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叶无忌拐进一条无人的死胡同，背靠青砖墙，缓缓吐出一口浊气。方才与莫三爷硬拼一掌，他看似占了上风，胸口却仍旧发闷，体内气血翻腾不止。
他抬手揉了揉胸口，低声骂道：“这大理城还真邪门。随便冒出来一个抽旱烟的老头，都这么难对付。”
叶无忌靠墙调息了半柱香，直到呼吸渐渐平稳，才拍去袖口的灰尘，重新整理好衣襟。确认看不出受伤的痕迹后，他脸上又挂起惯常的笑容，转身朝皇宫走去。
大理皇宫，偏殿。
段祥兴坐在桌案后，眼窝深陷，神色憔悴。桌上堆着几本文书，他却迟迟没有翻动。
太监领着叶无忌走进偏殿。
叶无忌规规矩矩地拱手行礼，笑得十分客气。
“国主，外臣在大理的买卖已经谈妥。家里还有几万张嘴等着吃饭，外臣今日特来辞行。”
段祥兴抬头打量他片刻，抬手示意。
“叶统辖不必多礼。来人，赐座，上茶。”
等太监奉上热茶，退出偏殿，段祥兴才开口问道：“叶统辖，寡人刚刚接到消息。你今早在街上打伤了高相国的长孙？”
叶无忌端起茶碗，吹开浮在水面的茶叶，慢悠悠地喝了一口，这才摆出一脸无辜的模样。
“国主，这话可就冤枉外臣了。外臣一向奉公守法，怎么敢在大理城内当街伤人？分明是高公子带人拦住外臣，非要切磋武艺。外臣一时没收住力，不小心碰了他一下。说起来，他还欠外臣两千两银子的医药费呢。”
段祥兴被他这番颠倒黑白的话噎了一下，屈指敲了敲桌案。
“高明远是什么德性，寡人心里清楚。可你今日伤了他，又打伤了高家的高手。高家绝不会就此罢休。你现在想带着车队离开大理，恐怕没那么容易。”
叶无忌放下茶碗，身体微微前倾。
“国主这话就见外了。大理是大宋藩属，外臣好歹也是大宋的朝廷命官。高家就算再横，也不至于公然截杀宋官吧？”
段祥兴叹了口气。
“叶统辖，咱们明人不说暗话。如今大宋自顾不暇，高泰祥根本不忌惮你这个宋官。今日被你打伤的莫老鬼，是高泰祥身边数一数二的高手。你若立刻出城，高家必定会在途中设伏。”
叶无忌摸了摸下巴，心里暗自盘算。
高家真敢动手？
自己带来的人不多，黄蓉又在客栈。最麻烦的还是那支装满铜铁的车队，目标太大，根本躲不开高家的耳目。
他自己脱身不难，可车队一旦被劫，这趟大理就算白来了。
叶无忌没有表露心思，只是问道：“依国主之见，外臣该怎么办？”
“暂时留在城中。”段祥兴说道，“寡人可以调一队宫中禁卫驻守客栈。等事情办妥，再派人护送你们离开大理。”
叶无忌听到这里，总算明白了段祥兴的打算。
这是想把他留下来吸引高家的注意。
“国主，您这算盘打得可真响。”叶无忌摇了摇头，“外臣一旦留下，高家必定会把火气撒在外臣身上。您躲在后面拖延时间，却让外臣站在前面顶着。这种亏本买卖，外臣可不做。”
心思被当面点破，段祥兴也没有动怒。
“叶统辖，寡人也是无可奈何。高家抬着六十六抬聘礼堵在宫门外，逼寡人答应这门婚事。寡人手中没有足以抗衡高家的兵马，只能暂时答应将明珠嫁给高明远，以此换取时间。你是聪明人，应该明白寡人的处境。”
叶无忌收起笑容，正色道：“国主，明珠郡主的婚事是大理内政，外臣不便插手。外臣来大理只为做买卖。只要国主按照契约交付货物，其他事情与外臣无关。至于高家，外臣自会想办法应付。实在不行，绕路便是。”
段祥兴见他始终不肯松口，语气不由得重了几分。
“叶统辖，你太小看高家了。大理城内外的守军，大半听命于高泰祥。即便寡人给你出城手令，他们也能随便找个借口扣下车队。退一步讲，就算你能凭轻功翻过城墙，你手下的人怎么办？黄姑娘怎么办？那支车队又怎么办？”
叶无忌皱起眉头，指节轻轻敲着桌沿。
这下麻烦了。
他一个人当然想走就走，可黄蓉和车队不可能跟着他翻墙。真要强闯城门，货物保不住不说，跟随他前来大理的那些人也未必能活着出去。
总不能为了几车铜铁，拿所有人的命去赌。
可让他留在大理，显然也不是什么好事。
叶无忌沉默片刻，最终还是松了口。
“国主想让外臣做什么？”
段祥兴神色稍缓。
“后日高家正式下聘，高泰祥会在相国府设宴，邀请大理城中的权贵赴宴。寡人希望你也能前去。”
叶无忌愣了一下。
“让我去相国府赴宴？”
他伸手指了指自己，险些被气笑。
“国主，外臣今天刚打了高泰祥的孙子，又伤了他身边的高手。后日再主动送上门，他还不得把外臣剁碎了喂狗？”
段祥兴摇了摇头。
“高泰祥极重颜面。你是大宋朝廷命官，宴席上又有大理各部权贵在场，他不会公然杀你。寡人让你赴宴，是想请你帮寡人争取一个条件。”
“什么条件？”
“拖延婚期。”
段祥兴紧盯着叶无忌，缓缓说道：“高家想在下个月迎娶明珠。宴席上，你只需以宋官的身份提出，让明珠在成婚前前往大宋觐见。寡人会顺势以藩属礼制为由，将婚期推迟。大理到临安路途遥远，再加上朝见所需的礼仪和准备，至少能拖延半年。”
叶无忌在心里把段祥兴骂了个遍。
说得倒是轻巧。
让他去相国府，当着大理众多权贵的面阻挠婚事。这么一来，高家的怒火全得冲着他来。
段祥兴倒是能借机喘口气，可他恐怕连相国府的大门都不好出。
“国主，这件事太危险，外臣实在办不了。”叶无忌连连摆手，“外臣只是个做小买卖的统辖，在大宋朝廷也说不上话。高泰祥真要不顾脸面，一刀砍了外臣，大宋朝廷也不会为了外臣向大理兴师问罪。”
段祥兴沉声说道：“叶统辖，寡人知道此事让你为难。只要你能办成，先前商定的盐铁契约，寡人可以将交付给灌县的铜铁增加三成。今后灌县商队进入大理，也一律免除关税。”
叶无忌心头一动。
三成铜铁，再加上免除关税，这个条件确实让人难以拒绝。
灌县正在兴修道路、作坊和水利，铜铁一直不够用。若能多拿三成，许多搁置的工事便能立刻开工。免除关税更是一项长久的好处，往后灌县与大理之间的商路一旦打通，每年都能省下一大笔银子。
可好处越大，就说明这件事越难办。
叶无忌没有急着答应。
“国主的手笔确实不小。不过外臣还是觉得，自己的性命更重要。万一高泰祥不顾脸面，在宴席上直接扣人，外臣恐怕连说理的机会都没有。”
段祥兴看着他，压低声音说道：“寡人会请老祖一灯大师亲自出面保护你。有他在，高家没人留得住你。”
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