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牢里的黑暗不分晨昏昼夜，沉甸甸压在人心口上。沈砚之彻夜未眠。
自从孙大牛消失在夜色里，他就靠着听觉默数更鼓，一声，两声，三声。
寂静的甬道深处，终于传来了脚步声。
不止一人。厚重靴底碾过青石地面，步伐沉冷划一，至少有四道人影。
绝不是孙大牛。孙大牛左腿有伤，步子带着虚浮跛态。这队人的步子稳当，靴底碾地，像踩在人心口上。
是赵天德的人。
沈砚之斜靠在石壁上，指尖轻叩两下铁镣，笃，笃。
牢门被一脚踹开，老旧木栅栏剧烈摇晃，铁锈混着霉烂的碎屑簌簌掉落。铁锁哗啦作响，应声拉开。
刺眼的火光涌入囚牢，明暗剧烈切换，沈砚之下意识眯起眼。
为首那人身着绯色官袍，腰间束乌角玉带，年过半百，满脸横肉堆叠，眉眼间戾气横生。身后立着四名披甲亲兵，手掌尽数按在刀柄上。
正是千户，赵天德。
他缓步站定在栅栏外，一双眼缓缓扫过蜷缩在阴影里的沈砚之。
你就是沈砚之？
正是在下。
认得我是谁？
赵千户。
赵天德冷笑一声，宽袖一扬，抽出一卷信纸，隔着栅栏摊开。纸上弯扭蒙文杂乱排布，右下角一枚暗红蜡印清晰醒目。
这东西，你认不认得？
沈砚之垂眸沉默。
怎么，装哑巴？赵天德将信收回袖中，随手解下腰间粗布布袋，反手一抖，几枚银钱滚落地面，在火光下泛着白光，这一袋蒙古银币，从你床底搜出。铁证在这，还想赖？
沈砚之微微垂头，视线落在散落的银币与枯黄草屑上，刻意放低语调：大人定论，自然便是事实。
嘴硬骨头贱。赵天德面色一冷，案卷早已层层批复，三日之后午时，准时处斩。乖乖画押认罪，我尚能保你一具全尸。
身后亲兵齐齐上前半步，紧握刀柄。沈砚之顺势缩了缩肩膀。
下官……知晓了。
赵天德见状，脸色稍缓，取出提前备好的供状，递到栅栏跟前：即刻画押。画了，我给你个痛快。
沈砚之低头不动，目光悄然越过纸面，落在赵天德露出的小臂处。袖口掀开的瞬间，一串钥匙悬在腕间，钥匙坠着一枚崭新银币，铸纹完整清晰，与地上当作罪证的蒙古银币一模一样。
他缩得更紧，声音发颤：大人，小人斗胆一问……这封信，当真出自鞑靼人手？
赵天德眉头紧锁：你想说什么？
小人目不识丁，看不懂蒙文。沈砚之慢慢抬眼，眼底怯意十足，只是这信纸……摸着像万利纸坊的货。
信纸能有什么问题？
我、我不敢乱说。他缩了缩脖颈。
赵天德死死盯着他审视半晌。一个必死的阶下囚，翻不起多大风浪。他挥手命亲兵后退，独自蹲在栅栏外，压低声线：讲。
沈砚之舔了舔干裂起皮的嘴唇，声音低得几乎听不见：万利纸坊今年三月才开业，可这封信落款日期，却是去年十一月。小人不认字，可年月笔画，还是分得清的……
话音落下，他彻底蜷缩成一团，头颅深埋。
囚牢陷入死寂。唯有火把燃烧的噼啪声。干燥的木柴在火焰里裂开，啪的一声。
四名亲兵面面相觑，年少的小兵偷偷抬眼瞄了一眼赵天德，又慌忙低头。
赵天德面色一瞬惨白，继而涨红，额角青筋暴跳，指节死死攥紧供状。
良久，他才缓缓开口，声调平冷：你说的……句句属实？
大人大可派人查证。沈砚之声音依旧发颤，万利纸坊周掌柜，在宣府城内一问便知，小人绝不敢欺瞒上官。
赵天德缓缓起身，膝盖关节发出沉闷响动。居高临下俯视阴影里的囚徒，目光阴翳森冷。
沈砚之浑身微微发抖，藏在囚服褶皱里的手掌却稳稳按在铁镣上。
对视片刻，赵天德猛地折起供状塞回衣袖，转身大步离去：画押暂且搁置。立刻去查万利纸坊，查不清楚，提头来见。
行至牢门，他骤然驻足，回头厉声叮嘱：把此人严加看管，禁止任何人私自探视。送餐送水，全程盯死。出了差错，唯你们是问！
一行人步履匆匆，消失在狭长甬道尽头。
确认四周彻底安静，沈砚之才缓缓直起身，后背重重抵着冰凉的石壁，长长吐出一口闷气。
能拖两日。够了。
约莫半个时辰后，甬道再度响起脚步声。
来人依旧是赵天德麾下亲兵，神色阴沉：大人传你过去。
不是问话，是直接传唤。核查结果出来了。
沈砚之慢慢撑着地面起身，铁镣拖拽地面，摩擦出刺耳异响。跟着亲兵穿过潮湿阴暗的甬道，拐过两道拐角，走进一间密闭狭小的石室。屋内只点着两盏油灯，光线昏暗昏沉。
赵天德端坐破旧太师椅上，石桌正中摆放着那封密信与一袋银币。四名亲兵分立两侧，手握刀柄。
赵天德脸色铁青。
沈砚之。压抑的怒火裹挟在话音里，你方才说万利纸坊以黄黏土造纸，宣府独一份。我已派人查实——确有此事。
他话锋一转，眼神骤然变得阴狠戏谑：但这封密信，绝非万利出品。下人查验过纸料纤维，乃是普通麻纸，和纸坊的竹纸完全是两回事。你认错了。
那纸面细腻白净，透光无麻纸粗糙纤维，分明是掺了粉料的竹纸。
沈砚之心头一凛。赵天德在诈他。
不等细想，对方阴冷的声音再度响起。赵天德缓缓起身，绕开石桌走到近前，隔着栅栏死死盯住他：但有一件事你没说错。信是去年冬日落款，用纸却是今年新料。这条破绽，千真万确。
心头一沉。
能看出纸的门道，你倒不傻。赵天德语气寒凉，可惜宣府卫，不需要太聪明的死囚。
他后退半步，厉声怒喝：来人，动刑！取烙铁，烫烂他的嘴！免得这刁民胡乱攀咬，坏我大事！
三名亲兵应声上前。
沈砚之五指攥紧，指节泛白。算计到了拖延，算计到了破绽，却低估了赵天德的狠绝。此人一旦察觉隐患，第一时间便要灭口。孙大牛连夜赶路，往返至少大半天，眼下不过上午。距离援兵抵达，还差两三个时辰。
亲兵猛地拉开栅栏，两人上前死死按住肩膀，将他按在冰冷青石地面。铁镣重重撞击石板，轰鸣刺耳，震得半边身子发麻。第三人搬来炭炉，通红炭火熊熊燃烧，烙铁插在炭火之中。灼热的气浪扑面而来，烘得脸颊发烫。铁锈与炭火的刺鼻气味涌入鼻腔，呛得喉咙干涩发紧。
沈砚之沉默伏地，视线死死锁着紧闭的石室大门。冰冷的地面贴着额头。
赵天德负手立在一旁：我数三声，乖乖认罪画押，保你全尸。若是执意顽抗，我便一寸寸烙下去，直到你断气。
无数念头在脑海炸开——孙大牛半路遇险？密信没能送到苏府？堂堂佥事，根本懒得理会一个小小百户的生死？
肩上的力道越来越重，拇指深陷皮肉。
门外死寂一片。援兵，遥遥无期。
一。
赵天德的声音落下。
沈砚之缓缓闭上双眼，指甲深深掐进掌心。
二。
烙铁被抽出炭火，灼热热浪逼近。
三。
住手！
一道沉稳的男声从门外传来，音量不高，却不容任何人僭越。
所有动作瞬间定格。亲兵僵在原地，赵天德猛然转身，望向门口。
木门被缓缓推开，一道青布直裰的身影立在门前。
四十余岁，面皮黝黑粗糙，眉眼不大却锐利如鹰。未穿官袍，腰间只悬一柄朴素长刀，胸前乌铁腰牌在灯火下反光，指挥佥事苏的刻字清晰分明。
苏正阳。
赵天德脸色刹那惨白：苏、苏大人！您怎会突然前来？
苏正阳缓步踏入石室，孤身一人。屋内四名披甲亲兵，无人敢抬头直视。
他目光淡淡扫过地面受制的沈砚之，随即落向赵天德：人在你这？
回大人，此人乃是定案通敌重犯，两日后便要处斩。赵天德强装镇定。
案子定了？苏正阳眉峰微挑，语气带着淡淡的讥讽，我听闻，有囚犯手握实证，能证明密信全系伪造。特意过来一问详情。
赵天德心头巨震：大人是听谁胡说八道？
我自然有我的渠道。苏正阳目光骤然变冷，怎么？赵千户，本官查问案情，你要阻拦？
赵天德张口结舌，最终只能咬牙挥手：松开！立刻把人松开！
禁锢瞬间解除。
沈砚之缓缓撑着地面起身，铁镣拖拽作响。抬手抹了把脸，肩膀的淤青扯得嘴角一抽，但他挺直了背。
苏正阳打量他片刻，沉声开口：你就是沈砚之？
正是。
你托人传信，直言密信为假。苏正阳直言问道，证据何在？
在纸。沈砚之字字清晰。
苏正阳微微颔首，示意他继续。
沈砚之深吸一口气：栽赃我的密信，用纸出自今年新开的万利纸坊。此坊造纸掺入宣府特有黄黏土，仅此一家。可信件落款是去年十一月——纸坊今年初春才开张。以来年新纸写往年密信，除非鞑靼人能未卜先知。
话音落地，石室再度死寂。
赵天德浑身紧绷，面色涨得发紫，胸膛剧烈起伏，却找不出半句反驳的言辞。
苏正阳拿起石桌上的密信，凑到灯火之下，细细摩挲纸面纹路，查验质地肌理。
石室死寂。
片刻后，他放下信纸，淡淡冷笑：鞑靼细作还能预知未来？
冷汗瞬间爬满赵天德额头，慌忙辩解：大人！此乃下人办案疏漏，绝非我有意徇私！此案我正准备重审，绝无半点偏袒！
重审？苏正阳视线落在炭炉与赤红烙铁之上，重审需要动用私刑、烙铁封喉？赵千户的办案手段，未免太过出格。
赵天德哑口无言。
苏正阳不再理会他，转头看向沈砚之：敢去总兵面前说一遍？
小人敢。沈砚之脊背挺得笔直。
好。苏正阳转身欲走。
苏大人，请留步。
苏正阳回头。
沈砚之抬眼，越过他的身影，直视脸色惨白的赵天德：我还要一样东西——赵千户近三年经手的军饷账册。
苏正阳眸光微闪，眼底掠过一丝了然，并未多问，只淡淡应下：我知道了。
赵天德浑身猛地一晃，血色尽褪。
苏正阳迈步离去，背影决绝。
石室死寂。
赵天德死死盯着沈砚之，眼底翻涌着怨毒。
沈砚之平静回望。
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