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京西试验坊的煤烟还没散尽。内阁值房。
天还没亮透，烛火已经换过第三拨。
张正源枯瘦的手指捏着一份北直隶水利分局的急报，指节因为用力而泛出青白色。他面前那张巨大的大圣疆域汛情图上，朱砂画出的红圈依然像一滩滩凝固的血，钉在北方的河道线条上。
北直。
山东。
两处最重的颜色，连一夜都没有褪淡。
“宋总办那边……当真一点都不分心了？”
钱多多捧着一本厚厚的《赈灾账册》，肥厚的手指在算珠上滑来滑去，却半天没拨出一个数。他的眼睛直勾勾盯着值房角落——那里本该堆着从京通大营送回的蒸汽机札子，如今只剩下半张空白供料单。
“分心？”
张正源把急报往桌上一按，声音沙哑得像是在砂纸上磨过。
“老夫昨晚亲自送他出的值房。那疯子怀里抱着《二号试造簿》的母本，眼里除了气缸和活塞，连老夫跟他道别都没听见。”
钱多多张了张嘴，想说什么，最终还是化作一声苦笑。
也是。
从京通河段拔闸回来的那台蒸汽机残骸，此刻正被宋应带着陆子昂那帮大学士子，在京西试验坊里一件一件地拆、量、记、画。那是营造总局的皇权直属特区，内阁连门朝哪边开都不知道，更别说进去催进度。
张正源缓缓走到汛情图前。
他的目光从北方那些刺目的红圈上移开，先落在了南方。
江南。
湖广。
河南。
三处的墨线标注旁，各贴着一张皱巴巴的急报。张正源伸手抚平其中一张，上面是江南水利分局的报文，字迹潦草得像是用泥水写的——“秋雨连下两日，三处围堰承压，已加派武工班组轮值，灾民暂迁高处，尚无溃口。”
老首辅只看了一眼，便挪开了目光。
“那咱们还怕什么？”
钱多多从账册里抬起头，小眼睛里满是血丝。
“南方没崩，京通那口闸也拔了，宋疯子有陛下兜着，只管在京西拆他的铁疙瘩。咱们内阁把赈灾银子撒下去，不就能喘口气了？”
张正源没有回头。
他的手指重重戳在地图北方，那一片密密麻麻的红圈上。
“因为这里，才是真正的无底洞。”
钱多多的笑脸瞬间僵住。
他凑过去，只看了一眼，肥厚的手掌就重重拍在自己的额头上。
“老天爷……”
北直隶与山东交界的那片河道网，朱砂红圈多得几乎要连成一片。每一处红圈旁都标注着同样的字样——“险工告急，求派武者班组”、“堤段渗水，需真气封堵”、“迁民安置不足，求拨粮船”。
张正源盯着那些红圈看了很久。
“他们根本不知道有那东西。”
张正源的声音冷得像深秋的井水。
“京通大营的蒸汽机，从试机到拔闸，满打满算就那几天。消息封在营帐里，连工部左侍郎都没资格靠近，外地的官儿凭什么知道？”
钱多多喉头滚动，艰难地咽了口唾沫。
“那……那就更不能让他们知道了。”
张正源猛地转过身，目光如刀，扫向值房门口垂手站立的几名书吏。
“传老夫的令。”
他的声音不高，却每一个字都带着铁锈般的重量。
“从即刻起，京中知情的各部及水利局总部，谁敢把‘蒸汽机’三个字透给地方，无论品级，无论缘由，一律按渎职严办。地方上但凡有拿‘等京师新器’当赈灾不力挡箭牌的——”
老首辅顿了顿，枯瘦的手掌在桌案上重重一拍。
“斩立决，抄家，没商量。”
书吏们吓得面无人色，连滚带爬地退出去传令。
钱多多看着张正源那张铁青的脸，心里明白老首辅在怕什么。
这蒸汽机的消息一旦漏出去，北方那些州县官儿就有了最好的借口。险工没守住？等京师的新器呢。迁民没安置？等京师的新器呢。武者不够？等京师的新器呢。
反正天塌下来，有个叫蒸汽机的东西在京城顶着。
到时候，真正该干的事没人干，该修的堤没人修，该迁的民没人迁。
等来的只会是滔天洪水和一地尸首。
“不能等。”
张正源像是从钱多多的眼神里读出了他的心思，一字一顿。
“围堰、迁民、排涝、粮草、武者班组，五项一样不能少。眼前的灾，眼前的粮，眼前的人命——”
他伸出五根枯瘦的手指，像是要抓住什么。
“就是这些，没有别的。”
与此同时。
乾清宫深处，一盏孤灯如豆。
林休靠在椅背上，手里还捏着半块桂花糕。
小凳子轻手轻脚地将那份内阁简报放在御案边缘，没敢出声。
林休扫了一眼，“嗯”了一声。
“张正源没让朕失望。”
他把最后一口桂花糕塞进嘴里，拍了拍碎屑，往椅背上一靠。
“让他去扛。朕……要歇了。”
殿内重归安静。
只是此刻谁也还不知道，等这口气硬撑三日之后，真正压垮账册的，已经不只是银子了。
三日之后，第三封加急回执被拍在内阁值房的案上。
钱多多手里的算盘终于拨不动了。
三日前那句“机器可以慢，人不能乱死”，已经把京中所有“等新器”的念头压死在桌案下。
眼下没人敢提蒸汽机。
所有公文里，只剩两个字。
要人。
屋里的气氛，已经从最初的紧绷，变成了一种近乎窒息的凝重。
张正源面前堆着一摞新的急报，都是从各水利分局送回的执行回执。南方几局的报文里，开始出现“围堰加固完毕”、“迁民安置妥帖”、“武工班组轮值有序”的字样。
但北方的回执，却像是一道道越来越深的伤口。
“北直第三分局：险工七处，武者班组缺额三成，强行封堵后真气枯竭，需增派人手轮替。”
“山东第五分局：堤段补险物料充足，但水下木桩校位需御气境强者以真气探伤，辖内可用宗师仅两人，已连轴运转四日。”
“北直第一分局：迁民船只不足，求拨漕船二十艘，另求增派养气境武工五十名维持渡口秩序。”
张正源没有说话。
他只是缓缓收回手，枯瘦的手指在案边轻轻一叩。
钱多多面前的算盘，自始至终，再没响过一声。
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