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师范学堂开学第七天，李文远把学生们带到了京郊的皇庄。这是实务课的第一节。他要让学生们知道，教书不是光在讲堂里念书本，还要下地、上河堤、进作坊。学生只有自己懂农事，才能教孩子农事；只有自己修过河，才能教孩子水利；只有自己做过工，才能教孩子技艺。
皇庄的地头上，老李已经等着了。他蹲在地里，手里捏着一把土，翻来覆去地看。他的脸被太阳晒得黝黑，手上的老茧一层叠一层，指甲缝里嵌着洗不掉的泥。他种了三年番薯，是于谦手把手教出来的把式。
“这位是老李，于大人的农事教习。”李文远站在地头上，给学生们介绍，“他在京郊种了三年番薯，亩产八千斤。今天，他教你们怎么种番薯。”
学生们围上来，有人蹲着，有人站着，有人拿着纸笔准备记。陈明远蹲在最前面，眼睛盯着老李手里的土，一眨不眨。
老李站起来，拍了拍膝盖上的土，笑了。他的笑很憨厚，露出一口黄牙。
“同学们，种番薯，第一要看土。土有三种：沙壤土、黏土、壤土。沙壤土透气好，但保水差。黏土保水好，但透气差。壤土最好，又透气又保水。咱们这块地，是沙壤土。种番薯正好。番薯不怕旱，就怕涝。沙壤土排水快，番薯不会烂根。”
他蹲下来，用手刨开土，露出里面红彤彤的番薯。番薯圆滚滚的，胖乎乎的，像一群刚出生的娃娃。
“同学们，你们看，这就是番薯。种下去四个月就能收。一亩能产五六千斤。旱地、山地、坡地都能种，不挑地。种的时候，垄要起高，沟要挖深。番薯怕涝，垄高了水就流走了。种块要埋深一点，太浅了会被太阳晒干。埋好了，盖上稻草，保湿透气。”
他一边说一边做，动作很慢，很认真。每一块种块之间的间隔都用手指量过，不多不少，正好一拃。垄的宽度也是量过的，脚掌踩着，一步一垄，不偏不倚。
学生们看得入神。有人蹲下来，学着老李的样子，用手刨土。有人拿起一块番薯，翻来覆去地看。有人在本子上飞快地记。
陈明远蹲在最前面，手里拿着一块番薯，看了很久。他想起自己的哥哥，在地里干活，从早干到晚，一年到头，收的粮食还不够交税。如果那时候有番薯，哥哥就不用那么苦了。
“老先生，番薯的种块，怎么选？”他抬起头，问。
老李从兜里掏出几块番薯，放在手心里。
“选大的，表皮光滑的，没有疤结的。大的种块，发芽快，长得壮。表皮光滑的，不容易烂。没有疤结的，不会生病。”他把一块有疤结的番薯举起来，“这块不行，有疤结。种下去，会烂。烂了，就收不到了。”
陈明远点了点头，在本子上记下来：“选种块，大、光、无疤。”
老李又讲了一个时辰，讲完了，站起来，拍了拍膝盖上的土。
“同学们，种番薯不难。只要把地翻好，垄起高，种块埋深，四个月就能收。你们以后当了先生，也要带学生下地。让他们知道，庄稼是怎么长的，粮食是怎么来的。知道了，才会珍惜。”
学生们点头。
李文远站在最后面，看着那些学生，笑了。他想起自己当年在王家洼村教书的时候，也是这样。带着孩子们下地，挖番薯，烤番薯，吃番薯。孩子们吃得满嘴黑灰，但笑得开心。他们知道了，粮食不是从天上掉下来的，是从地里长出来的。知道了，就不会浪费。
从皇庄出来，李文远又带着学生们去了河堤。河堤在京城西边，是永定河的一段。每年夏天涨水，河堤就会被冲垮，淹了下游的庄稼。于谦去年修了一段，今年还没完工。工地上，几百个民夫正在干活，有人搬石头，有人和泥，有人砌墙。
李文远指着河堤，说：“同学们，这是永定河的河堤。每年夏天涨水，就会冲垮。冲垮了，下游的庄稼就被淹了。百姓一年的辛苦，就白费了。你们以后当了官，也要修河堤。修好了，百姓才能吃饱饭。”
学生们看着那些民夫，看着他们搬石头、和泥、砌墙，汗珠子从脊背上滚下来，滴在地上，嗤的一声就蒸发了。他们沉默了很久。
孙德茂站在前面，看着那些民夫，眼眶红了。他想起自己的爹，也是这样的。修河堤，修了三个月，累得腰都直不起来。回到家，还要种地。种完地，还要交税。交完税，什么都不剩了。
“先生，修河堤的银子，从哪儿来？”他问。
“从户部来。”李文远看着他，“户部的银子，从税收来。税收从百姓来。所以修河堤，花的也是百姓的钱。你们以后当了官，要监督官府，不能让他们乱花百姓的钱。每一两银子，都要用在刀刃上。”
孙德茂点了点头，在本子上记下来：“修河堤，银子从户部来。要监督官府，不能乱花。”
下午，李文远带着学生们回了学堂。他站在讲台上，手里拿着一本《实务课讲义》，翻开。
“同学们，今天的实务课，你们都看到了。种番薯，修河堤，都是百姓的事。你们以后当了官，也要做这些事。不只是坐在衙门里批公文，还要下地、上河堤、进作坊。只有知道百姓的苦，才能替百姓做主。”
他顿了顿，看着台下的学生。
“你们知道，朕——皇上为什么要办师范学堂吗？”
没人说话。
“因为皇上想让天下的孩子都能读书。读了书，就能明理。明了理，就能做人。做了人，就能让天下百姓过上好日子。你们是师范学堂的学生，是皇上选出来的。你们不能让他失望。”
陈明远坐在第一排，听着这些话，眼泪流下来了。他想起那个穿便服坐在最后一排的年轻人。他不知道他是谁，但他觉得他一定是个大官。他的眼睛很亮，像两把刀。他看人的时候，像是在看自己的儿子。
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