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聚贤山脚官道旁边，有一家临河的老酒肆。年头不短了，门板上的黑漆剥落了大半，露出底下灰白的木纹，但生意一直不错。往来的全是奔赴山巅论武的江湖客——宗门弟子、帮派武人、独行散修，全挤在这里歇脚，把大堂坐得满满当当的。几张缺了角的木桌围坐着素不相识的人，几碗黄酒下了肚就开始高声议论。说来说去，句句不离开萧无恨、天幕、飞鹰堡这三家的事。从竹舍下来之后，三个人在这家酒肆落了脚。挑了个靠窗的雅座，位置不算显眼，但能看见门口和楼梯两边的动静，进退都方便。
秋桐面朝窗外坐着，手指搭在茶杯上，目光不动声色地扫着全场往来的人。她负责排查天幕的流动眼线，隔开隔墙可能有的窃听耳目，守住这桌谈话的私密。
桌上一壶清茶，两碟花生米。茶是当地粗茶，略带涩味，但热乎乎地喝下去，胃里暖和。茶香袅袅地混在满屋子酒气和炒菜的油烟味里，反倒显得格外清静。
萧无恨和慕容小雪面对面坐着，不紧不慢地低声复盘全局。这些天手上积攒的情报不算少了——各地的质押名册、欧阳双线笔迹的书信、盐栈的账本、戏楼的人事卷宗。该梳理的梳理清楚，该准备的准备妥当，只等论武那天。
慕容小雪端着茶杯抿了一口，把杯子放回桌上，用手指轻轻转着杯沿：“欧阳笃定你心性善良，一定会登台救人。所以整盘棋都是冲着这个来的。他吃透了你的性格软肋——拿众生的命当饵，引你入局。这不是阵法兵刃那种硬碰硬的打法，是攻心计。“
她停了一下，又补了一句：“比刀剑更难防的，永远是算准了你心里头在想什么。“
萧无恨点了点头。他坦然承认自己的短处：“我太重江湖道义了。他拿住了这一点，我就容易被裹挟。以前在山上师父也说过，我这个性子，遇上正人君子是好事，遇上小人就是死穴。“
一路走过来，他确实好几次因为心软、因为悲悯而陷入困局。每一次都被欧阳提前算准了心思，步步被动。他不是不知道自己的软肋在哪里——只是一腔热血上来的时候，有时候顾不了那么多。
“往后我来替你挡这些。“慕容小雪抬眸看着他，语气不重，但很笃定，像是在说一件理所当然的事，“恶人的阴谋、市井的舆论、那些弯弯绕绕的权谋周旋——都交给我。你只管守住你的剑心。“
她说这话的时候没有慷慨激昂，平平淡淡的，就像在说今天天气不错、菜的味道还行。但越是这种语气，越是真心。
萧无恨没说什么。他端起茶杯喝了一口，目光落在她脸上，嘴角微微弯了一下。话不用说太多，彼此的心意彼此都知道。
酒肆大堂里人流穿梭。赶集的乡民挑着担子从门口匆匆走过，扁担两头的竹筐里装着青菜和活鱼。行脚的商人坐在角落里埋头扒饭，吃得很急。几个游学的书生靠窗高声谈笑，说的是些诗文趣事。烟火气平平和和的，跟山巅上即将到来的剑拔弩张像是两个世界。
往来的人里头没有看见什么异色的武者——蓝婷还蛰伏在江湖的暗处，没有往聚贤这边靠。目前全场潜在的威胁依然只有天幕和飞鹰两家，没有第三方势力渗透进来的迹象。
喝着茶，邻桌几个人的谈话飘进了耳朵里。
三个正道长老坐在邻桌，看样子喝了好几轮了，脸上泛着红光，说话的声音压得不够低。几个人举着酒杯低声交谈，说着说着就漏了底。三人都是宗门里的实权长老，早年各自受过欧阳的救命之恩。私下里早缔了盟约——论武当天轮番登台缠斗，消耗萧无恨的内力，配合飞鹰堡的武者封脉锁劲，废掉绝代一剑的根基。事成之后，欧阳豁免他们全宗门的人情债，保全宗门百年的基业。
恩情在前，宗门存续为重。所谓的正道长老，就这样把武道道义放在了天平的另一端，轻轻松松就压了过去。没有人觉得有什么不对。
萧无恨指尖扣着杯壁，听了半晌，没有动声色。他垂下眼皮看着杯中浅黄的茶汤，心里头那一丝对“正道“的最后一点幻想，像杯中的热气一样慢慢地散掉了。所谓正道风骨，在家人族人的性命面前，大多不堪一击。人人都是棋局里浮沉的棋子，谁也别笑谁。
慕容小雪也没有动声色。她不动声色地把那三个长老的样貌和宗门记在了心里——高颧骨的那个是青云宗的，方脸膛的是烈山宗的，瘦长脸的是玄水宗的。面上看不出半分波澜，只是指尖若有若无地在桌面上画了两个圈。回头有的是用得上这些信息的时候。
半日酒肆休整下来，情报补了个齐全。
夕阳斜落了。余晖透过木格窗棂洒在粗瓷的茶杯上，把影子拉得很长很长。两个人并肩起身，离开了酒肆。身后的茶还没凉透，说话声还在继续，没有人注意到靠窗那张桌子空了。
周遭的路人擦肩往来，俗世的烟火安安静静地流淌着。山巅的棋局已经摆好了，风雨就在前头。但并肩走着的那两个人，步履都很稳。
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