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说到这里，这名断臂老卒的声音忽然哽咽起来。“家里的娃儿，也全送进了薪火堂。”
“不要束脩，不问出身。陈先生亲自教他们认字，教他们读书，连笔墨纸张都是王府出的。”
“少帅，咱们以前在天启城当羽林卫，外人看着那是天子亲军，风光得很。可咱们自己心里清楚，咱们就是最底层的当兵的。拿命换来的那点饷银，在京城那种地方，能勉强填饱一家老小的肚子就算烧高香了。”
“至于让家里的娃儿去学堂念书？那根本是连做梦都不敢想的事！那束脩、笔墨纸砚，哪一样不是吞钱的窟窿？咱们这种底层当兵的，哪供得起啊。”
朱大力用仅剩的右手抹了把脸，声音里透着浓浓的感激与心酸交织的颤音。
“现在每天睁开眼，屋里有炊烟，婆娘有活干，娃儿能读书。咱们这些残缺身子，也不用天天在家里当个废人拖累婆娘，更不用厚着脸皮光靠王府白养活。”
“这心里，踏实啊！”
周大壮站在旁边拼命点头。
他先用双手比了一个屋顶，又做出抱孩子的姿势，最后指了指薪火堂。
虽然一句完整的话都说不出来，可每一个动作里，都透着发自肺腑的感激。
萧尘看懂了。那是屋子，是妻儿，也是他们从罪渊中被救出来后，重新得到的人生。
“踏实便好。”
萧尘轻轻点头，心中那块一直压着的石头终于落下些许。
不过很快，他的目光落在散落一地的扫帚和木铲上，眉头微微皱起。
“我听五嫂提过。”
“她原本给你们安排的是商行门房、库房看守，还有后院点卯之类只需坐着歇息的闲差。你们身上的伤都没好利索，怎么全跑到薪火堂扫雪搬柴了？”
“是不是商行的人不肯收你们？”
萧尘声音依旧平静，但四周的温度却像是骤然低了几分。
朱大力心头一紧，急忙摆手。
“不是！绝对不是！”
“五夫人待咱们恩重如山，给咱们安排的活计都极好，可是……那并不是咱们想干的。”
萧尘眉头微挑：“为何？”
朱大力看向薪火堂高悬的匾额。
风吹过屋檐，檐角的铜铃轻轻作响。
他的神色一点点肃穆起来。
“少帅，咱们这群人虽然残了，可还没死。”
“有些弟兄少了手，有些弟兄瘸了腿。咱们心里清楚，这辈子可能都上不了阵、杀不了敌了。可咱们还有一把子力气，还有一条命。”
朱大力仅剩的右手猛地攥紧扫帚杆，手背上青筋暴起。
“当初在京城，咱们护送陈玄大人进宫请命，却只能眼睁睁地看着他血溅盘龙柱，咱们无能为力。”
“后来，咱们又被奸人所害，沦落到罪渊里，是少帅您亲自冒死相救，才把咱们拉出鬼门关。”
“从罪渊里出来的那一刻，弟兄们就想好了！”
朱大力眼眶通红，声音却越来越响，他抬手指向薪火堂内。
“少帅，咱们护不住陈大人，但咱们这副残命和残躯，总得护住他的家人吧！”
“咱们不懂什么圣贤道理，也不知道陈大人临死前究竟想得有多远。可咱们知道，这堂里的陈先生，是陈大人的儿子；那些正在读书的娃娃，是陈大人拼了命，也想护住的大夏百姓。”
“陈大人不在了，咱们便替他守着！”
朱大力仅剩的右手死死攥成拳头，眼底满是决绝。
“只要咱们这二十二条命还没死绝，咱们就守在陈家人身边，守着薪火堂里的娃娃！咱们就是死，也要死在护着他们的道上！”
这一次，没有震天动地的附和。
十几个老兵只是齐刷刷地往前踏出一步，用残缺的身躯，死死挡在了薪火堂的石阶前。
周大壮无法出声，他死死咬着牙，仅剩的右手猛地攥紧门前的一根粗木棍。
手背上青筋暴起，木棍被捏得咯吱作响，喉咙里发出一声低沉而决绝的嘶吼。
这无声的举动，比任何言语都更加震撼人心。
萧尘站在风雪中，静静看着他们。
这些人已经无法再冲锋陷阵。有人失去了手，有人失去了眼睛，有人再也说不出一句完整的话。
可他们没有被苦难压垮，他们心中那团火，从未熄灭。
萧尘缓缓伸出手，用力拍了拍朱大力的肩膀，沉声开口。
“好。”
只有一个字，却重若千钧。
“既然你们愿意留在这里，本帅不拦。”
他顿了顿，目光扫过在场每一名老兵，语气平缓，却透着一股彻骨的杀意。
“还有一件事，要告诉你们。”
“渊州那个把你们卖进罪渊的知州陈长泰，已经被我杀了。”
此言一出，四周的空气仿佛瞬间凝固。
朱大力猛地抬起头，周大壮攥着木棍的手也僵在了半空。
十几个老兵齐齐呆滞在原地，仿佛不敢相信自己的耳朵。
片刻的死寂后，他们残缺的身躯开始剧烈颤抖，原本冻得青白的脸庞，一点点涨得通红。
滚烫的眼泪，不受控制地夺眶而出。
萧尘看着他们，声音冷硬如铁：“陈长泰虽然死了，但他只是个爪牙。真正害你们、害陈大人的幕后黑手，是秦嵩老贼。”
“本帅向你们保证，有朝一日，必将秦嵩老贼活捉。到时候，本帅要亲自将他凌迟处死，让你们、让所有死去的弟兄，亲眼看着他被千刀万剐！”
老兵们听着这番掷地有声的承诺，胸腔里那股憋屈了太久的血海深仇瞬间被彻底点燃，滚烫的热血直冲头顶。
朱大力红着眼，嘶哑地大吼出声：“愿为少帅效死！”
极度的激动与感恩之下，他下意识地膝盖一弯，又要往下跪。
可还没等他跪下去，一旁的六嫂韩月眼疾手快，猛地伸手托住了他的胳膊，硬生生将他抵住。她神色清冷，却冲着朱大力微微摇头，目光示意了一下前方的萧尘。
朱大力猛地反应过来，想起了萧尘刚才那句“再跪就不认兄弟”的严令。
他硬生生止住了下跪的势头，双腿猛地并拢，挺直了腰杆。
十几个老兵齐刷刷地挺起残缺的胸膛，红着眼眶，用仅剩的手臂，向萧尘行了一个无比庄重的军礼。
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