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同一个清晨。钦天监，观星台。
监正大人一夜未眠。
他从子时起，就死死地钉在浑天仪前，钉到了天亮。此刻，这位执掌天官星象三十年的老人，脸色白得像纸，指着东南天区的一处，手抖得不成样子：
「取星图！取三百年前的旧档星图！快！！」
属官连滚带爬地捧来旧图。监正把新旧两图往案上一铺，比对了三遍，五遍，十遍。
没有错。
东南文星之区，有一颗星。三百年前的旧档上，它的名字旁注着两个字：晦，眠。三百年来，历代监正的观录里，它一直是暗的，暗得几乎要从星图上除名。
而昨夜子时。
它亮了。
不是大亮，只是微微地，复明了一线。像一只沉睡了三百年的眼睛，睁开了一条缝。
可就是这一线，让监正大人从子时抖到了天亮。
因为那颗星的星名，写在旧档的角落里，三百年无人再提。
抡才。
「备车。」
监正大人扶着浑天仪，慢慢站直了，声音乾涩：
「更衣。」
「进宫。」
……
同一个清晨。
宫城，深处。
一座不知名的殿宇，帘幕重重。
钦天监的密报，由专人一路递进来，穿过一道又一道的门，最後，呈到了帘幕之内。
帘内，有人接了。
殿中侍立的人，连大气都不敢出。他们只听见帘幕之内，纸页翻动了一声。
而後，是长久的，长久的沉默。
久到殿角的铜漏，滴了十七滴。
帘幕之内，那个存在，终於开口了。
那声音听不出年纪，听不出喜怒，平静得像一潭深不见底的水：
「抡才台。」
「醒了。」
又是一阵沉默。
而後，那声音里，透出了一丝极淡的、说不清是感慨还是冷意的东西：
「三百年。」
「朕登基那年就在等。朕的父皇在等，朕的皇祖在等。三代人，等着它醒，等着看它醒来之後，挑中谁。」
「它睡了三百年，醒来第一夜，就挑了人。」
纸页，又翻动了一声。
那声音，缓缓地，念出了密报上附着的、礼部考档里那个名字的籍贯出身：
「青云府，惠春县，苏家村。」
「陇亩出身，县学入试，无门，无阀，无党。」
殿中，死一般的寂静。
帘幕之内，那个存在，轻轻地，像是笑了一下。
那一下，让殿中侍立的所有人，齐齐地低下了头，把身子躬得更深。
「三百年了。」
「它挑的人。」
「居然，不是朕的人。」
铜漏，又滴了一滴。
「也罢。」
那声音，重新归於深潭般的平静，只在最後，落下了一道轻飘飘的、却让整座殿宇都为之一凛的谕令：
「殿试的名单拟好了，给朕看。」
「把这个名字。」
「放到朕的，最後一问。」
......
第九日，辰时。
明远楼上，三声炮响。
轰。轰。轰。
炮声滚过整片号舍之海，滚过数千间或明或暗的号舍，滚出高墙，滚进皇都的大街小巷。
满城的人，都停下了手里的事，朝着贡院的方向望。
九天了。
锁院九日，城中之城，一只鸟飞不进也飞不出。九天里，多少人家的爹娘妻儿，天天绕着那道高墙走，望着墙头的望楼发呆。
如今，炮响了。
「开——龙——门——！」
沉沉的门轴声里，贡院正门，缓缓洞开。
九日前，数千考生从这道门里进去。
此刻，他们要出来了。
广场上等着的人，比出来的人，煎熬得多。
东边一角，一位老母亲拄着拐，是天不亮就来占的位置。
她的儿子考了三届，这是第三届。旁边的街坊劝她坐下等，她不肯，说站着看得远。
西边，一个年轻媳妇抱着吃奶的娃，踮着脚朝门里张望。娃是考生进场那天生的，爹还没见过。
更多的是仆从和车马。
大族的家人早早支起了凉棚，摆好了醒神的汤药和替换的衣衫，一色的井然有序。
寒门的家眷就只能站着，站累了蹲一蹲，蹲麻了再站起来。
人群里还有些特别的身影。
几家书商的夥计，挤在最前排，怀里揣着纸笔。
他们不接人，他们抢题。出闱的考生嘴里漏出来的每一句考题，都是他们东家刊印「闱墨程文」的本钱，早一个时辰成书，就早抢一分市面。
还有酒楼的夥计，举着幌子沿着人群吆喝：「出闱大宴！接风洗尘！本店九日闷气一扫而空……」
以及，几个不吆喝、不张望、只是安安静静站在人群外围的人。
他们的眼睛不看龙门。
看的是接人的人。
谁家来了多少人，什麽车马，什麽排场，谁同谁寒暄，谁避着谁。
这些人把这一切，不动声色地收进眼里。
苏禾牵着陈鱼羊的手，站在东侧。孩子的眼睛扫过那几个安静的人，小声对陈鱼羊说：
「陈叔，那边有三个人，名字旁边飘着线。」
「还是往那座灰房子去的线。」
陈鱼羊顺着看了一眼，什麽也没看出来，但他把苏禾往自己身後拢了拢，瓮声道：
「不理他们。」
「咱看咱的门。」
……
龙门之内，各号巷的栅门次第开启，考生们提着考篮，按巷列队，鱼贯而出。
苏秦走在天字号巷的队伍里，一路朝着龙门走，一路看。
九日前入闱的时候，这条甬道里走着的，是数千个紧张的、亢奋的、志在必得的读书人。
九日後走出来的，是另一群人。
前头一个高个学子，昂首阔步，步子迈得又大又稳，一张脸晒得黑红。
苏秦认得他，入闱那日排在斜前方，是个手无缚鸡之力的白面书生。
九日过去，那双原本只握过笔的手上，添了几道结痂的口子，虎口一层新茧。
不知他的境里，是修了三个月的堤，还是打了一场仗。
再往前，一个学子失魂落魄地走着，考篮拖在地上都不觉得。有相熟的唤他，他半天才回过神，嘴里反反覆覆念着一句：
「我立的是忠……我立的是忠啊……可它让我选……它怎麽能让我那麽选……」
没人接话。
接不了。
境里的事，境里的债，只有自己知道。
更前头，两名号军擡着一副门板，快步朝外走。
门板上躺着个昏迷的考生，脸色蜡黄，气息奄奄。随行的医官一路小跑，一路摇头。
队伍里，一片沉默。
走到甬道中段，右边巷口汇过来另一列人。
苏秦在那列人里，看见了右舍那位考生。
就是头场里誊了程文、被心镜笺打回、连夜重写真话的那一位。
那人走出来，脚步很稳。脸上没什麽喜色，也没什麽颓唐，就是稳。走到巷口，他似有所感，回头朝苏秦这边看了一眼。
两人素未谋面，隔着号板做了九天邻居。
那人朝苏秦拱了拱手。
苏秦还了一礼。
什麽都没说。什麽都不必说。
「苏兄！苏兄！」
左边有人挤了过来，一张憨厚的圆脸，满脸是笑。
不用报名，听声音就知道，孟实。
「可算见着真人了！」
孟实上上下下打量他：
「隔着号板猜了你九天，我还当你是个瘦弱书生，敢情是这麽个结实身板！」
苏秦笑道：「孟兄倒是同我猜的一样。」
「怎麽讲？」
「声音实，人就实。」
孟实哈哈大笑，笑着笑着，又叹了口气，压低声音：
「苏兄，你瞧这一路出来的人。我方才数了数，我们那条巷，进去五十六个，出来。」
他伸出四根手指。
「四十七个。」
「擡出去三个，提前'请'出去两个，还有四个，说是境生不出来，符文熄了，人在里头干坐了九天。」
苏秦的脚步，微微一顿。
提前请出去的。
境生不出来的。
他不动声色：「提前请出去的，是怎麽回事？」
「说不好。」
孟实挠头：
「夜里悄悄带走的，号军的口风紧得很。我就听见两个号军换班的时候咕哝了一句，说什麽'卷面异常，另行核办'。」
卷面异常。
另行核办。
苏秦把这八个字，收进了心里。
甬道将尽，前方忽然起了一阵骚动。
不是喧譁，是那种人群自发让开一条路的安静骚动。
苏秦擡眼望去。
雄州府的队列里，一道白衣，正朝龙门走。
沈青崖。
九日不见，这位北榜头名，白衣依旧胜雪，可整个人的气象，变了。
入闱时的沈青崖，锋芒是露在外头的，像一柄出了鞘的剑，走到哪里，寒光就逼到哪里。
此刻走出来的沈青崖，剑入了鞘。
锋芒还在，可收进去了。
步子不快不慢，眼帘微垂，那份倨傲淡了，沉淀下来的东西，反而更重。
他走过苏秦身侧三步之外，脚步忽然停了。
侧过头。
两人目光相接。
沈青崖打量了苏秦片刻，忽然开口，声音不高：
「苏秦。」
「我的境里，有人对我说了一句话。」
「他说：北地文胆，胆是好胆，只是文压着人。什麽时候人压住了文，你才算成了。」
沈青崖盯着他：
「我出境之後想了一路。那座考场里的高人，不知姓名，不受香火，专挑人最难的时候说话。」
「你的境里。」
「可也有这样的人？」
苏秦回视着他，平静地答：
「有。」
「说了什麽？」
「说了很多。」苏秦顿了顿，「归结起来，也是一句。」
「把人做全。」
沈青崖咀嚼着这四个字，良久，点了点头。
「好一个把人做全。」
他重新迈开步子，走出两步，头也不回地留下一句：
「放榜那日，两张榜，对着看。」
「这个约，还作数。」
白衣汇入人流，去了。
孟实在旁边看得咋舌：「那就是沈青崖？他同你说话了？我的天，回头我给我爹写信，得添上这一笔。」
苏秦望着那道白衣的背影，心里想的却是另一件事。
台灵的援手，不分府籍，不论亲疏。
姜望的境里有，孟实的境里有，连沈青崖的境里，也有。
一千四百年的考官们，是真的把「察而实者，台必援手」八个字，做到了每一个够格的人头上。
……
龙门之外。
天光大亮，人山人海。
数千个家庭的翘首以盼，挤满了贡院外的大广场。
考生每出来一个，人群里就爆出一阵呼喊，爹娘扑上去的，妻子抹泪的，仆从接考篮的，乱成一锅热腾腾的粥。
龙门侧，立着个须发皆白的老号军，拄着长枪，看着满场的悲欢，忽然咂了咂嘴，对身边的年轻号军说：
「小子，你头一回当差，老汉教你看个门道。」
「您说。」
「老汉守了四届龙门。往年出闱的，一个个面色发青，眼窝发黑，那是熬的，考完试的样子。」
老号军擡起下巴，朝着那一张张走出来的脸：
「你看今年这些。」
「黑红的，带疤的，掉了魂的，脱了相的，还有那走路带风、像刚打完胜仗的。」
「往年出闱的，是考完试的。」
老号军慢悠悠地说：
「今年出闱的。」
「是活过一辈子的。」
……
「哥——！！」
一声呼喊，穿透了满场的嘈杂。
苏秦循声望去。
广场东侧，一个小小的身影，从人缝里钻出来，像一颗出膛的弹子，直直朝他撞过来。
苏禾。
孩子背上背着那个布包，布包几乎有它半个人大，捆得结结实实。它一头撞进苏秦怀里，两只小手死死抱住他的腰，把脸埋在他衣襟上，半天不肯擡头。
苏秦蹲下来，扶着它的肩膀。
九天不见，孩子瘦了一圈，眼睛底下挂着两团青影。
「看家，累坏了？」
苏禾拚命摇头，而後把背上的布包卸下来，双手捧着，高高举到他面前。
「哥。」
孩子仰着脸，一字一字，清清楚楚：
「人在。」
「包在。」
苏秦接过布包，入手的分量，一如九日之前。他解开一角看了一眼，董直的笔，陆九寒的卷宗，沈太医令的手稿，半枚断签，名录。一样不少，一样没动。
他把布包重新捆好，背到自己背上，而後伸手，狠狠揉了揉弟弟的头发。
「辛苦了。」
「回家给你报功。」
「俺就说不用担心！」
一个洪亮的嗓门从後头挤过来，陈鱼羊拨开人群，一把捶在苏秦肩上，上下打量：
「嗯，没瘦！里头夥食不行，人倒结实了，怪事！」
「陈叔。」苏秦笑着还了一捶。
「走走走，回馆！接风席俺备了三天了！十二个菜！」陈鱼羊搓着手，「正好俺庖厨科後日开考，这一席就当俺练手，你们一个个都得给俺提意见！」
正说着，苏禾忽然拽了拽苏秦的袖子。
拽得很轻。
苏秦低头。
孩子仰着头，正定定地看着他。不，不是看着他。
是看着他头顶上方，那个只有它看得见的地方。
苏禾的小嘴微微张着，那双青白透金的瞳仁里，是一种苏秦从未见过的神情。不是警觉，不是害怕。
是震撼。
「哥。」
孩子的声音很小，小得只有他们两个听得见：
「你的名字，变了。」
苏秦的心，轻轻一提。
「怎麽变了？」
「以前，你的名字上头，挂着一串敕名，亮亮的。底下垫着好多小光，一层一层的。」苏禾努力地描述着，「现在，那些都还在。可是。」
孩子咽了口唾沫。
「你的名字後面。」
「站着好多，好多人。」
「老爷爷，老奶奶。穿旧衣裳的，拿着书的，背着剑的，抱着算盘的，还有穿着好老好老的官服的。一排，一排，站到我看不见的地方去了。」
「他们不吵，也不动。就那麽站在你名字後面。」
苏禾仰着头，最後说出了它找到的那个词：
「像给你撑腰的。」
苏秦蹲在原地，怔了很久。
千万份答卷，入了识海。答「三人共命「的兄弟，不要牌坊的寡母，磨了十次的老举人，求人让他出束修的败军之将。
一千四百年的人。
原来在弟弟的眼睛里，他们不是一座库。
他们是一排一排，站在他名字後面的人。
「苏禾。」
苏秦揉了揉孩子的头，声音有些哑：
「那是哥的先生们。」
「往後你要是再看见他们，行个礼。」
苏禾似懂非懂，但郑重地点了点头，朝着哥哥名字後面那片望不到边的人影，规规矩矩，作了个揖。
……
「苏秦！」
广场西侧，有人扬声唤他。
青云会馆的旗牌下，青云班的人，正在汇合。
苏秦带着苏禾和陈鱼羊走过去。
姜望，祁霜，蔡云，柳三变，已经到了七八个，正互相打量着，交换着九日的沧桑。
两个月前敬三千里的那一桌人，如今又聚在了龙门外。
只是人人身上，都多了些东西。
姜望立在最前，一身青衫依旧素净，可苏秦一眼就看出了不同。
从前的姜望，是一块有了纹的玉。
如今那道纹深了，深进了玉心里，反而让整块玉，温润了。
「考完了？」姜望问。
「考完了。」苏秦答。
两人对视一眼，都笑了。
「我的境，考的是脏。」
姜望也不避讳，当着众人的面，平平静静地说：
「我立道'守正'，境给我的局，是一城将饥，唯一的粮道，握在一个贪官手里。
硬办他，粮道断，满城饿殍。我只能同他虚与委蛇，陪他饮宴，替他题字。
看着他贪，忍着，周旋了三个月，粮到了，城安了，我再动的手。」
「三个月。」
姜望淡淡道：
「我这双手，从没那麽脏过。出境的判词，四个字，知浊守清。」
他顿了顿，看向苏秦：
「境里最难那一夜，我几乎要掀桌子硬来。恍惚间听见一位老先生说了句话。
他说：水至清则无鱼，可鱼死了，要清水何用。那一晚我才真正明白裴老的题。」
苏秦心中微动。
台必察之，察而实者，台必援手。
「我的境。」
祁霜接了话。她还是那把剑，那身劲装，可眉宇间那股常年的紧绷，松开了：
「困了一队人在雪山。我一个人能走脱，带不出所有人。方圆百里，只有一户猎户。」
她说到这里，停了停，像是那两个字至今说出来还有点别扭：
「我去，求了援。」
「开口之前，我在他家门口站了半个时辰。」
祁霜自嘲地扯了扯嘴角：
「出境判词两个字，能求。」
她看向苏秦：「你们贵人科的门道，我算是领教了。」
苏秦一怔：「贵人科？」
「境里那位提点我的老先生，自称是什麽贵人科的。」
祁霜挑眉：
「怎麽，你的境里没有这些神神叨叨的老先生？」
苏秦笑了笑，没接这个话。
蔡云站在人群边上，一直没说话。
这位薪火的智囊，两个月前进京时那副八面玲珑的笑容，淡了大半。
人还是那个人，可那双总在算计的眼睛里，沉了些从前没有的东西。
「蔡兄的境？」有人问。
「不提也罢。」
蔡云摆摆手，想岔开，可众人都看着他，他叹了口气：
「境里让我当了一任度支官。三年，我手里过了几百万两的帐。
最後一关，有一本帐，烧了，我保住前程，青云直上。留着，我身败名裂。」
「帐上牵着的，是三千个河工的抚恤。」
「我烧了。」
满场一静。
「烧的是另一本。」蔡云淡淡道，「我把我自己那本升官的帐，烧了。抚恤的帐，留下了。」
「出境判词：帐清。」
他说完，自嘲一笑：
「裴老给我的题，何帐不能算。我如今会答了。人心的帐不能算，自己的前程，有时候，也不能算。」
「我的境最气人。」
柳三变接过话头，一开口就带着三分哭笑不得：
「你们的境，考道，考心，考人命关天。我的境，考的是抄书。」
众人一愣。
「境里我是个翰林待诏，上官命我抄一部前朝典籍，限期三月。抄就抄吧，那典籍里有一卷，记的是前朝一桩冤案，字字都是颠倒黑白的官样文章。」
「我抄到那一卷，抄不下去了。」
「笔悬在纸上，落不了。照原样抄，我这支笔就是帮凶。不抄，抗命，境里我那一家老小的生计就断了。」
柳三变伸出自己的右手，众人这才看见，他的中指指节上，磨出了一层厚厚的新茧。
「我抄了。」
「一字不改，照原样抄完了。」
「然後我在卷尾的空白处，用蝇头小楷，补了一行：'此卷所记，与刑部某年某月原档不符，凡後之读者，请核原档。'」
「落了我自己的名。」
他晃了晃那根磨出茧的手指：
「出境判词：笔不欺心。」
「我从前自负才气，笔下要的是漂亮。这九天我才知道，笔这个东西，漂亮是末等，不欺是头等。」
另一位同门接着报了境：考「信「，境里他是个驿丞，为送一封与自己前程相冲的急递，跑死了两匹马。判词：信达。
再一位，考「直「，境里做了三年言官，弹劾过顶头上司三次，被贬了两次，第三次弹劾成了。判词：直而不折。
一个接一个。
十来份判词摆在一处，苏秦听着，心里渐渐浮起一个念头。
这一届出闱的青云班，往後放到朝堂上，会是什麽样的一股力量。
知浊守清的，能求的，帐清的，笔不欺心的，信达的，直而不折的。
十一根柱子，各有各的成色。
裴声那十二道路引题，三千里路，一座考场。这位教习两个月前埋下的种子，今日，发的芽齐齐整整。
报到最後，人群安静了下来。
因为都数出来了。
到齐的，只有十一个。
少了一个。
乔平。
就是聚齐那夜，讲猎户老夫妻、说「仁字上个月才懂「的那位沉默的矮个同门。
「乔平呢？」有人低声问。
没人答。
又等了一炷香，龙门那头，人流渐稀。
最後，那个矮小的身影，才慢慢地，出现在了门洞里。
乔平提着考篮，一步一步，朝这边走。他走得很慢，头垂着，肩塌着，整个人像被抽掉了一根骨头。
走到近前，他站住了，头也不擡，声音低得几乎听不见：
「我。」
「我的境，败了。」
满场，没人说话。
「我立的道，是'不负一人'。」乔平的声音抖着，「我在山里受过人家的恩，我就立誓，此生所遇，不负一人。」
「境照着我的道，压下来。」
「它给我一座灾城，两千个人，一份只够八百人的粮。它让我分。」
「怎麽分，都要负一千二百人。」
「我分不下去。我换了十七种分法，每一种，都要眼睁睁看着一批人饿死。我撑到第七日。」
乔平擡起头，眼睛通红：
「我认输了。」
「我跪在境里，说我分不了，我不配立这个道。」
「境就散了。」
「判词。」他的喉咙滚了滚，「道高於力，其败也惠。本科，黜落。」
风吹过广场，吹得众人的衣衫猎猎作响。
十一个人，围着这一个人，没有一个开口说安慰的话。
安慰是轻的。这时候说安慰，是对那七天的轻慢。
最後，是姜望上前一步。
他伸手，按在乔平的肩上，只说了一句：
「三年後再来。」
「青云班的席，给你留着。」
乔平的眼泪，一下子就下来了。
苏秦也走上前。
他想起了抡才台的库里，那位落第九次的老举人。
「乔兄。」他说，「我在这一场里，听过一位前辈的话，转赠给你。」
「他考了九回，落了九回。他说：我认的命是，我这块料，天要磨十次才能用。」
「你这一败，不是白败。你现在知道了你的道高在哪儿，力短在哪儿。三年，把力补上。」
「这一败，也是答卷。」
「境里那七天学到的东西。」
苏秦一字一字：
「不作废。」
乔平怔怔地看着他，看了很久，忽然抹了把脸，深深吸了一口气，朝着十一位同门，团团一揖。
「三年後。」
「皇都见。」
……
回会馆的路上，苏禾一直牵着苏秦的手，絮絮地报着九日的帐。
孩子看家看得极认真，帐记得清清楚楚。
「哥，这九天，有三拨人来探过咱们的院子。」
「都是什麽人？」
「头两拨是一样的人，名字旁边飘着线，线往名籍司那座灰房子去的。他们不敲门，就在会馆对面的茶棚里坐着，一坐半天，眼睛往咱们门里瞟。我按你教的，记下了他们的样子，没理他们。」
「好。第三拨呢？」
「第三拨是个送帖子的。帖子上没有名字，就一个花押。陈叔接过来看了一眼，说按老规矩办，当着那人的面，烧了。」
苏秦看了陈鱼羊一眼。
陈鱼羊挺起胸脯：
「你走前教的！不署名的帖子，赴的不是宴，是局！俺记性好着呢！」
「办得好。」苏秦失笑。
苏禾说完了三拨人，忽然放低了声音，凑近了些：
「哥，还有一件。这件我没跟陈叔说。」
「嗯？」
「第六天夜里，我起来喝水，从窗缝往外看了一眼。」
孩子的声音，压得极低：
「有个爷爷，从咱们会馆门前走过。」
「就是书肆那个。」
「头上没有名字的那个。」
苏秦的脚步，几不可察地顿了一下。
「他做什麽了？」
「什麽也没做。就是走过。」苏禾回忆着，「走到咱们门口的时候，脚步慢了一下，朝院里看了一眼。」
「就一眼。」
「然後就走了。」
苏秦沉默地走了一段路。
他找了三百年的人若真是你，下一步，是他来找你。
他在暗处看着。
原来不是虚言。锁院九日，他在贡院地底见着台里那一缕的同时，外头这一具，就从他家门前走过。
「苏禾，这件事，办得对。」苏秦揉了揉孩子的头，「往後再见着那位爷爷，不用怕，也不用躲。他看咱们，咱们就当不知道。」
「他要是哪天停下来了，进门了。」
「你就叫哥。」
……
进了会馆大门，苏秦又想起一事，回头问苏禾：
「对了。哥交代你的另一本帐。龙门那边，那五个人，你看见几个出来？」
这九天，他早就交代过：出闱之日，让苏禾在广场上帮着看那五个纸名人。
苏禾伸出三根手指。
「三个。」
「望京驿那个，出来了。还有两个，也出来了。」
「剩下两个，我从开门盯到关门。」孩子肯定地摇头，「没出来。」
五个入闱。
三个出闱。
苏秦立刻想起了孟实那八个字。卷面异常，另行核办。
大阵验出了假的名字。践道之境以答为种，心笔相违者，笺上显形。一个纸糊的名字，在心镜笺上立道，在境里践道，骗得过天下人，骗不过那座阵。
两个，被筛出来了。
礼部在暗中处置。可处置到哪一级？会不会顺着这两个假名字，摸到後头那门批量的生意？还是查到某一层，就被一只手，轻轻按下？
他管不到。也还够不着。
「哥。」苏禾又扯了扯他的袖子，「还有个事，怪怪的。」
「说。」
「出来的那三个里，有一个。」孩子的眉头皱了起来，努力地形容，「他的名字，裂了。」
「裂了？」
「就是那层纸糊的名字，出了一道缝。」
苏禾用两只小手比划着名：
「缝很细。可是从缝里，能看见底下透出来一点点别的东西。」
「像是。」
孩子想了半天，找到了那个说法：
「像是他原来的名字，在里头，想出来。」
苏秦站在会馆的院子里，久久没有说话。
纸名，在境中被磨裂了。
一个买了别人名字的人，在践道之境里活了一辈子。境考的是他的道，是他的心，是他这个「人「。九日境中岁月，把那层纸，磨出了一道缝。
缝底下，他原来的名字，想出来。
一个快要想起自己是谁的换命人。
苏秦把这个人的样貌，同望京驿月下练名的记忆，仔细核对了一遍，郑重记下。
名贩这条线上，第一道裂缝，出现了。
……
傍晚，青云会馆，正堂。
接风席开了。
陈鱼羊的十二个菜，流水般端上桌。这位灵厨首席三天的心血不是白费的，一道菜一个心思：给祁霜的那道汤驱寒，给蔡云的那道菜清心，给乔平单独添的一碗甜羹，取的意头是「苦尽「。
乔平捧着那碗甜羹，眼圈又红了。
席间，众人说着九日的见闻，说着後日的殿试传闻，说着放榜的日子。劫後重逢，酒不烈，情却热。
酒过三巡，蔡云放下杯，看向乔平，说了句实在话：
「乔兄，後日殿试，你既已黜落，按例不得入场。接下来作何打算？是即刻返乡，还是留京？」
满桌安静下来。
这是道实实在在的难题。返乡，三千里路，一来一回，盘缠、颜面、家人的期待，样样是坎。留京，一个落第的人守着一群等放榜的同门，日日是煎熬。
乔平捏着筷子，半天没说话。
「我说句话，乔兄别多心。」苏秦开口了，「留下来。」
「留下来做什麽？看你们披红挂彩？」乔平苦笑。
「不是。」
苏秦摇头：
「做两件事。」
「第一件，後日殿试，我们十一个人进场，行李、文书、馆里的杂务，得有个信得过的人总揽。赵掌事一个人忙不过来。」
「第二件。」
苏秦看着他：
「放榜之後，我们若有人得了官身，授了职，各自赴任之前，有一堆同乡同年的人情文书要办。你的字是班里最工整的，笔又快。」
「这两件，是求你。」
他用了求字。
乔平怔怔地看着他。
祁霜在旁边，难得地帮了腔：「他这个人，从前是不会开口求人的。他既然求了，你就应了吧。」
满桌都笑了。
乔平的眼圈红着，举起杯，一饮而尽：
「应了！」
「三年之後我再进那道龙门。这三年头一年，我给青云班，当这个管家！」
陈鱼羊在旁边听完，一拍大腿，转身进了竈房，不多时又端出一道菜来，搁在乔平面前。
一碟极家常的菜，韭菜炒蛋。
「俺们竈上的规矩。」陈鱼羊咧着嘴，「韭菜，割了一茬，长一茬。」
「越割，越旺。」
满堂大笑，乔平笑着笑着，眼泪又下来了。
苏秦依着养生科立下的第二条规矩，把筷子放下的事全推了，坐下来，好好地，吃了这一顿饭。
吃到一半，他在心里，把今日的十柱，提前称了一遍。
贵人柱，今日盈。十一个人送一个人，席上这一桌人情，都是盈。
养生柱，今日也盈。
他捧着碗，忽然觉得，那位慈和的老前辈说得对。
好好吃一顿饭，原来真的是修行。
正热闹间，堂外脚步声急。
赵掌事快步进来，脸色不对。他没有声张，绕到苏秦身後，俯身，用只有两个人听得见的声音说：
「公子。」
「门外来了位官爷。绯袍大员府上的属吏，持帖。」
「指名，请您。」
苏秦放下筷子，接过那张帖。
帖子很素，没有花纹，没有落款的私章。只有一行字，笔力沉稳，入纸三分。
【本科总裁元，请苏生一叙。】
下头还有两个小字。
【单独。】
满座的谈笑，不知何时停了。
十一双眼睛，齐齐地落在那张帖上。
总裁官的帖。天官元度衡的帖。
考期未毕，殿试未开，主考单独召见一名考生。
这是何等的逾格，在场每一个人都掂得出来。
佟老的嘱咐，人人都听苏秦转述过：大考之前，谁递帖子，都别单独赴约。
可这一张，是总裁的帖。
避无可避。
「苏秦。」姜望放下杯，声音很低，「要不要我陪你走一趟？就说同门送行，送到门口。」
苏秦把帖子折好，收进袖中，却没有立刻起身。
他先做了三件事。
第一件，他转向姜望，声音压低：
「不必送。但我走之後，若两个时辰内没回来，也没有信，你去寻佟老。名籍司後街，面馆巷第三家，报我的名字，把今晚的事告诉他。他知道该怎麽办。」
姜望点头：「记下了。」
第二件，他转向苏禾，把背上的布包解下来，重新交到孩子手里：
「再看一晚上家。」
苏禾抱紧布包：「人在，包在。」
第三件，他看向满桌同门，笑了笑：
「都别绷着脸。总裁召见考生，虽然逾格，但帖子递得堂堂正正，走的是正门，坐的是官车。这样的召见，九成是问话，不是鸿门宴。」
「真正的鸿门宴。」他晃了晃袖子，「不递帖。」
满桌的气氛，松了些。
蔡云还是不放心，追了一句：「可要备什麽说辞？你那场考验，惊动了整座明远楼，他必问。」
「备好了。」
苏秦拍了拍袖口，没有多解释。
台前三丈，东三步。
这句暗号，连同它背後的一整夜，他谁也不能说。今晚这一趟，是他一个人的关。
「诸位吃着，给我留碗甜羹。」
「我去去就回。」
他转身向外走。走到堂口，又停了一步，回头看了一眼。
满堂灯火，十一位同门，一个弟弟，一个竈前的陈叔。热气腾腾的一桌菜，热气腾腾的一屋子人。
苏秦把这一眼，收进心里，当作今晚的底气。
而後他跨出会馆大门。
门外，暮色四合，一辆青帷小车，静静地候着。车前的属吏躬身一礼，不多话，只做了个请的手势。
苏秦上车之前，擡头看了一眼皇都的夜空。
东南方向，贡院的上空，今夜的星，似乎比往日，亮了一线。
他收回目光，弯腰，上车。
车轮辘辘，碾过青石长街，朝着城中某处大宅，行去。
袖中，他摸了摸那枚贴身收着的青玉小印。
抡才之信。
崔衡说过，那位大员见了他，只有两种可能。引为同门，倾力提携。或者，视为大患，先下杀手。
看他是个修渠的。
还是个抢水的。
是龙是虎。
今晚，见。
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