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贾宝玉出了试院便一路垂首疾行，躲避着那些指指点点的人，好不容易才回到下榻的客房。在考场外受的气，如今还闷在胸口，使贾宝玉面色难堪。
「爷回来了。」
袭人迎上前来，如常替他解下外裳，又递上一盏温茶，「今日考得可还顺手？
」
贾宝玉强撑出些许笑意，接过茶盏抿了一口，「首场题目不算难，尚可应付。」
袭人面露喜色，为贾宝玉轻轻捶着肩，「既然爷觉得不难，那中榜的希望岂不是很大？不知放榜要等到何时？」
贾宝玉叹道：「明日就会张贴首榜，若是首榜不中，後面的考试也就不用参加了。」
袭人凑近了些，柔声道：「那奴婢可要盼着爷多考几场才好，这样奴婢也能在外头多伺候爷几日。」
被袭人这般温言软语地劝慰着，贾宝玉心头郁结总算消散了些。
袭人说的没错，只有他考取了功名，才能堵住外面的闲言碎语。
再说，东府里惹出的祸事，怎得偏要他西府的来担骂名。
忽而，房门被在外叩响。
袭人连忙整理衣襟，快步前去应门。
「二奶奶，平姑娘。」
袭人福了一礼，侧身将两人迎进屋来。
王熙凤径直坐到桌案边，问道：「来旺说外头都在议论一桩事，我特来问问可与你有没有什麽相干。」
贾宝玉忽而心提到了嗓子眼，以为是旁人的闲言碎语被听了去。
若是在袭人面前落了面子，岂不是往後再无他容身之地了。
贾宝玉慌忙起身，一拍桌案，道：「没，没有的事。外面的事不用听，二嫂嫂不必在意，也别往家里传了。」
王熙凤蹙眉，不解看着他这突然反常的举动，道：「科举是大事，还是问清楚些好。我不懂这些，平儿你来说。」
冲平儿招招手，平儿便上前福礼道：「宝二爷，如今整条街都在传，说今日科举的首题是旧题。那些背过程文的和没背过的正在各处客栈吵得不可开交。」
「奶奶便想来问问，宝二爷可曾借监过程文？这事关乎科举前程，马虎不得，O
贾宝玉脸色忽然转变，愣在当场，原来和他想的根本不是一回事。
搔了搔头，尴尬反问，「这————这是旧题吗？我不知啊。」
平儿张了张嘴，还真不知如何应答了，只得转头看向王熙凤。
王熙凤颔首，道：「既然没抄就好，毕竟是有风险的事，不然得先去打点打点的好。」
袭人忙道：「让二奶奶费心了。」
王熙凤睨了一眼袭人，而後起身，「好生照看着宝玉，若是宝玉取中了，你在老太太，太太那的身份自然不同了。」
袭人嚅嗫点头，「是。」
待恭送了二人离去，袭人又凑到贾宝玉面前服侍，「爷别多心，只要尽力便是。」
贾宝玉面上点头，心里却叫苦不迭。
原来是旧题呀，我合该借监一番的，这下可坏事了，若人家都抄了取中，我怎麽办？」
客栈中，王家子弟正与业师韩慎在一处茶歇。
四人围坐红木圆桌旁，也在对刚刚引起的坊间争议议论着。
「两位兄长何必忧心？程文化用历来不算抄袭，这次定然也会按旧例处置。」
王瑄满不在乎的说着，其余二人却沉默不言，直将脸朝向业师韩慎。
韩慎搁下茶盏，捋须道：「你三人的文章老夫都看过了，思路虽同属一脉，但各有千秋。尤其是化用齐状元程文之处，都恰到好处，并无雷同。」
「况且，韩府尹是我的同乡，这个人我了解，守成持重、墨守成规，所以爱出旧题，所以皆对我等有利。」
「只是坊间流言四起，不知是不是有人在背後推波助澜。」
王瑄不以为意，「就算有人作祟又如何？我王家执掌户部，粮饷支取都要看王家的条子。」
「那些教谕，考官，谁家不想用新米，偏爱吃陈粮？便是府台大人，难道还会不给王家这个面子？待明日放榜，自然见分晓。」
王璟微微颔首，却又嘱咐道：「如今多想也无益，不过瑄哥儿还是要谨言慎行，不要将王家权势这等话挂在嘴边。」
「如今正是多事之秋，小心被人抓住把柄，招惹祸端。若处处肆意妄为，以权势压人，那和那些勋贵子弟有什麽差别？」
王瑄连忙拱手，道：「兄长教训的是。」
韩慎欣慰笑道：「你三人有如此心性，王家至少再兴盛百年。好了，今日都累了，好生歇息，接下来还有两场呢。」
「恭送夫子。」
阅卷房内，烛火通明，数千张试卷，韩府丞一人自然是批阅不过来的。
眼下三十余名阅卷官，正在埋头批阅试卷，作为初审。
这些人多是各县教谕出身，也有府衙的师爷，人人神情专注，不敢怠慢，屋内只闻纸张翻动的声音。
「好诗！真是好诗！」
「此句精妙，堪称点睛之笔。」
偶尔传来的赞叹声，在静谧的房间里显得格外清晰。
暮色之後，韩府丞处理完府衙公务回来，刚踏入阅卷房，孙教谕便迎上前来听候差遣。
「阅卷进展如何？」
「回大人，基本已经阅完，只剩些排名靠後的卷子，不影响大局。」
孙教谕躬身道，「就等大人最终定夺名次了。」
韩府丞微微颔首，「既然如此，先把前十名的卷子取来吧。」
待拿到试卷，韩府丞略扫了眼，先前他置在最顶上，李宸的试卷，已经归拢不见了。
取而代之的，是户部侍郎家的公子，王璟的试卷排在首位。
按照约定俗成的规矩，初审递交上来的顺序，便是他们三十人一致商议，最终得出的结果，也是给韩府丞初步参考。
再往後翻，是四海书院，运河书院各一人，而後便又是两位王家的子弟，李宸的试卷竟然都未列在前五名。
这可是他暗示要排在前面的试卷。
念及此，韩府丞不禁记起今早，孙教谕的怠慢之态，竟是有意不收李宸的首题。
如今再看孙教谕逢迎的笑意，韩府丞心下更为谨慎了。
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