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郑九攥着那枚十字架下了楼，一路没松过手。“阁老，就这么放他一个人去？”
千户跟在赵宁身后，往楼梯口瞥了一眼。
“番人要是把他也扣了……”
“扣个记账的，梅洛图什么。”
赵宁推开窗。
码头那边，一点灯火正往外海漂。
“他手里不缺人质，缺一个肯跟他说话的人。”
千户不吭声了。
那点灯火越漂越小，到后来分不清是船还是星。
第二天，外海一整天没动静。
泉州知府打发人去码头看了三回。
三回都说，海面上只有渔船。
到了晌午，知府坐不住了，揣着两份公文进了府衙后堂。
“阁老，那郑九会不会……”
“会不会什么？”
赵宁翻着福建报上来的一条鞭法清册，没抬眼。
知府咽回去半句。
“下官是说，番人反复无常，万一扣下郑九，再送一封信来要价……”
“那就再剐一个。”
知府手里的公文险些掉了。
赵宁把清册翻过一页。
“你坐。”
知府哪里敢坐。
他在边上站了一个时辰，腿肚子转了三回筋。
外头都说首辅心狠，昨天剐了一千刀，今天还能看账本。
他算是信了。
日头偏西的时候，陈勉进来了，靴子上还沾着沙。
“阁老，回来了！”
郑九是自己走进来的，没让人架。
衣裳被海风吹了一宿，硬邦邦的，袖口结了一圈白盐。
他跪下去，膝盖磕在青砖上，响了一声。
“见着梅洛了？”
“见着了。”
“他什么样？”
郑九愣了一下，没想到阁老头一句问这个。
“四十上下，说话慢，笑起来……挺和气。”
赵宁点点头。
“船呢？”
“三层甲板。”
郑九比了个手势，“两侧都开炮窗，小人数了，一边十七个。”
陈勉的眉头往下一沉。
三十四门炮。泉州卫城上的佛郎机炮，拢共才十二门，还是前些年从番人那里仿来的。
“东西给他了？”
“给了。”
郑九的嗓子发干，拿袖子抹了下嘴。
“他拿着那个十字架，看了好一阵子。”
“问了什么？”
“问方敬之怎么死的。”
“你怎么答？”
“小人照阁老的话说了。一千刀，一刀不少。”
后堂里静了一下。
“他听完，在胸口画了个十字。”
郑九的声音低下去。
“然后问小人，阁老今年多大。”
知府脱口而出：“问这个做什么？”
赵宁没理他。
番人做买卖，先看货，再看人。
人还没见着，先打听年纪。
这个梅洛，心细。
“说吧，他的意思。”
郑九挺直腰，把那几句话在心里过了一遍。
“梅洛说，可以谈。”
知府松了口气，脸上刚活泛起来。
“他说，大明首辅亲自到泉州等他，这份诚意他看见了，他很看重。”
“他愿意上岸，来泉州谈。”
陈勉一怔。
知府也怔住了。
番鬼肯上岸？
昨天在鼓楼上，满屋子人都说他不敢来，就阁老一个人不搭腔。
“还有呢？”
赵宁问得很平。
郑九的喉结滚了一下。
“还有一条。”
“梅洛说，他上岸，是把命交到阁老手里。他得保自己平安。”
“申大人，要等谈完了，他平平安安回到船上，才放。”
话一落地，知府先叫起来。
“这不成！这是拿申大人当护身符！”
陈勉也上前一步。
“阁老，阁老昨日说的是先放人后谈。番人这是把咱们的条件掰了一半回来。”
赵宁没接话。
“还有东西？”
郑九从怀里摸出一张折得四四方方的纸，双手举过头顶。
“梅洛让小人带回来的，说是申大人亲笔。”
赵宁展开。
八个字，小楷。
“汝默无恙，勿以为念。”
赵宁捏着那张纸，指腹压在“勿”字上。
“阁老。”
陈勉凑近，声音放轻。
“梅洛一上岸，咱们就把人扣住。拿他换申大人，他船上的人不敢不换。”
知府连连点头。
“对对，番鬼自己送上门来，哪有放走的道理！”
赵宁把纸折好，搁在清册上头。
扣人，这一步他早就想过了。
梅洛上岸，身边带不了几个人。
泉州卫的兵围上去，一刻钟就能拿下。
可船上那三十四门炮呢？
戚继光的水师就算收到消息立即南下，赶过来少说还要七八天。
“陈勉，我问你。”
“下官在。”
“梅洛上了岸，被咱们扣下。他船上的大副，是等着换人，还是先砍了申时行，再开炮跑路？”
陈勉张了张嘴。
“这……”
“你在泉州三年，番人的船你比我熟。”
陈勉低下头，半天憋出一句。
“十有八九，是先杀人。”
知府的脸色变了。
“那……那就由着番鬼拿捏？他回了船，翻脸不认账，咱们拿什么去要人？”
“他不会。”
“阁老凭什么断定？”
这句话一出口，知府自己先吓住了。
赵宁倒没恼。
“他要的是一场长久的生意。”
他敲了敲那封洒金笺，信还压在案角，原样没动。
“杀一个申时行，他的生意就没了。他从万里之外跑来，就为了跟我结一桩死仇？”
“送方敬之来，是想跟我做买卖。扣着申时行不放，也是想跟我做买卖。”
“买卖人的道理，就是怕亏。”
知府被噎得说不出话。
陈勉站在一旁，琢磨了好一会儿。
“郑九。”
“小人在。”
“梅洛问你我多大，你怎么答的？”
郑九趴在地上，额头冒汗。
“小人说……说不清，看着三十来岁。”
“他怎么说？”
“他说，这么年轻，难怪敢剐人。”
知府倒抽一口气。
陈勉偷偷去看阁老的脸。
赵宁笑了一声。
“他说得对。”
他站起来，走到窗边。
窗外的海已经暗了一半，远处一点灯火都没有。
梅洛的船停在那片暗处，三十四门炮对着岸。
申时行在船上。
要谈，就得让红胡子安安稳稳走上岸，再安安稳稳走回去。
赌的是一个番商舍不得亏本。
赌注是申汝默的命。
“回他。”
后堂里几个人都抬起了头。
“可以。”
知府的嘴张着，没合上。
陈勉攥着袖口。
郑九愣了好半晌，才磕下头去。
“小人……小人这就去码头。”
“不急。”
赵宁没回头。
“他还交代了什么？”
郑九赶紧答。
“梅洛说，阁老若是答应，就在东门城楼上挂三盏红灯。他在船上望得见。”
赵宁朝千户摆了摆手。
千户转身出去。
不多时，东门城楼上亮起了一盏灯。
第二盏跟着亮了。
知府扒着窗框，手心全是汗。
城楼上，校尉拽着绳子，把第三盏红灯一寸一寸往上拉。
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