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从药房出来，薛婵没有再陪着。叶霄独自走到回廊尽头，一拐弯，外门练功场的灯火与喘息声便重新压了过来。
考核还在继续。
第一关。
撑得住的站着，撑不住的，已经被抬走了。
场中还站着的人，只剩下不到一成。
没有倒下的，每个人都在死死苦撑，汗顺着下巴往下滴……谁先散气，谁就淘汰。
竹棍敲地的声音响起。
“稳住。”
黄玉的声音不高，却压在每个人脊梁骨上，让人不敢分神。
场边靠墙的外门学员，脸色发白，腿还在抽。
他们都被淘汰了。
有人低声骂了几句，又立刻闭嘴，生怕影响到场中的人。
“那人是哑巷的那个？”
“这种话以后可别再说，铸骨三响代表了铸骨初期，那是真正的内门师兄。”
“铸骨啊……我们站桩站到死，也不一定有机会达到。”
“该死……我这条腿都快站断了，怎么就被淘汰了。”
几名认出叶霄的失败者，说着说着声音就没了。
他们把疼、难受，还有拼命也够不着的憋闷，一起压住了喉咙。
叶霄沿着场边走过。
他走得不快不慢。
可就在他经过的那一刻，练功场里还在硬撑的学员，还是出现了一点细微的变化。
场中的气息没有乱，只是绷得更紧。
有人认出了那张脸。
也有人记得那三声骨响。
可他们不敢看，不敢动，甚至不敢多想。
这一关不看身份，只看谁能持续地站下去，没人想成为被淘汰者。
唐奇还在。
他站着，没倒，可他的呼吸已经乱了。
那股难受，比被人比下去的怒意更沉。
明明还在拼命站桩，却忽然意识到……
自己拼的是有没有资格闯上去。
而那个自己看不上眼的人，已经不在这一层了。
叶霄没有回头。
他走出练功场的灯火范围时，背影被光影一截一截吞掉。
而他们，只能继续站着。
站到有人再倒下。
站到只剩最后十个，才有资格进入下一关考核。
走出武馆大门没多远，身后忽然传来急促的脚步声。
“叶师兄。”
叶霄停下。
追上来的，是个身材壮实的外门学员，衣服还没换，袖口湿了一大片，刚被淘汰没多久，气还没理顺。
他站定先抱拳，喘了一口，才把话说全：
“考核我没撑住。”
“家里让我来递句话。”
他从怀里摸出一张折得很整齐的帖子，却没敢直接递给叶霄，只是双手托着，等叶霄开口。
叶霄点头，示意他说下去。
“我家在内城做药材生意。”壮实的外门学员把声音压低道：“想请师兄……挂个名。”
他顿了一下，似乎在挑词：
“不是现在就要您出面，也不是让您去拼命，甚至基本不需要您做事。”
“只是先把交情放在这儿，以后我们药车走下城、走北炉沿线，真碰上麻烦，想借师兄这份名头挡一挡。”
“该给的月俸，按月给，该走的规矩，也都走明面。”
话不漂亮，说得也慢，却很实在。
叶霄的目光，在那张帖子上停了一瞬。
纸张不新不旧，折痕却很规整，明显备了些日子。
不是临时起意。
分明是在等外门考核里本该脱颖而出的那个人。
叶霄没接帖，只问一句：
“月俸多少？要我担什么？”
外门壮实学员立刻答：“月俸是五两，平时不劳师兄出面，真有事，也只求师兄肯露个面、说句话……不用拼命，只要亮名。”
叶霄看着他，语气平静：
“挂名，我暂时没打算，等我成为准武者再谈。”
“到那时，一样不按印，不背账，只走明面。你们要的是挡事，我要的是能更进一步的筹码。”
外门学员一怔。
准武者……那可是整个武馆内门都屈指可数的。
他喉结滚动，最终还是抱拳：“明白，那就祝贺师兄早日功成。”
他退得很干净。
若叶霄真成了准武者，那就不是他们家有资格争夺和培养的人了。
虽说他不认为，叶霄真有机会到达那一步。可他不敢多嘴，毕竟叶霄的内门身份摆在那。
叶霄没走多远，另一道人影又凑了上来。
同样是外门学员，衣服却干净得过分，脸上堆满笑容，显然早就在这儿等着。
“叶师兄。”
“我这边也有挂名，钱给得更快更多，事也少。”
他凑近两步，声音压得更低：
“只要您按个印，名字挂上去就行。真出了事，也不用您冲在前头，外头要人负责，有个名头落下就能交差。”
叶霄目光在他脸上停了一息：“按印？”
那人笑得更殷勤：“对，按个印就好，万一出了事，就先记在您名下，要交代的人有了，账自然有人会去算。”
叶霄直接把话说穿：
“你不是来挂名的。”
“你是来找个名字，替你们挡雷、背账的。”
那人脸色变了变，还想圆。
叶霄却已经把那张契纸推回去，声音冷硬：
“这种纸，下次别拿出来。”
“想找棺材盖，去找死人。”
他转身离开，步子仍稳。
如今的路才刚亮一点，就已经有人想把他当刀、当盾、当棺材盖。
他走出几步后，清晰地感觉到，不止一双眼在暗处掂量他。
有人低声跟同伴说了些什么，语气里全是算价和商议。
下一刻，有脚步声贴了上来，更轻，也更急。
“叶霄。”
那声音干净得过分，从巷口阴影里递来，尾音轻轻一收，带着一点笑意。
叶霄脚步没停：“谁。”
阴影里走出一个女人，三十来岁，棉衣收得利落，腰线束得极稳，身形婀娜，袖口干净得不合时宜。
她妆极淡，却把眉眼衬得明，发丝一根不乱，鬓边别着一枚不起眼的细簪，灯火一晃，才见一点温润的光。
她站得不近不远……两步。
恰好卡在叶霄伸手够不着，她却能把话送进耳里的距离。
巷口那点月光落在她鬓边的细簪上，温润一闪就灭。
她抬手拂了拂袖口并不存在的灰，动作从容得像在自家门口等人。
“我姓秦。”她微微偏头，语气压低，却不黏：“替人走一趟。”
叶霄没说话。
秦娘子目光落在他的身上，从上到下掠过，温温的，却把人最不想露的地方照得清清楚楚。
“刚才那张按印的契，是绳。”她说得直，唇角却带着点若有若无的笑：“你拒绝得对。”
叶霄终于开口：“那你来，是要给我另一条绳？”
“不。”
秦娘子轻轻摇头，笑意浅得刚好：“我来，是押你一把。”
“哑巷出身，而且在北炉拼命，却还能走到这一步。”
“别人觉得你活不久，我偏想看你能活到何时。”
话落，不等叶霄开口，她直接从内襟里取出一只巴掌大的漆匣。
匣盖一推，里头十丸排得整整齐齐，早就备好。
漆匣落在石沿上几乎无声，却把价与规矩一并摆上了桌。
“都是三流药。”
秦娘子笑意浅浅，巷口的风都缓了一分，让人下意识多看她一眼：“不稀罕，但干净、顶用。全部只要三折价……我把筹码放这儿，至于敢不敢接，随你。”
叶霄只盯着漆匣：“条件？”
眼前的药，和他之前买的三流药不太一样，可对方不太可能拿假药糊弄他。
若药都是真的，就能让他把路再往前推。
至于药效如何，他不在意，他看重的只有药力。
秦娘子答得干净：
“不签契，不按印，不背账。”
“也不借你名。”
“只要你保证，相同条件下，挂名先选我们。”
她看着他，眼神里有一种近乎温柔的冷静，仿佛这只是再普通不过的买卖：
“拿得出钱，你就拿走。”
“拿不出，我就当今晚没开口叫过你。”
风从巷口灌来，冷意刮人。
叶霄沉默半息，从怀里摸出刚领的十两，还有几吊铜钱……这是他所有的家底，凑完正好足够。
只剩下最后几文铜板。
“药我买。”
“你的条件我答应。”
叶霄将钱放到石沿上，没有多余动作。
秦娘子目光掠过那些钱，确认无误，才淡淡道：“好，药是你的了。”
叶霄把漆匣收进怀里，贴着肋下。
他转身没入巷口阴影。
秦娘子没有追，只站在阴影里，许久过后，才轻声笑道：
“内门的名，是一张价签。”
“你不卖，它也会挂在你身上……想等它涨价，就得先撑得住不被人撕走，你可别让我失望了。”
叶霄没回头。
他只记得一件事。
那张红单已属于他。
明日卯时。
去把活做完，活着把钱拿回来……这才是当务之急。
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