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一、黄沙初行自龙虎山往西北，地势渐高，气候也由湿润转为干爽，再行数千里，便彻底进入了西漠地界。举目望去，不再是连绵青山与肥沃原野，取而代之的，是一望无际的、在炽热阳光下泛着刺眼金光的连绵沙丘，如同凝固的、波涛汹涌的金色海洋。热浪蒸腾，扭曲了远处的景象，空气干燥得仿佛能吸走人体内最后一丝水分。偶有被风侵蚀得千奇百怪的雅丹地貌与零星的、顽强的耐旱荆棘点缀其间，更显荒凉死寂。
这里的灵气，也变得稀薄、暴躁，且混杂着一种戈壁特有的、带着金属腥气的奇异能量（星辰辐射残留？）与无处不在的、细微的沙尘。寻常修士在此，不仅吸纳灵气效率大减，还需耗费真元抵御酷热、风沙与那无所不在的干燥侵蚀，战力难免打折扣。
两道遁光，一灰一青，正贴着沙丘起伏的轮廓，不疾不徐地向前飞行，正是离开龙虎山已有五日的陆明尘与云逸。
陆明尘周身笼罩着一层极淡的、几乎与周围热浪沙尘融为一体的混沌光晕，不仅完美隐匿了气息，也将酷热与风沙的侵蚀隔绝在外，甚至能从这暴躁稀薄的灵气与沙尘中，缓慢汲取、转化出可供吸收的微弱能量。混沌道体对环境的强大适应力，在此地展现无遗。
云逸则御使着一柄湛蓝色的飞剑，剑气在身周形成一个梭形的淡青色气罩，将风沙热浪排开，速度稳定。他神色沉静，目光不时扫过下方沙海与天际，警惕着任何异常。武当功法中正平和，对环境变化也有较强的适应力，但在此地久待，消耗依旧比在中土大得多。
“陆巡察，按地图与玉简所示，再向前约三百里，便是昆仑派在西漠边境的重要据点——楼兰城。青鸾姑娘传讯提及的，关于柳影姑娘的最后踪迹，便在楼兰城西北方向约五百里的‘黑石戈壁’附近。我们是先入楼兰城与岳擎长老汇合，了解最新情况，还是直接前往黑石戈壁探查？”云逸开口问道，声音平稳。
陆明尘略一沉吟，道：“先入楼兰城。岳擎长老坐镇西漠多年，熟悉此地，且昆仑派与碧游宫近期监控所得，皆汇总于彼处。我们需获取最新情报，尤其是关于幽冥宗据点、‘道标’分布、以及柳影姑娘更具体的行踪线索。贸然深入，恐事倍功半。”
“是。”云逸点头，对陆明尘的决策并无异议。这位年轻的巡察使，虽修为看似不高，但那份沉稳气度与对局势的清晰判断，让他不敢有丝毫轻视。
两人略微调整方向，朝着楼兰城所在位置加速飞去。
楼兰城，并非凡人城池，而是一座由昆仑派牵头、联合部分西域本土修真家族与散修，于数千年前建立在西漠边缘绿洲之上的修真者聚居地与要塞。城池依托一口万年不竭的灵泉而建，设有强大的聚灵、防御、净沙大阵，是修士进入西漠深处探险、寻宝、或执行任务时最重要的补给、休整与情报交换中心，也是监控西漠异动的前哨。
又飞行了近一个时辰，前方沙海地平线上，终于出现了一片与周围金黄截然不同的色泽——那是代表着生机与水源的、绵延数十里的翠绿色！绿洲中央，一座以巨大青石与某种抗风沙灵木垒砌而成的、风格粗犷而坚固的城池轮廓，清晰可见。城墙高达十丈，刻满符文，在阳光下闪烁着淡淡的灵光。城头可见巡逻修士的身影，城门处亦有修士进出，虽不如中土大城繁华，却也人气不少。
两人按下遁光，在城门前落下。城门守卫是数名身着昆仑服饰的弟子，见到云逸的武当装扮与陆明尘出示的“巡察使”令牌（张天师令），不敢怠慢，验明身份后，恭敬放行，并有一人主动引路，前往城中昆仑派驻地——镇西殿。
楼兰城内，街道宽阔，以石板铺就，两旁建筑多为石屋或厚实的土木结构，风格简朴实用。空气中弥漫着灵泉的水汽、丹药的清香、以及烤肉的焦香、皮革与香料混合的异域气息。来往修士服饰各异，有中土各派，有西域本土打扮，甚至能见到一些海外或北方草原风格的修士，鱼龙混杂。但整体秩序井然，显然昆仑派在此威望极高，管理有方。
镇西殿位于城中心，紧邻灵泉核心，是一座占地颇广、气势恢宏的石殿。引路弟子通报后，很快，一位身着昆仑长老服饰、面容方正、不怒自威的中年修士快步迎出，正是坐镇此地的岳擎长老。他身后，还跟着两位昆仑执事，以及一位让陆明尘颇为意外的熟人——碧游宫青鸾。
“陆巡察，云逸师侄，一路辛苦！岳某有失远迎！”岳擎声如洪钟，对陆明尘抱拳，目光在陆明尘身上停留片刻，眼中闪过一丝讶异。他虽知陆明尘重伤初愈，但观其气息沉凝，道韵内敛，竟隐隐给他一种深不可测之感，完全不像修为大跌的样子。
“岳长老客气了，晚辈奉命前来，还需长老多多指教。”陆明尘还礼。
“陆巡察，云逸道兄。”青鸾也对二人盈盈一礼，她依旧是一身碧衫，肩头碧霄鹤神骏，只是眉宇间带着一丝风尘与凝重，“你们来得正好，西漠近日，颇不平静。”
“进去说话。”岳擎将二人引入殿内议事厅，屏退左右，只留两名心腹执事与青鸾在场。
众人落座，岳擎也不废话，直接切入正题：“陆巡察，云逸师侄，你们此行目的，天师与玉衡子师兄已传讯告知。关于幽冥宗据点、‘道标’，以及柳影姑娘之事，岳某便将近日所得，一一告知。”
他取出一幅巨大的西漠地形图，以法力投射于空中，图上已用不同颜色的光点标注了许多信息。
“首先，是幽冥宗据点。”岳擎指向地图西侧，一片被标注为“死亡之海”边缘的广阔区域，“约半月前，我昆仑巡查弟子在此处，发现了一处规模不小的幽冥宗临时营地遗迹。营地有简易阵法遮蔽，内部有祭祀痕迹，残留的幽冥死气浓度不低，且……有微弱的空间波动残留，疑似进行过某种小型空间扰动仪式。我们赶到时，对方已人去营空，只留下些无关紧要的杂物。但根据残留痕迹判断，对方在此活动的时间不短，且似乎……在挖掘、勘探着什么。”
“挖掘？勘探？”陆明尘眉头微蹙。
“不错。”岳擎点头，“营地附近，有数处新挖掘的深坑，深达地底百丈，坑壁有法术开凿痕迹。我们派人下探，发现坑底岩层中，夹杂着一些奇特的、带有微弱幽冥气息的暗紫色晶石碎屑。经‘道研院’远程初步分析，此晶石非天然形成，其内部结构类似……被‘归墟秽气’长期浸染、发生异变的某种地脉结晶，或许可称之为‘秽脉晶’。其本身能量不高，但作为‘道标’的辅助材料，或某种仪式的消耗品，或许正合适。”
陆明尘心中一动，胸口暗金道纹传来微弱的感应，方向正与岳擎所指区域大致相符。看来，那里很可能就是一处“道标”铺设点，或者与“道标”网络密切相关。
“第二，关于‘道标’。”岳擎指向地图上另外几处被标红的光点，“结合贵盟‘道研院’提供的探测方法与特征，我昆仑近日又在西漠境内，新发现了四处疑似‘道标’节点！皆位于地脉节点、或古遗迹废墟、或阴气汇聚之地。其能量波动隐蔽，若非特意针对探测，极易忽略。目前已清除两处，清除时均引发小范围阴气迸发与微弱空间涟漪，证实其确为‘道标’。另两处，因位置敏感（靠近一处不稳定的上古小秘境入口），暂未打草惊蛇，只是布下监控。”
地图上，那几处红点与之前幽冥宗营地遗迹，隐隐构成了一个不规则的、覆盖了“死亡之海”东北边缘大片区域的网络雏形。
“第三，便是柳影姑娘。”岳擎看向青鸾。
青鸾接口道：“我追踪那道阴影气息，最后消失的地点，在这里。”她指向地图上一处，位于“死亡之海”边缘与一片标注为“古佛国遗迹”区域交界处的、名为“黑风峡谷”的地方。“那里常年刮着诡异的黑色罡风，能扰乱神识，侵蚀法器，环境极其恶劣，寻常修士不敢深入。我凭借碧霄鹤对风属性能量的敏锐，才勉强追踪至此。但进入峡谷后，气息便彻底断绝，仿佛凭空消失。我怀疑，峡谷内可能存在某种隐秘的通道、或强大的隐匿阵法，甚至……连接着某处不为人知的空间。”
她顿了顿，美眸看向陆明尘，带着担忧：“陆巡察，柳影姑娘孤身进入此等险地，目的难明。更令人不安的是，我在峡谷外围，曾远远瞥见一道一闪而逝的、与幽冥宗修士服饰相似的影子，但对方速度太快，且似乎能借助黑风隐匿，未能看清。我怕……柳影姑娘的‘旧债’，或许与幽冥宗在西漠的活动，有所交集。”
陆明尘凝视着地图上“黑风峡谷”的位置，那里距离幽冥宗之前的营地遗迹，以及几处“道标”节点，都不算太远。柳影去了那里，幽冥宗的人也曾在附近出没……这绝非巧合。
“黑风峡谷……古佛国遗迹边缘……”陆明尘低声重复，脑中飞快整合着信息。古佛国遗迹，乃是上古某个兴盛于西漠的佛门大国，于一场浩劫中突然湮灭后留下的废墟，占地极广，内部禁制重重，空间紊乱，传说藏有佛门秘宝与传承，但也危机四伏，是西漠有名的险地之一。其与“死亡之海”接壤，环境更加复杂莫测。幽冥宗将据点与“道标”设在此区域附近，柳影也去了那里……难道，那“古佛国遗迹”或“黑风峡谷”中，藏着什么与“归墟”、与柳影的“旧债”都密切相关的东西？
“岳长老，青鸾姑娘，关于那‘古佛国遗迹’，近年来可有什么特别异动或传闻？”陆明尘问。
岳擎与青鸾对视一眼，岳擎沉声道：“不瞒陆巡察，近一年来，关于古佛国遗迹的异动传闻，确实比往年多了不少。有探险者声称，在遗迹深处听到了诡异的诵经声与哭嚎；有修士在边缘地带遭遇了实力强横、形态诡异的‘佛孽’（被佛力与邪气共同侵蚀变异的怪物）；更有人传言，在遗迹某处，看到了‘海市蜃楼’般的景象，其中似有宫殿庙宇，却又笼罩在灰黑雾气之中……昆仑派曾组织过两次深入探查，但遗迹内部空间折叠，禁制诡异，且越往深处，那种令人不适的、混合了腐朽佛力与阴寒死气的‘污秽’气息越浓，探查队伍损失不小，未能抵达核心区域。如今看来，这些异动，恐怕与幽冥宗，乃至那‘归墟秽气’脱不了干系。”
果然！陆明尘心中愈发明朗。西漠，特别是“死亡之海”边缘与“古佛国遗迹”一带，已然成了幽冥宗一处重要的布局节点，甚至可能是其某个关键计划的核心实施区域！柳影前往，恐怕正是察觉或追寻着与其“旧债”相关的线索，而她的“旧债”，极可能与幽冥宗在此地的图谋，有着千丝万缕的联系！
“我们必须去黑风峡谷，一探究竟。”陆明尘沉声道，“不仅要寻找柳影姑娘，更要查明幽冥宗在此地的具体图谋，以及那些‘道标’网络的最终指向。”
“陆巡察所言极是。”岳擎点头，“但黑风峡谷环境险恶，且可能已有幽冥宗耳目。岳某可抽调一队精锐，随你们同往。”
“多谢岳长老好意。”陆明尘略一思索，道，“不过，人多目标大，易被察觉。此行重在隐秘探查，我与云逸师兄二人，配合青鸾姑娘的碧霄鹤，机动性与隐匿性更强。还请长老为我们提供详细的黑风峡谷及周边地形、环境情报，并告知最近的、可提供支援的昆仑据点位置即可。大队人马，可在外围策应，若我们需要，或发现有大规模异动，再行介入不迟。”
岳擎想了想，觉得有理：“既如此，便依陆巡察。我这就将最新情报与地图玉简予你。另外，此乃我昆仑特制的‘定风珠’与‘辟沙符’，可助你们在黑风峡谷中抵御部分罡风与沙暴。此间还有一瓶‘清心祛秽丹’，对抵御那‘污秽’气息有些许效果。”
他将几样物品交给陆明尘，又详细指明了外围几处昆仑暗哨与紧急联络方式。
“事不宜迟，我们稍作休整，便出发前往黑风峡谷。”陆明尘对云逸和青鸾道。
两人点头。青鸾道：“我的碧霄鹤可载一人，另一人需自行御空。峡谷内黑风猛烈，御空恐消耗甚巨。”
“无妨，我自有办法。”陆明尘道。混沌道体可模拟环境，对风沙的抗性极强，消耗反而可能比青鸾他们还小。
一个时辰后，补充了清水、丹药，熟悉了情报的三人，离开了楼兰城，再次驾起遁光，朝着西北方向，那被标注为“黑风峡谷”的险地，疾驰而去。
越往西漠深处，环境越发恶劣。沙丘变得更加巨大、陡峭，狂风卷起沙砾，打在护体罡气上簌簌作响，视线严重受阻。天空是永恒不变的、被风沙染成暗黄的色调，炽热的太阳仿佛也失去了威力，只余下令人烦闷的燥热。灵气更加稀薄暴躁，还混杂着一种令人隐隐不安的、仿佛源自大地深处的阴冷与死寂感。
陆明尘胸口的暗金道纹，传来的感应越来越清晰，甚至隐隐有种“被吸引”的悸动，方向明确指向黑风峡谷。识海中的“星符”也微微发亮，似乎感应到此地星辰之力的混乱与异常。
如此又飞行了大半日，当日头西斜，将天地染成一片昏黄时，前方景象豁然一变。
只见一片仿佛被巨人用斧头狠狠劈开大地而形成的、深不见底、蜿蜒曲折的巨大裂谷，横亘在沙海之中。裂谷两侧崖壁陡峭如刀削，呈现出一种被风沙长期侵蚀后的暗红色与漆黑色混杂的诡异色泽。谷中，并非寂静，而是充斥着一种低沉、呜咽、仿佛无数冤魂哭泣的黑色罡风！那风肉眼可见，呈旋涡状在谷中盘旋、呼啸，卷起谷底的砂石，形成一道道接天连地的黑色龙卷，声势骇人。即便是站在数里外的沙丘上，也能感觉到那风中蕴含的、足以撕裂低阶法器、侵蚀修士神魂的诡异力量。
“这就是黑风峡谷。”青鸾神色凝重，肩头的碧霄鹤也发出不安的低鸣，“谷中黑风不仅猛烈，更带有一种阴寒污秽的气息，能侵蚀护体罡气与法器灵光。且风势变幻莫测，时有空间褶皱与乱流产生，极难通行。我上次便是在峡谷入口处失去了柳影姑娘的气息。”
陆明尘凝神望去，混沌眼眸中星璇流转，尝试解析那黑色罡风的本质。他“看”到，那风中不仅蕴含着狂暴的物理力量，更夹杂着浓郁的、属于“死亡之海”的阴寒死气、“古佛国遗迹”可能残留的、被污染扭曲的驳杂佛力，以及……一丝极其微弱的、却让他胸口道纹悸动的——“归墟秽气”！
这黑风峡谷，俨然是一个多种负面能量汇聚、纠缠、变异后形成的天然险地！难怪能成为绝佳的隐匿与屏障。
“柳影姑娘的隐匿之术，似乎能借助甚至融入这种环境……”陆明尘心中暗道，对柳影的“阴影之道”有了新的认识。
“我们如何进入？”云逸问道，他背后的长剑已然出鞘半寸，湛蓝剑气在剑身流转，显然已做好了应对突发状况的准备。
陆明尘略一沉吟，道：“我先以神识探路，寻找相对稳定的路径。青鸾姑娘，碧霄鹤可敢入内？”
碧霄鹤清鸣一声，昂起头，眼中虽有警惕，却无惧色。
“鹤儿无妨，只是深入后，我需全力操控，恐难分心他顾。”青鸾道。
“无妨，你跟紧我。云逸师兄，你断后，注意两侧与后方。”陆明尘安排道，随即，他将混沌感知凝聚成束，如同最敏锐的触角，小心翼翼地探入那翻腾的黑风之中，寻找着风势相对平缓、能量相对稳定的“缝隙”与“通道”。
片刻后，他眼中精光一闪：“找到了，随我来！”
话音未落，他身形已化作一道模糊的灰影，如同游鱼入水，精准地切入了一道黑色龙卷之间的、仅容数人通过的狭窄“风隙”之中。混沌道体光芒微闪，完美模拟着周围风沙与阴气的波动，将自身存在感降至最低。
青鸾轻拍碧霄鹤，灵鹤清啸，载着她化作一道青光，紧随陆明尘之后，灵活的鹤翼巧妙地借助风势，反而加快了速度。
云逸剑气一展，身剑合一，化作一道凌厉的湛蓝剑光，如同穿梭于惊涛骇浪中的剑鱼，紧紧跟上。
三人一鹤，如同三道不起眼的流光，悄无声息地，没入了那仿佛能吞噬一切的、黑暗咆哮的峡谷入口。
真正的探险，才刚刚开始。
而峡谷深处，那无尽的黑暗与呜咽的风声中，似乎有什么东西，悄然“睁开了眼睛”，冰冷地“注视”着这些不速之客的到来。
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