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走过了衡州的丘陵，路果然平坦了不少。官道两边开始出现成片的水田，虽说不少田地荒着，偶尔也能看到有人在田里忙活。
越往南走，沈鹿溪就越能感觉到旱灾的影响越小。
路边的树已经不再是北方那种枯黄蔫巴的样子了，枝叶撑得开，颜色也绿了起来。
走到一条小河边的时候，赵掌柜让车队停下来饮牲口。
河水不深，清亮亮的，骡马一头扎进去就不肯出来了。
沈鹿溪让孙大柱和刘根生也赶着骡子去河边喝水，又安排孙婶子和刘家嫂子带着孩子们到下游的浅水处洗洗脚。
走了这么久的路，孩子们的脚丫子全是泡，有几个已经破了皮，红红的一片。
柳婆子坐在板车上看着河边的孩子们，嘴里嘀咕了一句：“这水比咱们青川县的水好多了，又清又凉。”
柳老爹坐在旁边没接话，只是拄着棍子，望着南边的天。
沈鹿溪蹲在河边灌了几个水囊，试了试水温，凉得刚好，又灌了两大桶放在板车上备着。
趁没人注意，她往桶里兑了小半竹筒灵泉水。
沈鹿溪架起锅，烧了锅热水兑上灵泉水，拿出金银花泡在锅里。
“水里泡了点金银，每个人都过来喝一碗，解解暑气。”沈鹿溪招呼着自己队里的人，又去给赵掌柜送了一碗。
喝完水也歇够了，队伍继续往前走。
走到下午的时候，路上遇到了一队从南边回来的货郎。
三个人，挑着扁担，担子上挂着竹篮和布包，脚步很快，跟迎面过来的赵掌柜车队错身而过。
赵掌柜叫住了其中一个，问了几句南边的路况。
货郎说前头没什么大事，官道畅通，只是桂州城里涌了不少逃荒的人，城门口管得严了些，进城要查路引。
赵掌柜谢了货郎，转头把消息传给了沈鹿溪：“桂州那边查得紧，到时候你的路引准备好了，别到了城门口再翻包袱。”
沈鹿溪应了声好，转头从怀里拿出，提前路引交给各个‘领队’，交代这几个人收好。
继续走了一阵子，板车上的李老汉忽然咳嗽起来。
一开始是干咳，后来越咳越厉害，弯着腰直不起来。
李铁牛从赵掌柜那边跑过来，急得够呛：“爹，你怎么了？”
李老汉摆了摆手，咳了好一阵子才缓过来，脸色发黄，嘴唇干裂。
“没事，呛了口风。”
沈鹿溪走过去看了看，伸手摸了摸李老汉的额头。
微微有点烫。
“李爷爷，您发热了。”
李老汉皱了皱眉：“老毛病，不碍事。”
“不碍事也得吃药。”沈鹿溪从包袱里翻出在衡州买的草药，挑了几味退热的，递给柳荞娘，“娘，等扎营了煮一碗药汤给李爷爷喝。”
柳荞娘接过药材，仔细看了看：“鹿溪，你现在都会配药了？”
“嗯，我跟着书上学的。”
柳荞娘没多问，收好了药材。
李铁牛蹲在板车旁边，急得搓手：“爹，您怎么不早说不舒服？”
李老汉瞪了他一眼：“说了有什么用，路上又没大夫，扛扛就过去了。”
“你别扛了，李爷爷您乖乖吃药。”沈鹿溪插了一句，语气没什么商量的余地。
李老汉看了看她，张了张嘴，到底没犟，点了点头。
傍晚扎营的时候，柳荞娘按照沈鹿溪交代的分量把药煮好了，端给李老汉喝。
药汤苦得很，李老汉皱着眉头灌了下去，嘴里嘶了一声。
“多喝点水，把苦味压下去。”沈鹿溪递了个水囊过去，里面兑了灵泉水。
李老汉接过去喝了几大口，把水囊还回来的时候嘀咕了一句：“你这水怎么比别处的甜？”
“井水好。”沈鹿溪面不改色地接了回去。
李铁牛在旁边守着他爹，不放心地问沈鹿溪：“沈丫头，我爹这病不要紧吧？”
“不要紧，路上风大，老人家受了凉，发两天热就好了，药按时喝，别断。”
“行，我盯着他喝。”
吃晚饭的时候，赵掌柜端着碗过来了。
他也不客气，直接蹲到沈鹿溪这边的灶旁边，碗一伸：“来碗红薯粥。”
柳荞娘笑着给他盛了满满一碗。
赵掌柜喝了一口，砸了砸嘴：“沈姑娘，你这红薯跟别处的不一样，甜得很，是什么品种？”
“我们那边山上的品种，北方地气好，种出来就甜。”沈鹿溪照旧含糊过去。
赵掌柜也没追问，喝完粥抹了抹嘴，站起来拍了拍肚子。
“过了衡州地界，咱们剩下的路程还要再走七八天，等到了桂州我就不往南走了，咱们在那分路。”
沈鹿溪点了点头：“赵掌柜这一路照应，多谢了。”
“谢啥，你队伍里那几个年轻小伙子可帮了我不少忙，工钱我到时候给你们结。”赵掌柜说完走了，走了两步又回头补了一句，“桂州城里有个叫周记脚行的铺子，你到了那可以找他们打听往琼州的路，周掌柜人不错，跟我有交情。”
“好，我记住了。”
赵掌柜走了之后，柳老爹拄着棍子过来，坐到了沈鹿溪旁边。
“丫头，到了桂州之后怎么走？”
沈鹿溪把路线图从怀里掏出来，指给柳老爹看。
“从桂州到琼州还有一段路，陈掌柜在图上标了两条路，一条走陆路翻山，一条走水路坐船。”
“走哪条近？”
“水路近，走陆路得翻好几座山，带着老人孩子不好走。”
柳老爹想了想：“但是坐船得花钱吧？”
“得花，可是要比走山路安全得多，也快。”
柳老爹嗯了一声：“咱剩下的钱够吗？”
沈鹿溪在心里算了一下，手头还有十二两出头，加上李铁牛在赵掌柜这边挣的工钱，凑一凑应该够坐船的费用。
“够，您别操心了。”
柳老爹拍了拍她的肩膀：“好，那就走水路，老头子这把骨头，翻山怕是翻不动了。”
“外公，您身体好着呢。”
“行了，你这丫头别哄我了。”柳老爹嘿了一声，拄着棍子站起来，“我去看看李老汉的热退了没有。”
老爷子走了之后，沈鹿溪把路线图重新折好塞回怀里。
到了桂州分路之后，就没有商队可以跟了，得靠自己。
从桂州到琼州这最后一段路，才是真正考验的开始。
她抬起头，往南方的天际看了看。
天边最后一抹亮光已经沉下去了，星星一颗一颗地冒了出来。
陈南说在琼州等她。
也不知道那边现在是什么情况。
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