房侄孙么。”
江砚一愣，循声望去。
城门洞的阴影里，一个挎着旧药箱的老头，正慢吞吞地走出来。灰布短褐，花白胡子，背有点驼，手里还拄着根磨得油亮的竹杖。
是秦伯。
江砚的脑子嗡了一下。
他在沈家村见过这老郎中，被江狗剩他们打伤那回，是秦伯给他敷的药，还分了他半块麦饼。怎么会在这儿？
秦伯却像没看见他眼里的惊愕，径直走到城门口，冲那两个兵卒拱了拱手，脸上堆着市井老人那种圆滑又熟络的笑：“两位军爷，这是我老家那头的侄孙，托人捎信说来投奔我，我这不正等着么。乡下孩子，没见过世面，让军爷见笑了。”
他一边说，一边极自然地从袖子里摸出几枚铜钱，不动声色地塞进那嗑瓜子兵卒的手里。
“一点茶水钱，军爷拿去润润嗓子。这门税，连他那份，老汉我一并补上。”
铜钱一到手，那兵卒的脸色立马就活泛了。他掂了掂，比“半个钱“多。
“早说是你家亲戚啊。“他把瓜子壳一吐，“秦老倌的人，那没的说。进去吧进去吧。“
秦伯笑着道了谢，伸手过来，拍了拍江砚的肩。
那只手，又干又瘦，却很稳。
“走吧，孩子。”他说，“跟我回去。”
江砚被他半搀半推着，迷迷糊糊地，过了城门洞。
城门洞里阴冷，脚下是被无数人踩得发亮的青石。一出洞口，眼前豁然一亮——是云中城里头了。
街市嘈杂，人来人往。卖炊饼的吆喝声、骡马的喷鼻声、孩子的哭闹声，混成一团，扑面而来。空气里有股说不清的味道，烟火气、牲口味、还有底下隐隐一缕……江砚说不上来，像是某种甜腻又腐败的气息，从这座大城的犄角旮旯里渗出来。
他这才敢小声开口：“秦伯，您怎么……您怎么在这儿。”
秦伯没立刻答，拄着竹杖，慢慢往前走。
走出老远，避开了城门口的耳目，他才侧过头，浑浊的老眼在江砚脸上转了一圈，从那没干的血痕，转到他贴身揣东西的那处微微鼓起的胸口，又转回他的眼睛。
“我是游方的郎中。”秦伯说，“哪儿有病人，哪儿有口饭，我就往哪儿走。前两日才进的城。”
他顿了顿。
“倒是你。“老人的声音压低了些，“沈家村离这儿一百多里地。你一个半大孩子，大冬天的，怎么摸到这儿来的？“
江砚的心一紧。
他张了张嘴，想编个由头，可对上秦伯那双看过太多人、太多事的眼睛，那些谎话到了嘴边，又咽了回去。
秦伯却摆了摆手，没等他说。
“算了。”老人重新看向前路，竹杖点着青石，笃、笃、笃，“不必说。来路这种东西，问它做什么。”
他像是自言自语，又像是说给江砚听——
“乱世里，能活着，就别嫌路脏。”
江砚怔在那儿。
风从街口灌过来，卷着尘土和叫卖声。他低头看了看自己这双沾满泥血的手，又看了看身边这个素不相识、却平白替他解了围的老头。
不知怎的，鼻子有点发酸。
他逃出沈家村这一路，遇见的不是欺他的，就是躲他的。是这老头，在城门口那一声“侄孙“，是这一句“别嫌路脏“，让他绷了好几天、几乎要断掉的那根弦，忽然就松了。
“秦伯，”他哑着嗓子，“谢谢您。”
秦伯没回头，竹杖点地的声音不疾不徐。
“先吃饭。”他说，“瞧你这身子，再不吃，神仙也救不活。”
江砚跟在他身后，一步一步，走进了云中城的人海里。
胸口那柄铁片刀，贴着皮肉，依旧凉。
可他第一次觉得，这凉，没那么瘆人了。
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