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浩渺太湖，烟波万顷。初升的朝阳努力穿透厚重的铅云，在湖面上投下斑驳破碎的光影，非但没有带来暖意，反而让这水天一色的苍茫，更添几分肃杀与不确定。风从湖心吹来，带着湿冷的寒意，掀起层层细浪，拍打着陆擎他们这条小小的舢板，如同拍打着飘零的落叶。刚刚脱离“鬼见愁”那幽暗诡谲的水道，还未来得及喘息，更广阔的湖面却带来了更严峻的危机。右前方，数条快船如同嗅到血腥味的鲨鱼，正呈扇形散开，来回巡弋。船上兵卒的甲胄、弓弩，在稀薄的日光下闪着冷光。更远处，还有更多的小黑点在移动，显然是沈复和晋王府调动的各类船只，布下了一张疏而不漏的大网。
“是苏州水师巡检司的船，还有沈府的私船，看那旗号……晋王府的影卫也在其中！”徐渭经验老到，一眼就认出了敌船的来历，脸色更加难看。水师出面，意味着官府的力量已被沈复和晋王彻底调动，他们面临的将是整个苏州军政体系的围捕。
“不能硬闯！”陆擎当机立断，目光迅速扫视湖面。前方是开阔水域，敌船速度快，弓弩齐备，他们这条小舢板一旦被发现，就是活靶子。左后方是他们刚刚逃出的“鬼见愁”入口，但退回去无异于自寻死路，且追兵可能已封锁退路。右侧是更深的芦苇荡和零星小岛，或许可以藏身，但同样可能被瓮中捉鳖。
“往那边划！”陆擎指向左前方一片雾气相对浓重、且有数个小岛礁石散布的水域，“借着雾气和岛礁掩护，绕过去！徐先生，距离西山岛缥缈峰，还有多远？如何能联系上周通？”
徐渭一边奋力划桨，一边观察方位，急道：“从此处往西偏南，大约还有三四十里水程。但周通身为太湖巡检司副巡检，驻地不定，常在西山岛、洞庭山一带巡防。我们这样贸然去找，很可能先撞上水师巡逻队！而且……” 他看了一眼沈清猗，“清猗姑娘虽有令牌，但周通是否认这旧情，是否会为了我们同时得罪沈复、晋王乃至苏州官府，实在难说。”
这是一个残酷的现实。黄金万两的悬赏，足以让绝大多数人铤而走险。周通虽是江湖豪杰出身，重义气，但如今身在公门，牵扯巨大，他是否会为了故人之女和一桩陈年旧情，赌上身家性命乃至漕帮兄弟的前途？
沈清猗紧紧攥着那枚黑色令牌，指节发白。她明白徐渭的顾虑，母亲所说的“香火情”，在滔天权势和巨额悬赏面前，是否还值钱？她心中并无把握。但这是目前唯一的希望了。“母亲说，周叔父最重承诺，当年外祖父于他有救命大恩，他曾发誓，但有所求，赴汤蹈火。这令牌，就是他当年留给外祖父的信物。或许……或许他会念及旧情。”
陆擎看着沈清猗苍白却坚定的脸，心中暗暗叹息。如今也只能赌这一把了。他沉声道：“先摆脱眼前追兵再说！阿大，你们注意警戒，若有船只靠近，随时准备应变！”
小船在陆擎和徐渭的奋力划动下，如同受惊的游鱼，向着左前方那片雾气弥漫、礁岛散布的水域疾驰。阿大、二虎、三豹半蹲在船中，手握兵刃，警惕地注视着四周。林慕贤将沈清猗护在身后，忧心忡忡。
他们的行动并未逃过追兵的眼睛。很快，一条快船调转方向，朝着他们直扑过来，船头上有人高声呼喝：“前面那条小船！停下！接受检查！”
“加速！进雾区！”陆擎低吼，与徐渭拼尽全力划桨。小舢板速度陡然加快，但比起训练有素的快船，还是慢了许多。双方距离在迅速拉近。
“放箭！警告射击！”快船上的军官下令。嗖嗖几声，几支箭矢落在小舢板左右的水中，溅起水花。
“趴下！”阿大厉喝，将沈清猗和林慕贤按低。陆擎和徐渭也伏低身体，但手上的动作不敢有丝毫停顿。
“再不停止，格杀勿论！”快船越来越近，已能看清船上兵卒狞笑的脸和闪着寒光的箭镞。
就在这千钧一发之际，前方那片浓雾中，忽然传来一阵苍凉而粗犷的渔歌声：
“嘿——咿呀哟——太湖茫茫水连天呐——”
“嘿——咿呀哟——老子打渔不靠仙呐——”
“风里来——浪里颠——阎王殿前转三圈——”
“嘿——咿呀哟——一碗老酒赛神仙呐——”
歌声嘹亮，穿透雾气，带着一股豁达不羁的江湖气。紧接着，浓雾中影影绰绰，竟驶出了七八条大小不一的渔船。这些渔船破旧普通，但船上汉子们个个精壮，皮肤黝黑，眼神锐利，看似随意地散开，却隐隐挡住了水师快船追击陆擎他们的路线。
“前面渔船！让开！官府拿人！”快船上的军官厉声呵斥。
为首的一条稍大的渔船上，一个敞着怀、露出古铜色胸膛、满脸络腮胡的彪形大汉，拎着一个酒葫芦，灌了一口，乜斜着眼睛看向快船，操着一口浓重的吴地口音：“官府？哪家的官府？这太湖上打鱼的规矩，见了雾，各走各路，互不冲撞。你们这船横冲直撞，惊了老子的鱼，赔是不赔？”
“混账！耽误了抓捕要犯，你有几个脑袋！”军官大怒，挥手示意手下张弓搭箭。
“要犯？”那大汉哈哈一笑，将酒葫芦往腰间一别，蒲扇般的大手一挥，“兄弟们，官府说咱们是贼，怎么办？”
“干他娘的！”周围几条渔船上的汉子们轰然应和，纷纷抄起了鱼叉、船桨，甚至有人从船舱里摸出了明晃晃的钢刀。虽然比不上水师装备精良，但那股剽悍的亡命之气，却让水师官兵心头一凛。
双方对峙，气氛骤然紧张。陆擎他们的小舢板，趁机迅速划入了浓雾和礁岛区域，暂时脱离了箭矢的直接威胁。
“是周爷手下的人？”徐渭又惊又喜，低声道。
陆擎也松了口气，但不敢放松警惕：“未必是专门来救我们的，或许是巧合。但无论如何，他们拖住了追兵。快，趁现在，绕到那些岛礁后面去！”
小舢板灵巧地穿行在雾气与礁石之间，很快将后面的对峙双方甩开。但他们不敢停留，继续向西南方向划去。必须尽快找到周通，或者至少找到一个更安全的藏身之处。
又划了约莫半个时辰，雾气渐散，前方出现一座较大的岛屿，岛上树木葱茏，隐约可见炊烟。但岛屿周围，同样有数条快船在巡逻，戒备森严。
“那是马山岛，有水师营寨。”徐渭脸色难看，“不能靠近。”
就在他们进退维谷之际，侧前方一条不起眼的小渔舟，悄无声息地靠了过来。渔舟上只有一个头戴斗笠、身披蓑衣的老渔夫，正慢悠悠地收着渔网。
“后生仔，这太湖风浪大，小鱼小虾的，可经不起折腾。”老渔夫头也不抬，声音沙哑，“前面马山有兵爷，后面有阎王，西边的龙王庙香火倒是旺，可路不好走，得绕缥缈峰后头的乱石滩。”
陆擎心中一动。龙王庙？缥缈峰？乱石滩？这分明是暗语！他抱拳道：“老丈，我等迷了路，想打听个道。听说西山岛缥缈峰下，有位姓周的巡检，为人豪爽，不知可否指条明路？”
老渔夫这才抬起头，斗笠下是一张饱经风霜、沟壑纵横的脸，一双眼睛却精光内敛。他打量了陆擎几人一番，尤其是在看到沈清猗和她手中若隐若现的黑色令牌时，目光微微一顿。
“周巡检公务繁忙，不是什么阿猫阿狗都能见的。”老渔夫慢条斯理地说，“不过，老汉我今日运气好，打了几尾‘金鳞鲫’，正要给周巡检下酒。你们若也想尝尝鲜，一个时辰后，龙王庙后头的‘听涛石’见。记住，只准来一条船，三个人。” 说完，不再理会他们，调转船头，径自划入了不远处的芦苇丛中，消失不见。
陆擎与徐渭对视一眼，都从对方眼中看到了希望。这老渔夫，多半是周通的人！这是来接头了！
“一个时辰，龙王庙后，听涛石。”陆擎记下地点，立刻观察周围地形。龙王庙是太湖中一座小岛上的庙宇，香火一般，位置相对偏僻。缥缈峰则是西山岛的主峰之一。乱石滩，听名字就不是善地，恐怕是约定接头的隐秘地点。
“徐先生，你可知龙王庙和听涛石的具体位置？”
徐渭点头：“龙王庙在西南方向约十五里的一座小孤岛上。听涛石是庙后一块形似卧牛的巨石，颇为有名。只是那乱石滩水道复杂，暗礁密布，寻常船只难以靠近。”
“再难也要去！”陆擎下定决心，“这是目前唯一的生路。阿大，你、我，还有清猗，我们三个去。徐先生，林先生，你们和二虎、三豹，带着阿四兄弟的遗体，先找个安全的地方隐蔽起来，等我们消息。”
“公子，这太危险了！”阿大立刻反对，“让我替沈姑娘去！”
“不行。”陆擎摇头，看向沈清猗，“对方点名要见令牌的主人。清猗必须去。我和阿大保护她。徐先生，林先生，你们目标小，又熟悉太湖，找地方藏身相对容易。万一……万一我们回不来，你们要设法将证据送出去！” 他将贴身收藏的油纸包取出，递给徐渭。这里面，是《瘟神散典》原本、沈复朱批和沈夫人丝绢，是他们用命换来的证据。
“陆擎哥哥……”沈清猗看着陆擎，眼中含泪，想要说什么，却被陆擎用眼神制止。
徐渭知道这是最稳妥的安排，他接过油纸包，珍而重之地贴身收好，沉声道：“公子放心，老朽就算拼了这条命，也定会设法将东西送出去！你们……务必小心！”
林慕贤也道：“公子，沈姑娘，千万保重！老朽这里还有些驱虫避瘴的药粉，或许用得上。” 他将几个小药包递给陆擎。
商议已定，众人立刻分头行动。徐渭、林慕贤、二虎、三豹，驾着小舢板，带着阿四的遗体，向着附近一处荒僻的芦苇荡划去，寻找藏身之处。陆擎、沈清猗和阿大，则换乘了刚刚那条小舢板，调整方向，朝着西南方的龙王庙小岛划去。
一个时辰后，陆擎三人驾着小船，小心翼翼地绕过龙王庙小岛正面（那里果然有官军船只巡逻），从岛屿侧后方，按照徐渭之前的描述，找到了一处遍布黑色礁石、水流湍急的险滩。这便是“乱石滩”。
远远的，就能看到滩涂中央，一块形如卧牛的巨大礁石，在波涛中若隐若现，任凭风吹浪打，岿然不动，正是“听涛石”。
陆擎观察四周，确认没有埋伏，才小心地驾船，凭借高超的技巧，在嶙峋的乱石和汹涌的暗流中穿行，艰难地靠近了听涛石。
巨石背后，一片相对平静的水湾里，停着一条比他们略大的乌篷船。船头站着两人，正是先前那老渔夫，以及一名身材魁梧、面庞黝黑、浓眉虎目、不怒自威的中年汉子。汉子约莫四十余岁，一身寻常的灰布短打，但站在那里，便如礁石般沉稳，目光如电，扫视过来时，带着久居上位的威严和江湖豪雄的剽悍。
“浪里蛟”周通！陆擎心中凛然，此人果然名不虚传。
“可是周巡检当面？晚辈陆擎，携沈清猗姑娘，特来拜会。”陆擎站在船头，抱拳行礼，不卑不亢。
周通的目光在陆擎身上停留一瞬，便落在了沈清猗身上，尤其是在她手中紧握的那枚黑色令牌上。他虎目之中，闪过一丝不易察觉的激动和追忆，但很快被沉静取代。
“上船说话。”周通声音低沉，带着一丝不易察觉的沙哑。
陆擎示意阿大留在小船上警戒，自己扶着沈清猗，跃上了乌篷船。
船舱内颇为简洁，一张矮几，几个蒲团。周通盘膝坐下，示意陆擎和沈清猗也坐。老渔夫则守在舱外。
“令牌，给我看看。”周通伸出手。
沈清猗连忙将黑色令牌双手奉上。
周通接过令牌，粗糙的手指摩挲着令牌上古朴的“漕”字和云水纹，眼神复杂。良久，他才缓缓开口，声音带着一丝不易察觉的颤抖：“这令牌，是当年我送给苏老哥的。他曾救我一命，我周通发誓，但有所求，赴汤蹈火。苏老哥去世得早，这令牌……怎会在你手中？你母亲……婉容小姐，她……可还好？” 最后一句，他问得异常艰难，似乎已猜到了答案。
沈清猗眼圈一红，强忍着泪水，将母亲苏婉容如何嫁入沈家，如何被沈复冷落、利用，如何发现沈复与晋王的阴谋，如何暗中留下证据，最终又如何被沈复害死，以及自己昨夜在别院中的遭遇，陆擎等人如何舍命相救，沈复与晋王如何丧心病狂、以邪术祸乱江南、图谋窃取国运的种种，简略却清晰地叙述了一遍。说到母亲惨死，自己险成祭品时，已是泪流满面，声音哽咽。
陆擎在一旁补充了他们如何获取证据，如何被追杀，以及目前全城乃至太湖被封锁的严峻形势。
周通静静地听着，脸上的肌肉微微抽动，握着令牌的手，指节因为用力而发白，眼中怒火与痛惜交织。当听到苏婉容被沈复害死时，他猛地一拳砸在矮几上，坚实的木几竟被砸出一道裂痕！
“沈复！畜生！猪狗不如的东西！当年苏老哥将婉容小姐托付给他，是看他有才学，有前程！没想到，竟是引狼入室，害了婉容小姐一生！”周通的声音如同受伤的野兽，低吼着，充满了无尽的愤怒与悔恨，“我早该想到的！婉容小姐后来几次托人带信，言语隐晦，我只道她在沈家受了委屈，想着清官难断家务事，未曾深究……是我对不住苏老哥！对不住婉容小姐！”
他猛地抬起头，眼中已是一片决然：“清猗侄女，你既是婉容小姐的女儿，便是我周通的亲侄女！沈复那老贼，晋王那奸王，还有那漠北妖人，竟敢如此丧尽天良，祸·国殃民，我周通岂能坐视！这太湖，还轮不到他们一手遮天！”
“周叔父！”沈清猗泪如雨下，跪倒在地，“求叔父为我娘报仇！为江南百姓做主！”
陆擎也起身，深深一揖：“周巡检高义！陆擎代江南万千百姓，谢过巡检！如今证据在此，只求巡检能设法，助我等将证据送往京城，面呈陛下，揭露晋王与沈复的阴谋，阻止邪术，挽救苍生！”
周通连忙扶起沈清猗，又对陆擎郑重抱拳：“陆公子义薄云天，为救清猗，为揭阴谋，不惜以身犯险，周某佩服！此事关乎国本，关乎万民，周某义不容辞！”
他沉吟片刻，道：“如今太湖已被水师和沈复、晋王府的人封锁，陆路更是关卡重重。直接将你们送出去，难度极大。为今之计，你们先随我回西山岛缥缈峰下的隐秘水寨暂避。那里是我的根基之地，等闲人不敢擅闯。同时，我会立刻派人，通过漕帮的秘密渠道，将消息和部分证据抄本，以最快速度送往京城，交给我在朝中的故交，设法上达天听！”
“抄本？”陆擎疑惑。
“不错。”周通眼中闪过一丝精光，“沈复和晋王如此大动干戈，必然在京城也有眼线。若是原件贸然送入京城，途中风险太大。我们先送抄本和口信，让朝中清流有所准备，制造声势。至于原件……” 他看向陆擎，“需得由你们亲自携带，走另一条更隐秘、也更危险的路，前往京城。只有你们亲眼见过沈复的疯狂，亲身经历过这一切，面圣之时，陈述才更有力，证据才更无可辩驳！”
陆擎心中一震，周通此计，确是老成谋国之言。分开传递，双管齐下，既降低了风险，又增加了成功的机会。只是，那“更隐秘、也更危险的路”……
“周巡检所言极是。不知那另一条路是？”
周通走到舱壁旁，那里挂着一幅粗略的太湖水域图。他指着地图上一条曲折的路线，沉声道：“走内河，北上。不走运河主干，绕行支流、野泽，经宜兴、溧阳，入芜湖，再辗转北上。这条路线隐秘，但水道复杂，耗时更长，且需经过数处险要。不过，我在沿途有些老兄弟，可以照应。只是……你们需得隐姓埋名，扮作寻常客商或流民，且一路上恐怕少不了风餐露宿，提心吊胆。”
陆擎毫不犹豫：“再难，也要走！只要能揭露阴谋，阻止浩劫，陆擎万死不辞！”
“好！”周通赞许地拍了拍陆擎的肩膀，“事不宜迟，我即刻安排。清猗侄女和诸位义士，先随我回水寨休息治伤。待我准备妥当，便送你们上路！”
就在这时，舱外忽然传来那老渔夫急促的声音：“大哥！有船靠近，是韩烈那厮的快船！还有两条水师的巡船，冲着这边来了！速度很快！”
周通脸色一沉：“韩烈？晋王府的头号鹰犬？他怎么会找到这里？”
陆擎心中一凛，难道行踪暴露了？是丁三？还是之前“鬼见愁”入口的蒋三爷那边出了岔子？亦或是，这太湖之上，晋王和沈复的眼线，比他们想象的还要多？
“准备迎敌！”周通眼中寒光一闪，瞬间从江湖豪杰变回了那个令太湖群豪敬畏的“浪里蛟”，“传令下去，让兄弟们按第二套方案行事！陆公子，清猗侄女，你们待在舱内，无论发生何事，不要出来！”
他大步走出船舱，对老渔夫吩咐几句，老渔夫点头，迅速驾着一叶小舟离去。周通则站在船头，望着远处湖面上疾驰而来的几条快船，脸上露出一丝冰冷的笑容。
“韩烈……晋王的狗腿子，也敢来我周通的地盘撒野？今天，就让你尝尝太湖儿郎的手段！”
他转身，对舱内的陆擎和沈清猗沉声道：“看来，想悄悄送你们走，是不成了。那就只能，杀出一条血路了！陆公子，可敢与我周通，并肩一战？”
陆擎深吸一口气，胸中豪气顿生，之前的疲惫和隐痛似乎都减轻了几分。他拔出长剑，目光锐利如电：“固所愿也，不敢请耳！周巡检，今日，便让我们会一会这晋王府的‘头号鹰犬’！”
沈清猗紧紧握住了母亲留下的令牌，也握住了陆擎的手，虽然脸色依旧苍白，但眼神中已没有了之前的绝望，取而代之的是一种同仇敌忾的坚定。
窗外，湖风更急，铅云低垂，闷雷声隐隐传来，一场新的风暴，即将在这太湖的波涛之上，猛烈爆发。而这场风暴的结果，将直接影响着那场关乎国运与苍生的更大阴谋的走向。
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