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“那……第二台呢？”钱多多的声音像是从牙缝里挤出来的。
营帐里死寂得可怕。
只有地图上那片朱砂红圈，在昏黄的灯火中晃得人眼睛生疼。
宋应没有立刻回答。
这位满身黑灰的机器总办缓缓转过身，走到营帐角落那台已经彻底熄火的抽排机旁，伸出粗糙的手指，轻轻敲了敲机器外壁上那块布满铆钉的粗厚铁板。
“当——”一声沉闷的金属回响，像是敲在所有人的天灵盖上。
“首辅大人，钱大人。”宋应的声音干涩得像是砂纸在摩擦。
“你们真以为，这种能改天换地的东西，跟大白菜一样，想要多少就有多少？”
张正源枯瘦的手指猛地攥紧了桌案边缘。
老首辅布满血丝的老眼死死盯着宋应，声音冷得像淬了冰：“宋应，老夫不懂你那气缸活塞的弯弯绕绕。但老夫懂一件事——”
他猛地站起身，干枯的手掌重重拍在那张堆满急报的桌案上。
“当年造船同盟铺开的时候，龙江船厂能造，江城船厂能造，岭南船厂也能造！神威大炮定装药包的标准化，是你宋应亲手带着大圣大学的兔崽子们搞出来的！”
张正源逼近半步，目光如刀：“龙骨能拆标准，炮架能拆标准，船壳能拆标准！既然这些东西都能照着图纸、照着母尺、照着验收规矩批量往外吐——”
老首辅的手指几乎戳到了宋应的鼻尖：“凭什么你这台吃煤的铁兽，就不能照样拆分、外包、验收，给老夫一台一台地复制出来？！”
钱多多猛地一拍大腿，浑身的肥肉剧烈颤抖。
“对！宋疯子，首辅大人说得对！”
这位户部尚书的小眼睛里闪烁着极致的精明与急迫。
“你刚才自己也说了，京通这一战，真正值钱的不是最后宗师那几拳，而是这头铁兽不眠不休抽了两天两夜的死水！”
“二十两银子啊！”
钱多多激动得唾沫星子横飞，肥厚的手指用力敲打着桌面。
“如果咱们能有一百台、一千台这种铁兽，往天下各局的险工上一摆，那以后还要什么十万两一尊的宗师去填烂泥坑？”
“这是金山！这是银山！这是能把户部库房彻底省炸的绝世大杀器！”
宋应忽然抬起那只沾满黑灰的手。
“钱大人。”
他没有笑，没有怒，只有一种近乎悲悯的平静。
“你们说的都对。”
“可造船至少磨出了三十年的母尺、图纸和验收规矩，造炮至少拆出了三百二十七道工序的公差对照。”
“这台蒸汽机呢？”
宋应走到营帐中央，从泥地里捡起一块黑炭。
“什么都没有。”
他在一块干燥的木板上，重重画下一个歪歪扭扭的圆圈。
“京通这台样机，是微臣从矿坑抽水机的底子上，带着总局作坊的几个实务士子和老工匠，手工一点点改良出来的孤品。”
宋应的炭笔在圆圈里戳出密密麻麻的黑点。
“它的气缸，是老周头带着两个从大学工坊跟出来的实务士子，用土法翻砂铸了十七次才铸出来的。气密性？全凭老周头一双眼、一双手，还有三十年的经验。”
张正源的眉头狠狠皱了起来。他忽然意识到，宋应说的不是推脱，而是这群人被逼到了墙角。
“它的活塞，是微臣带着两个实务士子，用锉刀一点点配出来的。公差离谱到什么程度？离谱到这组配合全凭手感找补，换个人来装，这台机器连转都转不起来！”
钱多多的手一抖，算盘珠子“哗啦”一声滑出一排乱码。他猛地攥紧，指节发白。
宋应的声音越来越冷，越来越硬。
“阀门咬合的角度、锅炉材料受热后的形变、铆钉在冷热交替下的胀缩、整台机器试压时的记录方法——”
宋应用手指狠狠戳了戳自己的太阳穴。
“这些，全都只在这几个老匠和士子的脑子里。”
“没有一条能让外地铁匠铺照着打出同样东西的章程，甚至连一张正经图纸都没有！”
营帐内再次陷入死寂。
张正源的脸色阴沉得能滴出水来。
老首辅慢慢坐回椅子里，枯瘦的手指无意识地敲击着桌面。
“所以……你的意思是。”张正源的声音沙哑得像是在咽着一把黄沙，“就算老夫现在把全国的煤铁都堆到你面前，你也变不出第二台来？”
“能变。”宋应的回答干脆利落，“但变出来的，大概率是一台会炸炉的废铁。”
他直视着张正源的眼睛，一字一顿。
“首辅大人，微臣在国立大学的工坊里说过一句话——复制垃圾，不叫进步。”
宋应的炭笔在木板上狠狠划出一道粗黑的长线。
“硬抄一台，再硬抄一台，把救灾的急需变成一堆堆炸膛的废铁和送命的风险，那不是救天下，那是害天下。”
钱多多瘫坐在木墩上，肥厚的胸膛剧烈起伏。
他张了张嘴，想说点什么，却发现自己那个金算盘，此刻拨不出任何一个有用的数字。
因为宋应说的每一个字，都像是重锤，狠狠砸在他引以为傲的成本账本上。
张正源闭上了眼睛。
老首辅那张沟壑纵横的脸上，第一次露出了如此深重的疲惫。
“那你说。”张正源缓缓睁开眼，“怎么办？”
宋应扔掉手里的炭笔。
“走。回总局。把陆子昂那批大学的兔崽子全拉进试验坊，谁算得准参数，谁拿炭笔。”
“拆。记。试。”
“坏一台，记下坏在哪里。改一台，记下改了哪里。”
“等下一台不在同一个地方坏——”
宋应的声音低沉得像是在喉咙里碾碎了砂石。
“才算大圣朝往前走了一步。”
……
与此同时，京城后宫，一处偏僻的偏殿内，烛火轻轻摇曳。
金映雪站在铜镜前，任由贴身侍女为她整理那件素色的远行斗篷。
她的动作很慢，慢到几乎让人察觉不到任何异常。
侍女捧着一碗温热的汤药，低声道：“娘娘，太医吩咐了，这方子温补，上路前喝了能防秋寒。”
金映雪的目光在药碗上停留了一瞬，碗里的汤药泛着淡淡的褐色，几味熟悉的药材气味飘入鼻腔。
她的指尖微微一顿。
“搁下吧。”
声音平静得没有任何波澜，“本宫不喝。”
侍女愣了愣，不敢多问，连忙将药碗放到一旁。
金映雪没有立刻动。
她下意识地微微收紧了腰腹，素白的指尖在斗篷遮掩下轻轻按向小腹，只一瞬，便又若无其事地松开。
那动作轻得像一片雪落在湖面，连她自己都仿佛未曾察觉。
她转过身，走到床榻边的檀木小柜前。
柜子里，整整齐齐码着几份卷宗和账册。
她的手指在最底层的一份素白笺纸上轻轻一触。
那是一份脉案。
没有入档，没有署名，没有盖印。
只有寥寥数行字迹。
金映雪的手指停顿了不到一息。
随即她将那份素白笺纸轻轻折起，塞进贴身的内袋中，动作快得像是错觉。
“备车。”
两个字落下，偏殿里的烛火轻轻一颤，像有一枚看不见的棋子，被她亲手推过了界河。
金映雪没有回头。
她扶着车厢壁，缓缓坐进那辆没有任何徽记的马车。
腰际那枚刻有“休”字的墨玉佩，隔着衣料硌在掌心，冷得像一块冰。
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