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最先出问题的是城东。那里住着不少普通百姓，没有喝过灵泉水熬的药，也没有任何防护。
一个卖豆腐的小贩先病倒了，然后是隔壁的杂货铺掌柜，然后是巷口那户人家的老太太。
三天之内，城东倒下了二十多个人，症状和营地里的病患一模一样。
高烧、呕吐、腹泻、昏迷，死的时候脸色青紫，嘴唇发黑。
恐慌像瘟疫本身一样，迅速蔓延开来。
药铺门口排起了长队，百姓们疯狂抢购药材，金银花、连翘的价格翻了三倍还不止，可还是有价无市。
有人在街上走着走着就倒了，路人吓得四散而逃，没人敢上前扶一把。
有些人家把生病的亲人赶出家门，怕被传染。
城门口挤满了想出城逃难的人，官兵拦都拦不住。
有人开始在街上烧纸钱，烟雾弥漫在空气中，呛得人直流眼泪。
朝堂上更是炸了锅。
有官员弹劾杜元恺，说他督办赈灾不力，致使瘟疫蔓延。
有官员指责太医院无能，半个月了还拿不出有效的方子。
有官员要求封锁城门，不许任何人进出。
甚至有人提议把灾民全部赶出京城，以免瘟疫在城中扩散。
明王的人也在其中推波助澜，“臣早说过，让灾民涌进京城必成大患，如今果然应验了！”
杜元恺站在朝堂上，面对铺天盖地的指责，始终一言不发。
皇上靠在龙椅上，听完所有的奏报和攻讦之后，只说了一句话。
“朕要的是救人的法子，不是推卸责任的嘴皮子。”
朝堂上安静了一瞬。
明王的人也不敢再吭声了。
皇上看了一眼杜元恺，声音沉了几分，“杜爱卿，太医院那边加紧催，药材不够就从太医院库房里调，再不够就从各地调。瘟疫的事，朕交给你全权处置。”
杜元恺跪下来，“臣领旨。”
散朝后，杜元恺回到营地时，天已经黑了。
乔晚棠和容嘉南还等在诊棚里，桌上摊着几张药方，都是赵院判这些日子试过的方子。
有的有效，有的无效，有的时灵时不灵。
杜元恺把朝堂上的事简单说了，三人都沉默了。
容嘉南最先开口，声音有些哑，“现在不是追究责任的时候。瘟疫已经传开了，封锁消息也没意义了，当下最重要的是——怎么救人。”
乔晚棠点了点头，手指在桌面上轻轻敲了两下。
“眼下有三件事要马上做。第一，全城隔离，病患和未病者分开，不能让他们混在一起。”
“第二，药材要统一调配，不能让人哄抢囤积，否则富人有药，穷人等死。第三——”
她顿了顿，抬起头看着两人，目光沉静，“第三，我们要让百姓知道，有人在管这件事，他们不是被抛弃的。恐慌比瘟疫更可怕，而对付恐慌最好的办法，就是让他们看到希望。”
容嘉南看着眼前冷静异常的乔晚棠，眼底闪过一丝动容。
这个看似柔弱的小女子，比他们这些男子还能担事儿，想的还要周全！
杜元恺站起来，“我去拟隔离的章程，明日一早递上去。”
容嘉南也站起来，“我去联络城里的商户，看看谁手里还有药材，统一登记造册，不许私下买卖。”
乔晚棠点了点头，“我去汤泉庄子，井水那边不能断。另外，我再想想办法，看能不能多弄些药材来。”
三人各自散去。
乔晚棠走出营地时，夜风迎面扑来，带着一股说不清的气味。
是烧纸钱的烟味，混着药渣的苦味，还有若有若无的腐臭味。
她站在马车旁边，深深地吸了一口气，又缓缓吐出来。
瘟疫瞒不住了，接下来的仗，更难打。
***
方文秉最近总是往谢家跑。
他觉得乔晚棠做的是大好事，自己也想尽一份绵薄之力，尤其谢远舟不在家，作为他最好的兄弟，自然更要多一些帮助。
可周雨柔总认为方文秉是想见谢晓菊才一次又一次的往谢府跑，这让她心里很不是滋味儿。
这日，方文秉带着一队人跟着乔晚棠去了汤泉庄子。
谢晓菊正和二嫂张氏准备出门。
粥棚那边今日到了新一批粮食，得有人盯着过数入库。
谢晓菊这些日子天天往粥棚跑，早就习惯了。
“二嫂，你先上车，我拿件披风就来。”谢晓菊一边说一边往屋里走。
张氏应了一声，扶着丫鬟的手上了马车。
谢晓菊刚走到廊下，就听见院门口传来一阵脚步声。
抬头一看，周雨柔穿着一身水绿色的褙子，头上戴着赤金步摇，脸上的妆容精致得一丝不苟，像是有备而来。
谢晓菊愣了一下，随即客气地笑了笑，“周姑娘来了？我正要出门，今日怕是不能陪你了。”
周雨柔没有笑，站在廊下，目光从谢晓菊脸上扫过，又看了看停在门口的马车，嘴角微微抿了一下。
“谢小姐，我有几句话想跟你说，耽误不了多长时间。”
谢晓菊看着她那副表情，心里隐隐觉得不太对劲，可还是点了点头，“周姑娘请说。”
周雨柔往前走了一步，颇有质问的气势，“谢小姐，我记得你答应过我，不再和方大哥来往了。”
谢晓菊皱了皱眉。
又是这件事。
她深吸了一口气，尽量让自己的声音听起来平和些，“周姑娘，我没有和方大哥来往。他来府里，是因为赈灾的事，不是因为我。”
“眼下时疫肆虐，粥棚那边忙得脚不沾地，方大哥带着人帮忙，那是正事。我总不能赶他走吧？”
周雨柔的脸色没有缓和，反而更难看了。
“正事？每次我来，都能看见他在你们府里。谢小姐，你真的对他没有别的意思？”
谢晓菊的耐心一点点被磨掉了。
她这些日子每天天不亮就起床，熬药、分粥、安置病患，忙得连口水都喝不上，回到府里倒头就睡，哪里有空想别的？
方文秉来谢府，十次有八次是找三嫂汇报营地里的事，剩下两次是带着人搬东西，跟她说话的机会都少，更别说有什么“别的意思”了。
想到这儿，她声音冷了几分，“周姑娘，我跟方大哥清清白白，没有你想的那些事。”
“你要是心里不踏实，你去找方大哥说，你来找我有什么用？”
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