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七月十六号晚上，顾长柏把第十四军军长赖世璜叫到了指挥部。赖世璜四十岁左右，矮胖矮胖的，江西人，说话带着浓重的赣南口音。他原来是孙传芳的部下，北伐时临阵倒戈，投靠了国民革命军。
顾长柏对他谈不上多信任，但也挑不出大毛病，听话，不惹事，该打仗的时候也不含糊。
“总指挥，您找我？”赖世璜站在门口，笑得跟弥勒佛似的。
顾长柏招手让他进来，指着地图上的徐州。“老赖，我明天就要南下了。徐州这边，交给你。”
赖世璜愣了一下：“总指挥，您走了？那孙传芳打过来怎么办？”
顾长柏说：“打过来你就跑啊。”
赖世璜以为自己听错了：“跑？”
“对，跑。”顾长柏靠在椅背上，慢悠悠地说，“孙传芳那老小子憋了几个月，肯定要反扑。他兵多，你守不住。硬扛，伤亡大，你也守不住。所以他一打过来，你就上火车，往南撤。”
赖世璜张了张嘴，想说什么又咽回去了。他在北洋军里混了大半辈子，从来只听说过“死守”“血战”“不退”，头一回听见长官教他跑路的。
“总指挥，”赖世璜小心翼翼地说，“那撤到哪儿？”
顾长柏指着地图上的蚌埠：“撤到这儿。一路上别恋战，能跑多快跑多快。火车准备好了吗？”
赖世璜点头：“准备好了，十五列，随时可以发车。”
“好。”顾长柏站起来，拍拍他的肩膀，“记住了，别跟孙传芳硬拼。你跟他硬拼，吃亏的是你。”
赖世璜立正敬礼：“总指挥放心，我老赖别的本事没有，跑路的本事一流。”
顾长柏笑了：“那最好。”
第二天一早，顾长柏带着新一军、第十七军、第四十军的主力南下。
火车沿着津浦线哐当哐当地往南走，顾长柏靠在车窗边，看着窗外的田野飞速后退。
罗云冬坐在对面，小心翼翼地问：“总指挥，咱们真不执行总司令的命令？”
顾长柏说：“执行了。他不是让回防长江吗？咱们这不是在回防吗？”
罗云冬说：“可是总司令让咱们全部回防，您把新一军留在蚌埠了，还把十七军、四十军的各一个师藏在固镇两边……”
顾长柏看了他一眼：“你懂什么？孙传芳一但进攻，咱们要是全撤了，他一路追到长江边，南京都得紧张。”
“而且，蚌埠距徐州二百公里，距离枣庄更远。他们如果快速追击，必然会拉长补给，分散部队，给我们反击的机会。”
罗云冬似懂非懂地点了点头。
七月十七号，孙传芳果然动了。
三路大军齐头并进：中路许琨的直鲁军沿着津浦线正面进攻徐州；东路郑俊彦的部队进攻海州，准备包抄宿迁、淮阴；西路徐源泉的部队进攻砀山、永城。孙传芳亲自坐镇中路，指挥所设在兖州。
赖世璜在徐州城里听见炮声，二话不说，拿起电话：“各团注意，稍作抵抗，就撤退！”
但还没到十四军撤退，旁边的王天培部第十军就溃散了，赖世璜果断下令立即撤退。
第十四军的兵早就在车站等着了，一听命令，扛着枪就往闷罐车里钻。
老百姓站在街边看热闹，有人说：“北伐军跑了！”
旁边的人说：“是战略转移。”
那人说：“转移不就是跑？”
“你懂什么，这叫以退为进。”
火车开动的时候，赖世璜站在最后一节车厢的门口，看着徐州城越来越远。他叹了口气，“这回摊上个好领导，总指挥说得对，留得青山在，不怕没柴烧。”
七月二十号到二十三号，王天培的部队节节抵抗，节节败退。王天培是第十军军长，贵州人，部队是黔军底子，装备差，但打仗不要命。
可在十多万北洋军的进攻下，完全没有抵抗的能力。
……
七月二十四号，孙传芳和直鲁联军攻克海州、宿迁。王天培率残部突围，一路往南跑，跑到宿县才停下来。清点人数，十军只剩不到一半。王天培蹲在路边，欲哭无泪。
徐州失守的消息传到南京，蒋校长正在吃饭。陈裹夫拿着电报跑进来，脸色煞白：“总司令，徐州丢了！”
蒋校长的筷子“啪”地掉在桌上。他愣了好几秒，然后站起来，在屋里走来走去。“娘希匹！王天培是怎么守的？赖世璜是怎么守的？”
陈果夫小声说：“赖军长撤得早，没受什么损失。王军长突围出来了，部队伤亡过半。”
蒋校长一拳砸在桌上：“叫他们回来！都给我回来！我要亲自去徐州，把徐州拿回来！”
七月二十五号，蒋校长亲赴前线督战。他站在蚌埠火车站，看着那些从前线撤下来的溃兵，脸色铁青。他身边站着白崇西、何英钦、李综人一帮人。
“总司令，”李综人开口了，“现在反攻徐州，时机不成熟。部队连续作战，疲惫不堪，粮弹也缺。不如先休整一段时间，等秋后再打。”
蒋校长瞪了他一眼：“休整？徐州丢了，南京门户大开，你让我休整？我蒋中证的脸往哪儿搁？”
(作为总司令，这场大败是由于他抽调不对直接导致的，如果他不能拿回失地，他的威望会大受损失。)
李综人不说话了。
蒋校长调集了七个军，约七万人，从东、南、西三个方向反攻徐州。他立下誓言：“不打下徐州，决不回南京！”
白崇喜在旁边听着，心里叹了口气。他是广西人，跟李综人是老乡，也是搭档。
北伐以来，他一直在蒋校长的东路军。他知道蒋校长这个人，刚愎自用，听不进劝，他说了也没用。
……
顾长柏在固镇听说蒋校长要亲自反攻徐州，正在喝水，差点被呛到，蒋校长亲自指挥的战绩太吓人了。
罗云冬赶紧过来拍他的背：“总指挥，您没事吧？”
顾长柏咳嗽了两声：“没事。”
“他真是每到关键时刻就干预指挥，各部刚刚向南急行军，奔袭了几百里，现在竟然要再掉头回去，再走二百多里回去，走到那也已经是疲惫之师了，也不知道他是怎么想的！”
“只是可惜了我的口袋阵啊！”
(下章下午)
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