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建昭三年，京师有异事。城南永宁坊住着一位书生，姓谢名沉舟，字不移。此人年方弱冠，却已有七次乡试不第的功绩，堪称本朝科举史上的奇观。邻里间流传着一句话：“谢郎入场，乌鸦闭嘴。”意思是连乌鸦都懒得嘲笑他的运气。
但谢沉舟本人并不在意。他在意的是另一样东西——一只鸟。
那是一只通体雪白的鹎鸟，眼周有一圈墨色纹路，像是谁用最细的笔在白玉上勾勒了两笔。此鸟是他三年前从猫口救下的，养在竹笼中，每日以晨露调粟米饲之。说来也怪，这只鹎鸟从不鸣叫，三年如一日，安静得像一团会呼吸的棉花。
有人说这是哑鸟，劝他放了再捉一只。谢沉舟只是笑笑，说：“它不说话，是因为没有值得说的话。”
这话在当时听来不过是书呆子的迂腐之言，直到那一年的立春。
二月庚申，天还没亮，谢沉舟正在梦中与周公辩论《春秋》笔法，忽然被一阵清越的鸟鸣惊醒。那声音初如碎玉落盘，继而如银瓶乍裂，到最后竟似有人在耳边吟诵——是的，吟诵，因为那声音分明是有字的。
“入春解作千般语，拂曙能先百鸟啼。”
谢沉舟猛地坐起来，冷汗湿透了中衣。他听得很清楚，那是两句诗，而且是从鸟笼方向传来的。他赤脚走到笼前，借着窗外微光，看见那只白鹎正昂首站在横木上，黑豆般的眼睛直直地盯着他。
“是你……在说话？”谢沉舟的声音有些发抖。
白鹎歪了歪头，张开喙，又发出一串清脆的鸣叫。这一次，谢沉舟听得更加真切，那声音虽然还是鸟鸣的调子，但音节分明就是人言：“笼中三年，今日始得一鸣。谢郎，你可知我等这一天等了多久？”
谢沉舟后退三步，撞翻了案上的茶盏。他定了定神，掐了自己大腿一把，确认不是在做梦，才颤声问道：“你……你是妖是仙？”
白鹎抖了抖羽毛，用一种近乎优雅的姿态梳理了一下翅膀：“非妖非仙，不过是一只活得久了些的鸟罢了。你们人类总喜欢给超出认知的事物贴标签，要么是妖，要么是仙，却不肯承认世间万物自有其理，只是你们尚未参透而已。”
这番话从一个鸟喙里说出来，谢沉舟只觉得荒谬绝伦，但偏偏每一个字都清晰无比，逻辑严密，比他那个只会背八股的同年进士强多了。
“你既然会说话，为何三年不开口？”谢沉舟问出了最大的疑惑。
白鹎的眼睛里似乎闪过一丝笑意：“我在等春天。鸟类鸣叫，本就是为了求偶、宣示领地、警告同类，这些都是实用之事。但真正的歌唱，需要情感，需要时机，需要一个值得为之开口的理由。你困于科场七次而不改其志，我困于沉默三年而不失其声，我们是一样的。”
谢沉舟愣住了。他从未想过自己与一只鸟之间有什么相似之处，但这句话偏偏击中了他心底最柔软的地方。是啊，七次落榜，旁人早已放弃，他却还在坚持，凭什么？凭的就是一股说不清道不明的执念，相信总有一天会有人听懂他的文章。
“那你今天为什么开口了？”谢沉舟问。
白鹎抬头望向窗外渐亮的天空：“因为春天来了。入春之后，我能说出千百种言语；拂晓时分，我能比百鸟更早啼鸣。这不是炫耀，而是宿命。每一只鸟都有自己的季节，每一个人的生命里也有属于自己的破晓时刻。”
谢沉舟沉默良久，忽然深深一揖：“多谢指教。”
白鹎没有回礼，只是轻轻振翅，发出一声悠长的鸣叫。这一次不再是诗句，而是纯粹的鸟鸣，婉转清亮，穿透晨雾，惊起了邻家屋檐下的一群麻雀。
消息传出去的速度比瘟疫还快。不出三日，整个京城都知道永宁坊谢秀才家里有一只会说人话的神鸟。先是街坊邻居来看热闹，接着是城中的文人雅士，最后连国子监的祭酒都亲自登门，想一睹为快。
谢沉舟本来不想张扬，但架不住众人软磨硬泡，只好将白鹎请出来见客。那白鹎倒也大方，面对满堂宾客，时而吟诗作对，时而谈玄论道，言辞之犀利、见识之广博，令在场所有人瞠目结舌。
国子监祭酒当场赋诗一首，称赞这是“圣世祥瑞”。消息传到宫中，皇帝龙颜大悦，下旨召谢沉舟携鸟入宫觐见。
谢沉舟受宠若惊，回家后对着白鹎发愁：“皇上要见你，这可如何是好？”
白鹎正在啄食一盘新剥的松子，闻言抬起头来：“有什么好怕的？皇帝也是人，难道还能把我吃了不成？”
“可是……”
“没什么可是的。”白鹎打断了他，“你知不知道，我等这个机会已经等了很久了。你以为我为什么偏偏选在这个时候开口？因为春天到了，万物复苏，一切都该有个新的开始。你科考七次不中，难道就不想换个活法吗？”
谢沉舟被问住了。他确实想过放弃科举，但他从小读圣贤书，除了考试什么都不会。如果连这条路都断了，他又能做什么呢？
白鹎仿佛看穿了他的心思，继续说道：“你放心，我不会害你。这次进宫，对你对我都是一次机会。只要你在御前应对得体，何愁没有前程？”
谢沉舟咬了咬牙，终于点了头。
三天后，紫宸殿。
年轻的皇帝端坐在御座上，饶有兴趣地看着阶下那只通体雪白的鹎鸟。满朝文武分列两侧，所有人的目光都聚焦在这只小小的生灵身上。
“听闻你能作诗？”皇帝开口了。
白鹎站在特制的金架上，从容答道：“回陛下，不敢言作诗，不过是鹦鹉学舌罢了。”
皇帝笑了：“你倒是谦虚。朕听说你那日清晨吟诵了两句诗，‘入春解作千般语，拂曙能先百鸟啼’，可有此事？”
“确有此事。”
“这诗是你自己所作，还是从哪里听来的？”
白鹎沉默了片刻，然后缓缓说道：“回陛下，这两句诗并非臣鸟所作，亦非人间所有，而是臣鸟在梦中所得。”
“梦中所得？”皇帝挑了挑眉，“什么样的梦？”
白鹎抬起头，黑豆般的眼睛直视着皇帝：“臣鸟梦见自己化作了一个人，站在一座高山之上，俯瞰万里河山。那时正值春日，百鸟齐鸣，臣鸟心中忽有所感，便吟出了这两句诗。醒来之后，犹觉余音绕梁，于是便脱口而出。”
这番话半真半假，说得滴水不漏。皇帝听了连连点头，文武百官也纷纷赞叹不已。
就在这时，一个不合时宜的声音响了起来：“陛下，臣以为此事大有蹊跷。”
说话的是御史中丞张鹤龄，此人素以刚直著称，在朝中树敌无数。他出班奏道：“自古祥瑞之说，多属虚妄。昔年汉武帝得宝鼎而封禅，结果如何？不过是一场笑话罢了。如今一只鸟会说几句话，便被视为祥瑞，臣恐天下人闻之，皆以此为捷径，争相进献异物，败坏朝廷风气。”
这话说得极重，等于是在指责皇帝昏庸。满朝文武都捏了一把汗，等着看皇帝如何发作。
谁知皇帝不但没有生气，反而露出深思的表情：“张爱卿所言有理。那么依你之见，该如何处置这只鸟？”
张鹤龄看了白鹎一眼，冷冷道：“妖言惑众之物，留之无益，不如杀之。”
此言一出，谢沉舟吓得魂飞魄散，扑通一声跪倒在地：“陛下不可！此鸟虽能言语，却从未有害人之心。求陛下明察！”
皇帝摆了摆手，示意他稍安勿躁，然后转向白鹎：“你自己怎么说？”
白鹎静静地站在金架上，从始至终没有表现出任何惊慌。此刻听到皇帝问话，它轻轻整理了一下羽毛，开口道：“陛下，这位大人说得没错，祥瑞之说确实容易滋生弊端。但臣鸟斗胆请问大人一句——您说臣鸟是妖言惑众，敢问臣鸟所惑者何人？所惑者何事？臣鸟入宫以来，一言一行皆在众目睽睽之下，可曾说过半句悖逆之言、做过半点逾矩之事？”
张鹤龄被问得一愣，随即冷笑道：“你不过是一只鸟，就算现在没说错话，谁能保证以后不会？防患于未然，有何不妥？”
白鹎轻轻叹了口气，那叹息声清晰可闻，仿佛一个人发自内心的感慨：“大人所言极是。防患于未然，确为治国之道。但大人有没有想过，如果因为害怕将来可能发生的坏事，就扼杀掉眼前一切新奇的事物，这样的国家，还有生机可言吗？”
这句话如同一记重锤，敲在了每个人的心上。张鹤龄张了张嘴，却发现自己无言以对。
皇帝抚掌大笑：“好！说得好！一只鸟都能有这样的见识，倒让朕有些惭愧了。”他站起身来，走下御座，来到白鹎面前，“朕决定，封你为‘灵言侯’，赐金丝笼一座，锦缎十匹，从此你就留在宫中，陪朕说话解闷吧。”
白鹎低下头，却没有表现出应有的喜悦：“陛下厚爱，臣鸟感激不尽。但臣鸟有一个请求，不知陛下能否应允？”
“你说。”
“臣鸟愿留在宫中陪伴陛下，但请陛下允许谢郎一同留下。这三年多来，是谢郎日夜照料，臣鸟才能活到今天。臣鸟不愿独享富贵，而置恩人于不顾。”
皇帝看了看跪在地上的谢沉舟，点了点头：“也好。谢沉舟既然能养出这样的灵鸟，想必也不是凡俗之辈。朕就封你为翰林院待诏，留在宫中伴驾吧。”
谢沉舟做梦也没想到会有这样的转折，连忙叩头谢恩。那一刻，他看向白鹎的眼神充满了感激和敬佩——这只鸟不仅救了自己的命，还给自己谋了一份前程。
事情到此本该圆满结束，然而就在所有人都以为这是一个君臣相得的佳话时，意外发生了。
当天晚上，谢沉舟被安排住在宫中的偏殿里，兴奋得翻来覆去睡不着。他起身走到窗边，望着天上的明月，忽然想起一个问题：白鹎说的那个梦，是真的吗？
他越想越觉得不对劲。白鹎明明是一只鸟，怎么会梦见自己变成人呢？而且它说的那些话，那些道理，怎么看都不像是一只鸟能想出来的。这里面一定有问题。
第二天一早，谢沉舟去找白鹎，想把事情问清楚。白鹎已经被安置在御花园的一座精致亭子里，周围摆满了各种珍稀花卉。它看到谢沉舟来了，显得很高兴：“谢郎来得正好，我刚学会了一首新曲子，你听听如何？”
谢沉舟却没有心情欣赏音乐，开门见山地问道：“你昨天说的那个梦，到底是不是真的？”
白鹎的动作停住了，过了好一会儿才说：“为什么这么问？”
“因为我了解你。”谢沉舟盯着它的眼睛，“你虽然聪明，但从来不说谎。可昨天那番话，我总觉得有什么地方不对。”
白鹎沉默了许久，最终低下了头：“你说得对，那个梦是我编的。”
“那你为什么要骗皇上？”谢沉舟的声音颤抖起来，“这可是欺君之罪！”
“我知道。”白鹎的声音很平静，“但我必须这么做。”
“为什么？”
白鹎抬起头，那双黑豆般的眼睛里第一次出现了谢沉舟看不懂的情绪：“因为我本来就是一个人。”
谢沉舟以为自己听错了：“你说什么？”
“我说，我本来是一个人。”白鹎一字一顿地说道，“三年前，我还是太常寺的一名乐师，名叫白灵均。因为得罪了权贵，被人陷害，说我私通外邦。大理寺将我下狱，判了斩刑。行刑那天，刽子手一刀砍下来，我只觉得眼前一黑，然后就发现自己变成了一只鸟。”
谢沉舟目瞪口呆地听完这个故事，只觉得天旋地转：“这……这怎么可能？”
“世间之事，没有什么是不可能的。”白鹎——或者说白灵均——苦笑道，“我变成鸟之后，被关在大理寺的牢房里，每天靠着其他囚犯施舍的一点食物过活。后来有一天，你从那里经过，把我救了出来。我之所以三年不开口，不是因为不会说话，而是因为不敢。我怕一旦暴露身份，就会引来杀身之祸。”
“那为什么现在又敢了呢？”
“因为我听说皇上要南巡了。”白灵均的声音变得低沉，“当年陷害我的那个人，如今已经升任礼部尚书，这次南巡必定随行。我要报仇，就必须接近皇上。而要做到这一点，单靠一只鸟的身份是不够的，我必须成为祥瑞，成为皇上离不开的宝贝。”
谢沉舟听完，久久说不出话来。他终于明白了一切——为什么白鹎会选择在那个春天的早晨开口，为什么要吟诵那两句诗，为什么要帮他入宫。这一切都不是偶然，而是一个精心设计的局。
“你利用了我。”谢沉舟说，语气里没有愤怒，只有深深的疲惫。
“对不起。”白灵均低下头，“但我别无选择。如果你是我，你会怎么做？”
谢沉舟没有回答。他转过身，一步一步走出了御花园。身后传来白鹎的叫声，那声音凄厉而悲凉，像是在哭，又像是在笑。
接下来的日子，谢沉舟依然每天去御花园看望白鹎，但两人之间多了一层看不见的隔阂。他们不再谈论诗词歌赋，也不再讨论人生哲理，只是默默地坐着，偶尔说几句无关紧要的话。
皇帝果然宣布了南巡的计划，礼部尚书随行的名单也在其中。白灵均知道，自己的机会来了。它开始频繁地在皇帝面前提起南方的风土人情，说起那里的山川形胜、人文典故，勾起了皇帝的无限向往。
出发那天，谢沉舟站在送行的人群中，看着皇帝的銮驾缓缓远去。白鹎站在皇帝肩头的金架上，回头看了他一眼。那个眼神里有太多复杂的东西，谢沉舟读不懂，也不想读懂。
三个月后，南巡的队伍回来了。皇帝龙颜大悦，因为这一路上白鹎的表现堪称完美，不仅逗得皇帝开心，还在一次刺杀事件中及时示警，救了皇帝一命。而那位礼部尚书，则在途中因“行为不端”被贬官流放。
白灵均的仇报了，但它并没有表现出想象中的快乐。回到宫中后，它变得更加沉默寡言，常常一个人呆呆地望着天空，一看就是一整天。
谢沉舟去看它的时候，发现它瘦了很多，原本洁白的羽毛也变得黯淡无光。
“你的仇报了，为什么还不高兴？”谢沉舟问。
白灵均摇了摇头：“报仇之后，我才发现自己失去了目标。以前活着是为了复仇，现在仇报了，我活着还有什么意义？”
“你可以变回人啊。”谢沉舟说，“既然你能从人变成鸟，说不定也能从鸟变回人。”
白灵均苦笑：“哪有那么容易。我变成鸟的那天，正是立春。万物复苏之时，我却由人变禽。也许这就是天道循环，一饮一啄，皆有定数。”
谢沉舟沉默了一会儿，忽然说：“你还记得那两句诗吗？‘入春解作千般语，拂曙能先百鸟啼。’”
“当然记得。”
“你有没有想过，这两句诗或许不是偶然得来的？”谢沉舟说，“也许这是上天给你的暗示。你能在春天开口说话，能在拂晓最先啼鸣，说明你的命运还没有走到尽头。只要你愿意，随时都可以重新开始。”
白灵均怔怔地看着他，眼中渐渐有了光芒：“你真的这么认为？”
“我相信。”谢沉舟坚定地说，“就像我相信自己总有一天会考中一样。有些事情，不是看到了希望才去坚持，而是坚持了才会看到希望。”
白灵均久久没有说话。最后，它轻轻地叫了一声，那声音不再是人类的语言，而是纯粹的鸟鸣，清亮悠长，穿透了宫墙，飘向了远方的天际。
第二年立春，谢沉舟第八次参加乡试，终于中了举人。同年秋天，他又考中了进士，被派往江南做官。
临行前，他去向白鹎告别。御花园里，那只通体雪白的鸟儿正站在枝头，迎着朝阳发出第一声啼鸣。
“你要走了？”白灵均问。
“嗯。”谢沉舟点点头，“你也该走了。”
白灵均沉默了片刻，忽然笑了：“你说得对，我也该走了。这皇宫虽好，终究不是我的归宿。”
谢沉舟打开笼门，白鹎振翅飞出，在他头顶盘旋了三圈，然后头也不回地冲向了蓝天。
“入春解作千般语——”天空中传来一声清越的吟诵。
谢沉舟仰起头，望着那个越来越小的白点，轻声接上了下一句：
“拂曙能先百鸟啼。”
春风拂过，吹散了最后几个字的余音。御花园里的百花竞相开放，莺歌燕舞，一片生机勃勃的景象。
没有人注意到，在那片绚烂的花丛中，有一朵白色的花苞，正在悄悄地绽放。
而远在千里之外的江南某地，一个白衣少年正站在渡口，望着北方的天空，嘴角浮现出一抹若有若无的笑意。
他叫什么名字来着？
哦，对了。
他叫白灵均。
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